El ex director general de un distrito de agua del Valle de San Joaquín, acusado por fiscales federales de llevar a cabo uno de los robos de agua más audaces y prolongados en la historia de California, se declaró culpable el martes de una versión del crimen mucho más silenciosa que la que habían dicho los fiscales. establecidos en su acusación original.
Como parte de un acuerdo de culpabilidad negociado con los fiscales, Dennis Falaschi, de 78 años, ex jefe del Distrito de Agua de Panoche, compareció en un tribunal federal de Fresno y se declaró culpable de un cargo de conspiración para robar agua del gobierno y un cargo de presentar una demanda. declaración de impuestos falsa.
El acuerdo de culpabilidad es un giro discordante en un caso que ha cautivado a los agricultores del Valle de San Joaquín. En 2022, los fiscales acusaron a Falaschi de planear el robo de agua por valor de más de 25 millones de dólares de un canal de riego federal a lo largo de dos décadas y de venderla a agricultores y otros distritos de agua. El acaparamiento de agua, como establecido en la acusaciónsucedió al estilo de un ladrón, desviado a través de una tubería secreta, a menudo fuera de horario para evitar ser detectado.
Según la acusación, las ganancias que deberían haber ido al gobierno federal se utilizaron en cambio para beneficiar a Falaschi, su distrito de agua y un pequeño grupo de cómplices, gran parte de ello canalizado hacia salarios exorbitantes y generosos beneficios adicionales.
Pero el acuerdo de culpabilidad cuenta una historia más complicada: una que minimiza la culpabilidad de Falaschi y plantea una serie de preguntas sobre quién, exactamente, diseñó el robo de agua, quiénes se beneficiaron y cuántos otros estuvieron involucrados.
Desde 1986 hasta 2017, Falaschi fue director general de la Distrito de Agua de Panoche, una agencia pública que suministra riego a 38.000 acres de tierras agrícolas en los condados de Fresno y Merced en el árido lado occidental del Valle de San Joaquín. El distrito de agua obtiene gran parte de sus suministros del Canal Delta-Mendota, una arteria importante en la estrategia del gobierno federal. Proyecto Valle Central, un sistema de presas y canales que mueve agua desde el norte de California para permitir la agricultura a escala industrial en el árido interior del estado.
El gobierno federal cobra a los distritos de riego locales por el uso de su agua, aunque a tarifas reducidas respecto a las disponibles en el mercado abierto. Cada año, el gobierno anuncia cuánta agua obtendrán los distritos locales a esas tarifas. En los años de sequía, el gobierno generalmente reduce sus asignaciones, lo que obliga a los agricultores a extraer agua subterránea, comprar lo que necesitan en el mercado abierto o dejar los campos en barbecho.
Según una descripción del delito expuesta en el acuerdo de culpabilidad, Falaschi se enteró “antes del año 2000” de que una antigua fuente pública abandonada en el canal Delta-Mendota tenía fugas en una acequia local paralela, lo que significa que el agua que salía no estaba sujeta a a la medición federal. La base fáctica presentada junto con el acuerdo de culpabilidad establece que un agricultor cuya tierra se vio afectada por la fuga (que en ese momento también era presidente de la junta directiva de Panoche y, por tanto, jefe de facto de Falaschi) le dijo a Falaschi que no lo informara a las autoridades del agua.
Los empleados de Panoche modificaron la fuente de agua con fugas para que pudiera abrirse y cerrarse, según los documentos del acuerdo de declaración de culpabilidad, permitiendo que se extrajera agua del Canal Delta-Mendota a pedido y sin ser detectada.
En los años siguientes, los documentos del acuerdo afirman: “Las pruebas obtenidas durante la investigación del gobierno demostraron además que el Sr. Falaschi era sólo uno de varios individuos que estuvieron involucrados en la mala conducta y que desconocía el alcance total de la mala conducta”.
Panoche “los miembros de la junta, supervisores y empleados de nivel inferior probablemente actuaron por su propia voluntad y en ocasiones tomaron agua federal para su propio uso y beneficio”, afirman los documentos. “Por ejemplo, el Granjero #1 probablemente tomó el agua, o ordenó a sus peones del rancho que tomaran el agua, ya sea por su cuenta o contactando directamente a los empleados de PWD y sin alertar al Sr. Falaschi”.
El acuerdo de culpabilidad arroja otra bomba, alegando que los empleados de Panoche “probablemente también continuaron tomando agua federal de sitios distintos al antiguo pozo de la fuente pública después de que el Sr. Falaschi abandonara el distrito en 2017”.
El gobierno no ofreció detalles sobre esta acusación, ni si los funcionarios creen que el presunto robo ha cesado.
Falaschi, sostiene ahora el gobierno, fue responsable de robar agua por valor de menos de 3,5 millones de dólares, una pequeña porción de los 25 millones de dólares que los fiscales alegaron fueron robados a lo largo de los años en la acusación original. Además, a pesar de lo que alegaron los fiscales en la acusación, el acuerdo de culpabilidad estipula que no hay pruebas de que Falaschi se beneficiara directamente de la mala conducta, sino que utilizó el agua robada para diluir escorrentías agrícolas saladas y tóxicas, “lo que ayudó a proteger las tierras agrícolas y mejorar el agua”. calidad en el río San Joaquín”.
El acuerdo de culpabilidad no nombra al Granjero #1 que supuestamente conspiró con Falaschi. Y es impreciso acerca de la fecha en que se descubrió la fuente de agua con fugas, lo que hace difícil precisar qué años están en duda en cuanto a quién dirigía la junta directiva de Panoche.
El martes no estaba claro si el gobierno federal tiene la intención de presentar cargos contra los presuntos conspiradores anónimos, o simplemente dar por cerrado el episodio. Como parte del acuerdo de culpabilidad, Falaschi acordó cooperar con los fiscales federales en cualquier investigación adicional. Según los documentos judiciales, eso incluye asistir a las sesiones del gran jurado y a los juicios solicitados por el gobierno, responder con sinceridad a todas las preguntas y entregar todos los registros solicitados por el gobierno.
Durante la audiencia del martes, Falaschi, vestido con un traje color carbón y zapatos tenis, habló poco excepto para decirle a la jueza de distrito estadounidense Jennifer Thurston que padecía hipertensión y diabetes. En respuesta a una pregunta de Thurston, testificó que tiene educación secundaria. Se negó a hablar con The Times una vez concluida la audiencia.
Su abogado, Marc Days, también se negó a hacer comentarios, al igual que el fiscal federal, el fiscal federal adjunto. José D. Barton.
Falaschi enfrenta una pena máxima de ocho años de prisión por los dos cargos incluidos en el acuerdo de declaración de culpabilidad, que también establece que el gobierno “puede recomendar” que se le condene al extremo inferior de esa pena. Se fijó una audiencia de sentencia para septiembre. El acuerdo no exige restitución financiera, y señala que el distrito de Panoche acordó en 2021 reembolsar a la Oficina de Reclamación casi 7,5 millones de dólares por desvíos no autorizados de agua del Canal Delta-Mendota de 2009 a 2015.
Kevin Little, un abogado de Fresno que ha seguido el caso de cerca, dijo que el acuerdo “probablemente marca un final lamentable a lo que comenzó como un caso importante”.
Little representa a un empleado de la Autoridad del Agua de San Luis y Delta-Mendota que descubrió la fuente vertical modificada ilícitamente en 2015. Little dijo que el acuerdo de declaración de culpabilidad “refleja el reconocimiento de que alguien que nunca fue acusado de un delito penal fue quizás la fuerza impulsora detrás del agua”. plan de fraude”.
Al final, dijo, los fiscales “exigieron al señor Falaschi la libra de carne necesaria. O al menos una onza”.
