A medida que la amenaza de incendios forestales empeora en California y en todo el mundo, un número creciente de agencias federales, organizaciones sin fines de lucro y empresas de tecnología se apresuran a implementar nueva tecnología que ayudará a combatir las llamas desde un punto de vista completamente nuevo: el espacio exterior.
Esta semana se anunciaron nuevas misiones satelitales respaldadas por la NASA, Google, SpaceX, el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California y otros grupos que prometen avanzar en la detección temprana de incendios forestales y ayudar a reducir los daños causados por los incendios al monitorear la Tierra desde arriba.
En conjunto, la lista de grandes nombres, multimillonarios, grupos gubernamentales y organizaciones no gubernamentales refleja un interés considerable en utilizar nuevas tecnologías para resolver algunos de los mayores problemas de la humanidad.
Entre ellos está el Alianza Tierra Fuegouna coalición global sin fines de lucro que recientemente dio a conocer su visión de una constelación de más de 50 satélites que se centrará específicamente en los incendios forestales y sus efectos ecológicos.
Conocida como FireSat, la red de vigilancia en órbita escaneará el mundo cada 20 minutos en busca de actividad de incendios forestales, analizando el paisaje a través de seis bandas espectrales que pueden detectar señales de incendios a través de las nubes, el humo, la oscuridad y la luz solar extrema, según la organización. Los primeros tres satélites se lanzarán y estarán operativos en 2026.
“Es realmente un punto de inflexión en lo que respecta a la asignación de recursos, porque ahora tenemos esta imagen de muy alta fidelidad que es muy, muy granular de cada incendio, lo que en última instancia nos ayudará a implementar mejor los recursos de una manera mucho más eficiente”. dijo Chris Anthony, miembro de la junta directiva de Earth Fire Alliance y ex subdirector jefe de Cal Fire.
La constelación FireSat de Earth Fire Alliance constará de múltiples satélites Muon Halo equipados con instrumentos infrarrojos (IR) multiespectrales de 6 bandas de última generación diseñados para detectar y rastrear el impacto de los incendios forestales en todo el planeta.
(Espacio de muones)
Los datos y las imágenes recopilados por FireSat no solo informarán a las cuadrillas sobre la ubicación de los incendios, sino también qué tan calientes están y qué tan rápido se mueven, lo que ayudará a guiar la extinción de incendios, las operaciones de emergencia y las evacuaciones, dijo Anthony.
Señaló que durante su carrera luchando contra los incendios, a menudo se preguntaba cuándo usaría California su reputación como centro global de tecnología e innovación para abordar el problema de los incendios forestales.
“Con cada gran incendio forestal que tenemos, y las emisiones y el carbono que se libera en ese humo, siento que estamos en este círculo vicioso de retroalimentación negativa, del cual nos va a resultar muy difícil salir”, dijo. “Y creo firmemente que la tecnología y la innovación son un componente central de nuestra capacidad para hacer girar este barco en la otra dirección. Quiero decir, tenemos que… no creo que tengamos otra opción”.
De hecho, si bien California ha disfrutado de dos temporadas de incendios relativamente moderadas gracias a inviernos húmedos consecutivos, la amenaza no se ha disipado.
El estado ha experimentado la mayoría de sus más grande, más mortífero y la mayoría llamas destructivas desde el año 2000, según datos de Cal Fire. El peor año de incendios forestales registrado en el estado, 2020, vio quemar casi 4,4 millones de acres y el primer incendio de un millón de acres del estado, el August Complex.
Los expertos dicen que se espera que los incendios forestales aquí crezcan más, más rápido y más frecuentes en los próximos años debido en parte a condiciones más cálidas y secas impulsadas por el cambio climático causado por el hombre, así como a la acumulación de vegetación y las prácticas de manejo forestal. Se esperan tendencias similares a nivel mundial, donde se prevé que los incendios forestales aumentar un 30% a mediados de siglosegún Naciones Unidas.
Las imágenes tomadas por el Satélite Ambiental Operacional Geoestacionario 17 (GOES-17) muestran que el humo cubría partes del oeste de los Estados Unidos en el momento del incendio Dixie, en agosto de 2021.
(Cortesía de NOAA y el Servicio Nacional de Información, Datos y Satélites Ambientales)
A principios de este año, Texas experimentó el mayor incendio forestal jamás registrado, que quemó más de un millón de acres, se cobró dos vidas y mató al menos a 7.000 cabezas de ganado.
El año pasado, una incesante procesión de incendios quemó más de 45 millones de acres en todo Canadá y envió humo nocivo a partes de Estados Unidos y hasta Europa.
“Aunque California ha estado en el epicentro de tantos incendios grandes y destructivos, cada vez está más claro que el problema de los incendios forestales que tenemos ahora no es sólo un problema de California o de los estados occidentales, sino que es realmente un problema. problema global que debemos resolver”, dijo Anthony.
Los satélites de Earth Fire Alliance se unirán a misiones similares de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las agencias anunciaron esta semana que pronto lanzará GOES-Uel último de su serie de cuatro satélites meteorológicos avanzados, que proporcionan un seguimiento continuo de gran parte del hemisferio occidental.
Aproximadamente del tamaño de un pequeño autobús escolar, el satélite GOES-U fue diseñado y construido en colaboración con los contratistas de defensa Lockheed Martin y L3Harris. Despegará el 25 de junio a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, y proporcionará datos rápidos para rastrear tormentas severas, incluidos incendios forestales destructivos y su humo, así como sistemas tropicales, inundaciones, relámpagos, tormentas de nieve, nieblas densas y otros peligros, dijeron los funcionarios.
“Los satélites geoestacionarios de la NOAA son una herramienta indispensable para proteger a Estados Unidos y a los mil millones de personas que viven y trabajan en las Américas”, dijo a los periodistas el miércoles Pam Sullivan, directora de la Oficina de Observaciones de la Órbita Geoestacionaria de la Tierra de la NOAA.
GOES-U, que pasará a llamarse GOES-19 una vez que esté en órbita, escaneará la Tierra cada 10 minutos y puede acercarse para rastrear tormentas y peligros peligrosos con actualizaciones de 30 segundos, dijo.
También llevará a cabo las primeras operaciones coronógrafo compacto que ayudará a detectar el clima espacial para alertas tempranas de interrupciones en las redes eléctricas, las comunicaciones y los sistemas de navegación. A principios de este mes, una poderosa tormenta geomagnética provocó algunos informes sobre tales impactos.
La serie GOES desempeñará un papel fundamental en el seguimiento de huracanes, pero quizás su “mayor aspecto revolucionario” sea su capacidad para detectar incendios forestales, dijo Dan Lindsey, científico del programa de la NOAA.
“Sabíamos que podía detectar incendios, por supuesto, pero es capaz de hacerlo de una manera mucho más impresionante de lo que previmos”, dijo Lindsey. Dijo que la serie GOES ya ha detectado incendios del tamaño de un pequeño granero, pero las nuevas herramientas de imágenes tendrán una resolución espacial cuatro veces mejor en su banda de detección de incendios.
“Esto es importante porque nos permite hacer correr la voz a los servicios de emergencia y a los bomberos y ocuparnos de esos incendios lo más rápido posible”, dijo.
Los expertos también están experimentando con tecnología más terrestre para combatir incendios, incluido el uso de herramientas de inteligencia artificial para combatir incendios forestales en California.
Un programa: una asociación de Cal Fire con UC San Diego ALERTASistema de California anunciado el año pasado, incluye más de 1,000 cámaras de alta definición en todo el estado que utilizan inteligencia artificial para escanear el paisaje y alertar a los equipos de bomberos sobre incendios crecientes.
El sistema ya está demostrando ser eficaz, y su programa piloto detectó docenas de incendios antes de que llegaran las llamadas al 911, dijeron las autoridades.
Una representación de un satélite GOES-U orbitando la Tierra.
(NOAA/Lockheed Martin)
Aún así, el espacio es su propia frontera, lo que conlleva su propio conjunto de desafíos. Se sabe que los lanzamientos de cohetes emiten una cantidad considerable de dióxido de carbono que calienta el planetajunto con el carbono negro, el metano y otros contaminantes.
El otoño pasado, un informe de las Naciones Unidas también advirtió sobre nuevos riesgos derivados del aumento de los desechos espaciales, incluidos aproximadamente 8.300 satélites y otros 35.000 objetos rastreados que giran alrededor de la Tierra, muchos de los cuales se utilizan para monitorear el clima, sistemas de alerta temprana y comunicaciones globales.
Demasiados objetos en órbita corren el riesgo de colisión, lo que podría desencadenar una reacción en cadena que deje fuera de servicio a esos sistemas. el informe decía.
Pero las nuevas regulaciones y diseños están ayudando a mitigar algunos de esos riesgos, dijo Brian Collins, director ejecutivo interino de Earth Fire Alliance. Los beneficios potenciales de la tecnología para salvar vidas y propiedades también son parte del equilibrio.
Un nuevo informe económico publicado por la alianza y la consultora Mandala Partners encontró que la detección temprana de incendios podría reducir los costos anuales de daños directos por incendios en aproximadamente $1,2 mil millones en los EE. UU., Australia y el sur de Europa. Sólo los incendios forestales en Estados Unidos cuestan alrededor de 11.300 millones de dólares al año, y los daños a la propiedad representan una gran parte de esa cifra, una tendencia que ya ha provocado que algunas aseguradoras abandonen el Estado Dorado y otras regiones propensas a los incendios.
Los costos indirectos de los incendios en Estados Unidos podrían ascender a 415 mil millones de dólares al año, incluidas las pérdidas de productividad laboral y los costos de salud, según el informe. Casi la mitad (46%) de los costos de los incendios forestales corren a cargo de las comunidades y empresas locales.
El conjunto de satélites de Earth Fire Alliance volará en una órbita más baja (a unas 370 millas de la Tierra en comparación con las 22.000 millas de la NOAA) y brindará información aún más granular en tiempo real, dijo Collins.
“Lo consideramos complementario de los grandes y pesados sistemas de elevación que producen la NOAA y la NASA”, dijo. “Saber dónde está un incendio (en este lado de la carretera o en aquel lado de la carretera, o en un lado de una colina u otro) es muy importante para el ecosistema y para los socorristas”.
La Earth Fire Alliance recaudó 12 millones de dólares en su primera ronda de inversiones y está en camino de conseguir entre 50 y 60 millones de dólares adicionales para llevar los primeros tres satélites al espacio, dijo. La constelación completa de 50 o más satélites requerirá entre 300 y 400 millones de dólares, parte de los cuales provendrán de asociaciones.
Los partidarios de la alianza incluyen Google.org, el Fondo de Defensa Ambiental, la Fundación Minderoo y la Fundación Gordon & Betty Moore.
Tenía sentido abordar el problema de los incendios forestales a través de la estructura sin fines de lucro, que puede moverse con mayor agilidad que las agencias gubernamentales que están vinculadas a ciclos de financiamiento específicos, dijo Collins. Sin embargo, los datos capturados por FireSat se pueden integrar con la NASA y la NOAA y se proporcionarán a todos los usuarios de forma gratuita.
“El motivo de la organización fueron en gran medida esas dos cosas: capturar un proceso presupuestario y el interés y la pasión que pueden avanzar un poco más rápido”, dijo. “Esta fue una buena combinación para llenar un vacío de capacidad mientras se avanzaba en la misión”.
Anthony, exjefe de Cal Fire, dijo que el programa FireSat no solo ayudará a guiar los ataques a los incendios en curso, sino que también proporcionará una capa adicional de inteligencia sobre los incendios prescritos, o incendios que se inician intencionalmente para limpiar la vegetación y preservar la salud del bosque. Por ejemplo, las herramientas pueden ayudar a evaluar el momento adecuado para aplicar la quema prescrita, realizar un seguimiento de la intensidad del fuego e integrarlo con el modelado de incendios.
La vista de mil millas que ofrecen los satélites marcará una nueva era de herramientas de extinción de incendios con una fidelidad y resolución nunca antes vistas, añadió Anthony.
“Puedes entender cualquier cosa si puedes verlo todo”, dijo.
