Los primeros años de la década de 1920 fueron la era de los conductores caballeros, en su mayoría hombres ricos con sus costosas máquinas, que utilizaban carreteras que todavía estaban llenas de caballos. En el segundo 24 Horas de Le MansEn la edición de 1924, dos de estos hombres, al volante de un Bentley, ganaron la carrera, dando lugar al término Bentley Boys.
El Automobile Club de l’Ouest, los organizadores, hizo un cambio significativo para 1924. Debido a las fuertes lluvias de 1923, adelantaron la carrera tres semanas hasta mediados de junio, cuando todavía se celebra hoy.
También se introdujeron nuevas reglas. El club aprovechó la carrera para resaltar la durabilidad y practicidad de los coches, exigiendo un mínimo de 20 vueltas entre repostaje. También se permitieron refrigerantes y lubricantes. Los coches debían llevar rueda de repuesto y los faros delanteros en funcionamiento eran obligatorios.
Si el auto era un convertible, tenía que entrar en boxes después de cinco vueltas, levantar la capota, correr durante dos vueltas, volver a entrar en boxes y comprobar la robustez de la capota antes de que se le permitiera continuar con ella bajada.
Por motivos de seguridad, los conductores tuvieron que llevar por primera vez un casco protector. Era rudimentario, generalmente de cuero, con una correa ajustable en la barbilla y un pico en la frente.
“Eran tiempos diferentes para el piloto”, dijo Tom Kristensen, nueve veces ganador de Le Mans. dijo en un vídeo en el sitio web de Eurosport. “Los preciosos asientos de cuero no estaban realmente moldeados para que el cuerpo te brindara comodidad”.
La cabina estaba “abierta por arriba, sin cinturones de seguridad”, dijo, y el parabrisas, que se abría hacia afuera, se usaba “para optimizar el flujo de aire en la recta de Mulsanne, recorriendo 160 kilómetros”. [100 miles] una hora.”
Cuarenta y un coches comenzaron la carrera el 14 de junio. Las condiciones calurosas y el aumento de velocidad aumentaron la tensión sobre los coches en comparación con el año anterior, y sólo 12 terminaron, en comparación con 30 en 1923.
Uno de los coches que abandonó fue el Chenard Walcker de cuatro litros de los ganadores del año anterior, René Léonard y André Lagache. Después de liderar la carrera temprano, cuando empezaba a anochecer y con Léonard al volante, el coche se incendió en la recta de Mulsanne.
Durante toda la noche, la lucha por la victoria se desarrolló entre tres Lorraine-Dietrich B3-6 Sport y el único Bentley, un tres litros de John Duff y Frank Clement. El coche estaba fabricado con una carrocería ligera de aluminio, con soportes de madera.
Tenía, dijo Kristensen, “cuatro frenos de tambor en las cuatro ruedas, lo que hacía que el auto no sólo fuera más rápido, sino también más consistente y, al final del día, más confiable y exitoso”.
Cuando los coches de Lorraine-Dietrich tuvieron problemas durante la mañana, Duff y Clement construyeron una fuerte ventaja hasta una parada de rutina para cambiar los neumáticos traseros cuando faltaban horas para el final.
En esta época, los conductores realizaban sus propios repostajes, cambios de neumáticos y reparaciones. Se necesitaron unos 30 minutos para retirar un anillo de bloqueo atascado, lo que casi les cuesta la victoria.
En ese momento, las vueltas eran de casi 11 millas y el Bentley cubrió alrededor de 1,280 millas a una velocidad promedio de 53 mph. Kristensen dijo que “durante 24 horas, fue un logro notable”. En comparación, los ganadores del año pasado, James Calado, Antonio Giovinazzi y Alessandro Pier Guidi en un Ferrari 499P, recorrieron alrededor de 2.890 millas a un promedio de 120 mph.
La victoria de 1924 fue el comienzo del dominio de Bentley en Le Mans, ganando también de 1927 a 1930, consolidando el término Bentley Boys. Estableció, dijo Kristensen, “el nombre y la reputación de los automóviles Bentley en los años 20”.
Setenta y tres años después del último triunfo de Bentley en 1930, Kristensen devolvió el nombre a lo más alto del podio con la victoria en Le Mans de 2003 junto a Rinaldo Capello y Guy Smith.
