A medida que un número cada vez mayor de cortadores de encimeras en California sufren de una enfermedad pulmonar incurable y mortal, los legisladores están buscando tomar medidas drásticas sobre qué empresas pueden realizar legalmente ese trabajo.
Los funcionarios de salud han vinculado el aumento de la silicosis con la creciente popularidad de la piedra artificial, un producto artificial que puede tener mucho más contenido de sílice que las losas naturales. La enfermedad es causada por la inhalación de pequeños trozos de sílice cristalina que dañan los pulmones, lo que hace que los trabajadores enfermos dependan de tanques de oxígeno y trasplantes de pulmón para sobrevivir. Más de una docena de trabajadores de mostrador en California han muerto, algunos apenas en la mediana edad.
En el Valle de San Fernando, los trabajadores comunitarios han encontrado a trabajadores inmigrantes cortando el material artificial en talleres polvorientos y con escasa protección. Cuando Cal/OSHA examinó más de cerca la industria en 2019 y 2020, encontró que el 72% de los talleres donde realizó muestreos de aire infringían las normas sobre sílice. Él estimado recientemente que de casi 5.000 trabajadores en todo el estado, hasta 200 podrían morir a causa de la enfermedad.
A pesar de los riesgos que plantea cortar y triturar el material, “en California existe acceso incontrolado a materiales que contienen sílice”, dijo Jim Hieb, director ejecutivo del Natural Stone Institute, un grupo industrial. “Esto significa que cualquiera puede comprar materiales y permitir que cualquier contratista los fabrique” (cortando y puliendo una losa para la instalación de una encimera) “sin control regulatorio”.
Eso podría cambiar si los legisladores aprueban el AB 3043, un proyecto de ley estatal que establecería un sistema de licencias para empresas que cortan y pulen losas de piedra natural o de ingeniería.
Según el proyecto de ley, ninguna empresa podría realizar legalmente trabajos de “fabricación” de piedra en California sin dicha licencia estatal. Para obtener uno, las tiendas tendrían que demostrar que estaban siguiendo los requisitos estatales de seguridad en el lugar de trabajo y asegurarse de que los empleados estuvieran capacitados en medidas de protección. El proyecto de ley también prohibiría a los proveedores suministrar desbastes planos a cortadores sin licencia.
Además, AB 3043 prohibiría a dichos talleres cortar losas sin utilizar “métodos húmedos” para apisonar el polvo. Las reglas de emergencia adoptadas en diciembre por los reguladores estatales ya exigen tales sistemas siempre que se realice un trabajo riesgoso, pero la asambleísta Luz Rivas (D-North Hollywood) argumentó que prohibir el “corte en seco” en la ley estatal fortalecería la regla.
Trabajar en esta industria no debería ser “una sentencia de muerte”, dijo Rivas, quien presentó el proyecto de ley.
El proyecto de ley estatal también requeriría que Cal/OSHA comience a informar públicamente en su sitio web sobre cualquier orden que prohíba actividades en talleres de cantería durante el año anterior, así como exigir informes a los legisladores sobre qué partes del estado tienen el mayor número de violaciones y cómo Se han emitido muchas licencias.
La legislación fue patrocinada por el Consejo Estatal de Oficios de la Construcción y también cuenta con el respaldo de la Asociación Estadounidense del Pulmón. en California y la Asociación Médica Ambiental y Ocupacional Occidental.
La esperanza es que a medida que muchas empresas de cantería den un paso adelante y obtengan una licencia, Cal/OSHA “pueda arrojar luz sobre las partes de la industria que conocen y que no se han registrado” y “orientar sus recursos”, dijo Jeremy Smith. , jefe de gabinete del Consejo Estatal de Oficios de la Construcción.
Los grupos empresariales se habían enfadado con una versión anterior del proyecto de ley que imponía requisitos salariales, que luego fueron eliminados de la propuesta. La Coalición de Seguridad de la Sílice, un grupo industrial que sostiene que la silicosis se puede prevenir con el uso de medidas de seguridad, dijo que ahora respaldaba el proyecto de ley. También lo es el Instituto de la Piedra Natural.
“La implementación cuidadosa del registro del programa de licencia, junto con un seguimiento y aplicación estrictos, serán fundamentales para el éxito de este programa”, dijo Hieb en un correo electrónico.
La aplicación de la ley ha sido una cuestión seria frente a las altas tasas de vacantes en Cal/OSHA. Incluso saber cuántos talleres de fabricación de piedra existen ha sido un desafío para los reguladores estatales: en una conferencia de UCLA en mayo, un funcionario del Departamento de Salud Pública de California estimó que había más de 900 talleres de tallado de piedra en todo el estado. En otra presentación esa misma mañana, Hieb dijo que su grupo fijó la cifra en alrededor de 3.000.
Siempre que un proyecto de ley estatal involucra a Cal/OSHA, “eso está en el fondo de la mente de todos. … ¿Tendrán los medios para hacer realmente lo que queremos que haga este proyecto de ley?” Dijo Smith.
La financiación podría ser un problema: según el proyecto de ley, cualquier taller de cantería que busque una licencia tendría que pagar tarifas (650 dólares en total para una solicitud inicial, 450 dólares para una renovación) que irían a un fondo estatal utilizado para hacer cumplir las reglas. AB 3043 también requeriría que las empresas de cantería asuman los costos de capacitación de los trabajadores.
Pero un análisis del Comité de Asignaciones de la Asamblea concluyó que era poco probable que las tarifas y las posibles sanciones previstas en el proyecto de ley cubrieran los costos de la estructura regulatoria establecida por AB 3043, lo que podría requerir otros fondos del estado mientras lidia con un enorme déficit. Rivas dijo que ella y otros legisladores todavía están evaluando las tarifas necesarias para respaldar una aplicación rigurosa.
Entre quienes han cuestionado el proyecto de ley se encuentra la asambleísta Diane Dixon (republicana por Newport Beach), quien votó en contra del AB 3043 en el comité. En una declaración, Dixon dijo que entre sus preocupaciones estaba que “los requisitos de capacitación de los trabajadores en este proyecto de ley duplican en gran medida los requisitos de capacitación existentes bajo las regulaciones de Cal/OSHA”. Rivas cuestionó ese argumento.
El Dr. Robert Blink, ex presidente de la Asociación Médica Ambiental y Ocupacional Occidental, argumentó que el estado necesita imponer una tarifa por cada pie cuadrado de losa de piedra que se vende, “produciendo suficiente dinero cada año para financiar la capacitación necesaria. educación, registro, seguimiento, aplicación de la ley, etc.”
Los talleres que infringen la ley seguirán intentando ignorar las reglas si se aprueba la AB 3043, dijo. “Si hay suficiente energía para controlarlos… entonces será de gran ayuda”, dijo Blink.
Rivas dijo que habría intentado prohibir la piedra artificial, una decisión que pronto entrará en vigor. en Australia – si ella pensara que tal proyecto de ley tendría posibilidades de ser aprobado. En Australia, los reguladores de seguridad en el lugar de trabajo concluyeron que “la única manera de garantizar que otra generación de trabajadores australianos no contraiga silicosis por ese trabajo es prohibir su uso” por completo.
A falta de tal prohibición, dijo Rivas, “estamos tratando de crear una manera en que los trabajadores estén seguros”.
