Los activistas ambientales han abierto un nuevo frente en su larga lucha contra una empresa que canaliza agua desde las montañas de San Bernardino y la embotella para venderla como agua embotellada de la marca Arrowhead.
En una petición al estado, varios grupos ambientalistas y activistas locales pidieron una investigación por parte del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, argumentando que la empresa BlueTriton Brands está dañando el hábitat y las especies de vida silvestre al extraer agua que de otro modo fluiría en Strawberry Creek.
Aquellos que se oponen a la toma de agua del Bosque Nacional San Bernardino quieren que la agencia estatal evalúe los efectos ambientales y respete las protecciones bajo la ley estatal, dijo Rachel Doughty, abogada de la organización ambiental sin fines de lucro Story of Stuff Project.
“Han deshidratado el arroyo”, dijo Doughty.
Si la compañía no estuviera desviando agua en su red de tuberías, dijo, Strawberry Creek “sería un hábitat para especies en peligro de extinción, proporcionaría un suministro de agua río abajo, sustentaría a los peces y no puede hacer nada de eso”. cosas sin agua”.
La coalición de grupos y activistas medioambientales afirmó en su comunicado del 13 de mayo petición que la agencia estatal debería exigir que la empresa solicite una autorización (llamada acuerdo de alteración del lecho del río) para sus tuberías y otra infraestructura, y debería examinar si el desvío de agua en curso viola las leyes ambientales estatales.
Los grupos dijeron que la toma de agua por parte de la compañía ha “causado la extirpación de especies nativas y la destrucción del hábitat ribereño, un daño claro a la confianza pública”. Instaron al estado a “tomar todas las medidas coercitivas apropiadas”.
Los activistas que han estado tratando de cerrar la tubería de agua embotellada de la compañía presentaron su apelación a la agencia de vida silvestre ocho meses después de que la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos votó para ordenar la empresa detener sus “desvíos no autorizados” de agua de manantiales en las montañas de San Bernardino.
Los funcionarios estatales determinaron que la empresa ha estado desviando agua ilegalmente sin derechos de agua válidos. Pero las marcas BlueTriton demandado para desafiar esa decisión en el Tribunal Superior del Condado de Fresno, argumentando que el proceso estuvo plagado de problemas y que la empresa tiene derecho al agua.
Un portavoz del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California dijo que la agencia recibió la petición y la está evaluando.
BlueTriton Brands respondió a la petición en un correo electrónico.
“La gestión responsable y proactiva del agua es fundamental para todo lo que hacemos. Estamos orgullosos del trabajo que hemos realizado y seguimos haciendo en Strawberry Canyon, estudiando, informando y gestionando nuestras operaciones para ayudar a proteger la tierra y los recursos naturales”, dijo la compañía. “Continuaremos operando de conformidad con todas las leyes estatales y federales”.
La compañía también dijo que “se asociará con personas de nuestras comunidades, gobiernos, formuladores de políticas, empresas y consumidores para proteger y dar forma de manera sostenible a nuestro futuro compartido”.
Pero Steve Loe, un biólogo jubilado que anteriormente trabajó para el Bosque Nacional San Bernardino, dijo que el estado debería exigir a la empresa que deje de tomar agua del arroyo y del ecosistema.
“BlueTriton ha secado completamente el arroyo, y BlueTriton necesita devolver algo de agua al arroyo para cumplir con los requisitos estatales y federales”, dijo Loe. “Devolver agua a Strawberry Creek marcará una gran diferencia en la cuenca para todas las especies de plantas y animales”.
Restaurar agua al hábitat ayudaría a las especies de aves en peligro de extinción, como el papamoscas del sauce del suroeste y el vireo de Bell, dijo, así como a otras especies, incluida la rana de montaña de patas amarillas y la boa de goma del sur.
Dijo que un arroyo que fluye también podría favorecer el regreso de especies de peces nativos, como el dace moteado de Santa Ana.
En la petición, Loe y otros citaron registros históricos que describen los manantiales y el arroyo hace casi un siglo, incluidas notas de campo e informes de WP Rowe, un ingeniero que inspeccionó la cuenca a partir de 1929.
Rowe escribió que Strawberry Creek fluía en la ladera sur de las montañas de San Bernardino desde una “fuente en un grupo de manantiales” y fluía en un cañón lleno de “alisos, sicomoros, cornejos y cedros junto con helechos y dedales”.
Loe dijo que los registros muestran que antes de que se extrajera el agua para embotellarla, el arroyo fluía y sustentaba un próspero hábitat ribereño, que ahora está en gran parte seco.
“Es agua pública”, dijo Loe. “Y el público tiene derecho a exigir su protección”.
“Quiero que vuelva a haber agua en el arroyo este verano”, dijo.
En la decisión que se está argumentando ante el tribunal, la junta estatal de agua ordenó a la compañía que dejara de tomar agua para embotellar de la mayoría de sus túneles y pozos de recolección de agua en las montañas al norte de San Bernardino.
Los registros muestran que alrededor de 158 acres-pie, o 51 millones de galones, fluyeron a través de la red de tuberías de la compañía en 2022.
El sistema de tuberías de acero de 4 pulgadas recoge el agua que fluye desde varios sitios en la empinada ladera de la montaña sobre el arroyo.
La tubería llega hasta un tanque al lado de la carretera, y parte del agua se transporta en camiones para ser embotellada y vendida como Arrowhead 100% Mountain Spring Water.
Los activistas locales han hizo campaña durante años pidiendo a las autoridades estatales y federales que cierren la tubería de agua embotellada. La controversia sobre el uso del agua del bosque nacional estalló después de una Investigación de 2015 del Desert Sun reveló que el Servicio Forestal de Estados Unidos estaba permitiendo a Nestlé continuar extrayendo agua utilizando un permiso que indicaba 1988 como fecha de vencimiento.
Posteriormente, el Servicio Forestal comenzó una revisión del permiso de Nestlé, y en 2018 concedió un nuevo permiso hasta por cinco años. Las revelaciones sobre Nestlé sacando agua del bosque nacional provocaron una oleada de oposición y provocó varias quejas ante los reguladores de California que cuestionaban los reclamos de derechos de agua de la compañía, lo que llevó al estado a investigación.
BlueTriton Brands se hizo cargo del negocio de agua embotellada en 2021, cuando la firma de capital privado One Rock Capital Partners y la firma de inversión Metropoulos & Co compraron la división norteamericana de agua embotellada de Nestlé.
BlueTriton y los propietarios anteriores de la empresa han tenido durante años un permiso federal de “uso especial” que les permite utilizar la tubería y otra infraestructura hídrica en el Bosque Nacional San Bernardino.
El Servicio Forestal ha estado cobrando una tarifa anual por permiso, actualmente de $2,500 por año. No se ha cobrado ninguna tarifa por el uso del agua.
El permiso de BlueTriton de 2018 expiró en agosto y la compañía presentó una solicitud para renovar el permiso, que los funcionarios del Servicio Forestal están revisando, dijo Gustavo Bahena, portavoz del Bosque Nacional San Bernardino.
“Debido a que Blue Triton tuvo una solicitud oportuna para la renovación del permiso, el permiso actual permanece en vigor… hasta que el Bosque tome una decisión sobre su nueva solicitud”, dijo Bahena en un correo electrónico.
Otros grupos que están haciendo una petición al estado incluyen Save Our Forest Association, el Centro para la Diversidad Biológica, el capítulo local del Sierra Club, el Grupo de Trabajo de Fauna Nativa de Agua Dulce del Sur de California y la Liga de Conservación de los Tres Condados.
Amanda Frye, una activista que ha asumido un papel destacado en la campaña, dijo que cree que el Servicio Forestal no está cumpliendo con su responsabilidad de gestionar las tierras y los recursos públicos.
“Todavía tenemos un arroyo seco”, dijo Frye.
“Algo tiene que cambiar”, dijo. “Tenemos derecho a que estos recursos estén protegidos”.
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