OKLAHOMA CITY, Okla. – Los fanáticos en los jardines volvieron su mirada hacia el jardín izquierdo mientras Kelly Maxwell de Oklahoma salía corriendo del bullpen. Los Sooners estaban a cuatro outs de un campeonato nacional, y la entrada de Maxwell fue recibida con entusiasmo y un profundo respiro colectivo.
Los Sooners ya se sentían en control de su destino, pero la entrenadora Patty Gasso estaba poniendo su as para cerrar esta serie de campeonato contra el No. 1 Texas. Maxwell, más tarde nombrada la jugadora más destacada de la Serie Mundial Universitaria Femenina, hizo precisamente eso, logrando la victoria de los Sooners por 8-4 para barrer la serie de campeonato y convertir a Oklahoma en el primer equipo en lograr cuatro títulos como campeones nacionales en la historia del softbol universitario.
Oklahoma está familiarizada con esta etapa, pero los jugadores y Gasso seguramente señalarán los desafíos que conlleva alcanzar este nivel de éxito una y otra vez. Especialmente esta temporada, la presión aumentó, dijo la jardinera senior Jayda Coleman.
“A medida que avanzábamos, si perdíamos un juego, dos juegos, o perdíamos ante Texas, todos tenían una opinión sobre nosotros”, dijo Coleman. “Fue frustrante ver a todos en Twitter, TikTok esperando a todos menos a nosotros”.
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Ella se encogió de hombros. “Bueno… eso no sucedió, así que…”
Con ocho títulos nacionales y 17 apariciones en la WCWS desde 2000, la dinastía de Oklahoma se ha ido construyendo desde hace algún tiempo. En las últimas cuatro temporadas de campeonatos nacionales, OU ha compilado un récord de 235-15.
La entrenadora Patty Gasso y Kelly Maxwell llevaron a Oklahoma a un cuarto título nacional consecutivo. (EE.UU. Hoy en día)
A medida que se acumulaban las victorias, siguió el escepticismo. Oklahoma perdió más juegos esta temporada (siete) que desde 2017. Texas destronó a los Sooners como máximo favorito en el Torneo de la NCAA de este año por primera vez en cuatro años. Los escépticos señalaron esto como signos de vulnerabilidad, mientras que los comentarios sobre la ventaja del público local que disfruta OU al jugar el WCWS a 20 millas del campus provocaron frustración y conversaciones sobre la rotación del evento.
“Es probablemente la temporada más difícil como entrenador que he tenido en mucho tiempo debido a muchos detractores”, dijo Gasso. “Lo pesado es una cabeza que lleva la corona y es lo único que realmente sobresalió. Escuché a alguien decir eso. Eso realmente me pareció cierto. Ha sido agotador”.
Pero a medida que aumentaba el ruido alrededor del equipo, Oklahoma mantuvo su identidad en el campo.
“Nos ames o nos odies, siento que tiene que haber algún nivel de respeto por lo que hemos hecho por el softbol, por los deportes femeninos”, dijo la lanzadora senior Nicole May. “Es una locura ver el crecimiento de este deporte, y sólo espero que siga creciendo”.
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El entrenador de Texas, Mike White, señaló la capacidad de Oklahoma para “recargar y seguir incorporando jugadores de primer nivel a su programa” como uno de los factores que continuamente coloca a los Sooners en la cima. La jardinera de primer año Kayden Henry y la jugadora de cuadro de segundo año Viviana Martínez señalaron la plantilla de veteranos de los Sooners como la mayor diferencia: la clase senior de 10 jugadores de Oklahoma ha anclado cada carrera por el campeonato.
En esa clase están Coleman, Tiare Jennings, Rylie Boone, Alyssa Brito y Kinzie Hansen, quienes se ubican entre los 10 primeros en la historia del programa en promedio de bateo de por vida. El trío de Maxwell, quien se transfirió a OU esta temporada desde su rival Oklahoma State, May y Karlie Keeney son el ancla del cuerpo de lanzadores. La jugadora de cuadro Alynah Torres y el jugador utilitario Riley Ludlam cierran esa dinástica generación senior. Los cinco que han estado en OU desde el comienzo de sus carreras (Coleman, Jennings, Boone, Hansen y May) nunca pasaron por una postemporada sin un título nacional.
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“Pasarán a la historia, no sólo en OU, sino que personalmente diría que en todo el país como una de las mejores clases de softbol que jamás se haya visto. Estoy orgulloso de eso”, dijo Gasso. “Sería fácil decir que ya hemos tenido suficiente. Esto es difícil y ya hemos tenido suficiente. Pero son atletas de élite. Lo quieran o no, se esfuerzan, trabajan duro”.
Pero lo que Gasso ha construido en Norman no terminará con su salida. Ahí es donde entran los estudiantes de primer año. Ella Parker y Kasidi Pickering fueron los dos novatos que saltaron a la alineación titular esta temporada, y ninguno rehuyó los reflectores de la postemporada.
Parker se fue de 4-3 en el juego de eliminación de los Sooners contra Florida, conectando la carrera impulsada que empató el juego y llevó el juego a entradas extra. Terminó la temporada con un promedio de bateo de .415, el mejor del equipo. Pickering conectó un jonrón en cada juego de la serie de campeonato. Ambos estudiantes de primer año fueron nombrados para el equipo del WCWS All-Tournament.
“Le doy todo el crédito a las personas mayores”, dijo Pickering. “En cada turno al bate, un senior se acercaba y hablaba conmigo antes y me ayudaba con mi mentalidad para los próximos turnos al bate, así que les doy todo”.
Cuando se le preguntó si siente alguna presión al hacerse cargo de lo que los mayores dejan atrás, Pickering rápidamente respondió que no.
En el horizonte para Oklahoma hay un movimiento hacia la SEC, que acaba de enviar a sus 13 equipos que compiten en softbol al Torneo de la NCAA. La realineación introducirá un nuevo nivel de competencia. Los Sooners también dan la bienvenida a una clase de ocho jugadores en el ciclo de reclutamiento de 2024 que ocupa el primer lugar en el país según Extra Innings Softball. Por supuesto, una quinta repetición sin precedentes también será una prioridad.
“Necesitamos (a los estudiantes de primer año). Están haciendo grandes cosas ofensivamente”, dijo Gasso. “Hay muchos lanzadores jóvenes que están mirando, aprendiendo y esperando que llamen a su número. El futuro seguirá siendo brillante incluso sin estos 10 adultos mayores”.
Hansen, Keeney y Jennings regresarán como asistentes graduados el próximo año, dijo Gasso. Pero incluso cuando los jugadores que formaron la dinastía siguen adelante, la figura detrás de cada campeonato permanece en Gasso.
“Estoy listo para empezar a entrenar de nuevo porque no tengo que entrenar esto”, dijo Gasso, señalando a los estudiantes de último año a su lado. “Ellos lo saben. Lo tienen. Se entrenan mutuamente. Estoy muy entusiasmado con lo que viene”.
El desfile de Oklahoma hacia los jardines el jueves por la noche para celebrar con los ojos llorosos y los trofeos de campeonato en la mano se sintió a la vez familiar y estimulante. Como un as que entra en un juego en un momento crucial, finalmente llegó el último hurra. Este capítulo en la historia de OU se cerró con una sensación de logro y alivio por hacer historia una vez más.
“Para mí, definitivamente me sentí un poco más sentimental. Crecimos juntos”, dijo Hansen. “Nunca hubo un héroe en el plato o en el montículo ni nada por el estilo. Este fue un esfuerzo de equipo. Luchamos toda la temporada. Todo el mundo tenía algo que decir sobre nosotros todo el tiempo. La gente nos descontó. Fue sólo una rutina. Todo mental y físicamente. Luchamos todo el año. Todo valió la pena en este momento”.
(Foto superior: Tyler Schank/Fotos de la NCAA a través de Getty Images)
