La población mundial de refugiados superó los 16,1 millones en 2015, la cifra más alta en más de dos décadas y mayor que la población de 120 países, según las Naciones Unidas.
Uno de esos refugiados era un niño flaco llamado Bernard Kamungo, quien, durante los primeros 14 años de su vida, no supo nada más que del abarrotado campamento en el oeste de Tanzania, donde nació de padres congoleños desplazados que huían de décadas de guerra en su tierra natal.
Entonces apareció un salvavidas. Se aprobó el reasentamiento de su familia en Estados Unidos y menos de una década después de escapar del campamento para mudarse a una casa en Abilene, Texas, Kamungo no sólo se ha convertido en un hombre, sino que se ha convertido en uno de los mejores jugadores de fútbol de su país de adopción. El centrocampista del FC Dallas no sólo ha jugado para la selección nacional de Estados Unidos, sino que también tiene esperanzas de vestirse para los Juegos Olímpicos de este verano.
“Eso fue un sueño, hombre, no te mentiré”, dijo Kamungo sobre el día en que su familia abandonó el campamento. “Poder salir de un campo de refugiados y venir a Estados Unidos es algo que he deseado durante mucho tiempo. Entonces, cuando me enteré de que íbamos a Estados Unidos, fue increíble. Es una buena sensación que me llevaré toda la vida”.
Pero ese fue sólo el primer paso de un largo y arduo viaje. Cuando Kamungo llegó a Abilene, un lugar del que nunca había oído hablar, hablaba suajili y francés, pero nada de inglés. El fútbol, una de las pocas cosas que trajo consigo del campamento, resultó ser su herramienta para romper el hielo.
“Cuando era niño, lo único que tenía delante era un balón de fútbol”, recuerda Kamungo.
En el campo de Nyarugusu, con más de 150.000 personas, uno de los reasentamientos de refugiados más grandes del mundo, el término balón de fútbol era más un concepto que una realidad, ya que los que utilizaba Kamungo a menudo estaban hechos de bolsas arrugadas o de tela envueltas alrededor de condones inflados. y guantes médicos.
Sin embargo, eso fue suficiente para proporcionar un descanso temporal de la monotonía de la vida allí.
“No había mucho que hacer”, dijo. “Tan pronto como comencé a caminar, me encantó el juego, me encantó patear la pelota. Al mismo tiempo, fue una manera de alejarme de muchas cosas, simplemente de conectarme y mantener la cabeza en orden.
“Nunca se me pasó por la cabeza que si jugaba estos juegos, podría ayudarme a largo plazo”.
En Nyarugusu, Kamungo y su familia de ocho miembros compartían una habitación en una choza sin electricidad ni plomería. La comida siempre era escasa, los espacios de tierra entre las interminables hileras de chozas del campamento servían como patio de recreo, y planificar el futuro significaba no pensar más allá del mañana.
“No hay muchas cosas que recordar”, dijo. “Todos los días me despertaba y hacía lo mismo una y otra vez”.
El delantero del FC Dallas Bernard Kamungo mueve el balón durante un partido contra los Seattle Sounders en octubre.
(Lindsey Wasson/Prensa asociada)
Kamungo no es el primer destacado del fútbol, ni siquiera el primer atleta olímpico potencial, que emerge de la monotonía, la miseria y la desesperación de un campo de refugiados. Alfonso Daviesganador de la Liga de Campeones con el Bayern de Múnich y titular de la Copa del Mundo con Canadá, nació en un campamento en Ghana y luego emigró a Edmonton con su familia cuando tenía 5 años. Y corredores de fondo López Lomong, Abdihakim Abdirahman y Carlos Jock son sobrevivientes del campo que representaron a los EE. UU. en los Juegos Olímpicos o en el Campeonato Mundial de Atletismo.
Su éxito no sorprende a Sara-Christine Dallain, directora ejecutiva de iACT, una organización humanitaria sin fines de lucro con sede en el sur de California que ha utilizado el fútbol para enseñar trabajo en equipo, respeto, responsabilidad y orgullo a más de 43.000 niños en campos de refugiados de todo el mundo.
“Hay mucho potencial”, dijo. “El hecho de que niños o familias se hayan visto obligados a huir de sus hogares debido a la guerra y los conflictos no significa que no tengan sus propios sueños y aspiraciones. De hecho, estos niños están tan motivados para soñar más allá de los límites de su campamento y soñar [of] una vida más allá de la guerra y el conflicto en los campos de refugiados.
“El fútbol crea una oportunidad para que los niños trabajen para lograr ese sueño”.
Vivir en un campamento, dijo Dallain, también proporciona una dura sensación de perspectiva porque nada de lo que esos niños enfrentarán en un campo de juego o en una pista será más difícil que lo que enfrentaron como refugiados.
“Las personas que viven en un campo de refugiados son resilientes, ¿verdad? Tienen que tomar decisiones todos los días y determinar y descubrir cómo sobrevivir”, dijo. “Esa fuerza, la fortaleza mental para sobrevivir y reconstruir tu vida está ahí y probablemente se traduce en alguien que se está convirtiendo en atleta”.
Una vez que llegó a Abilene, las habilidades de Kamungo rápidamente le valieron un lugar en los equipos de fútbol de su escuela intermedia y secundaria, donde fue el Jugador Más Valioso ofensivo y el mediocampista del año del distrito. Los fines de semana competía en juegos para adultos.
Luego casi tropezó con el siguiente escalón en la escalera del fútbol.
Simplemente probarse para un equipo de club de élite en el centro de Texas cuesta hasta 500 dólares, una fortuna para una familia de refugiados que lucha por construir una nueva vida en una nueva tierra. Finalmente, el hermano de Kamungo, Imani, encontró una prueba abierta con el equipo de desarrollo del club FC Dallas de la MLS. Kamungo impresionó lo suficiente como para que lo invitaran a audiciones adicionales y en marzo de 2021, apenas unas semanas antes del final de su último año, firmó un contrato profesional.
El delantero del FC Dallas Bernard Kamungo controla el balón durante un partido contra el CF Montreal en marzo.
(LM Otero / Prensa Asociada)
Un año después, lideró a North Texas SC, filial MLS Next Pro de Dallas, con 16 goles, lo que le valió su debut en la MLS (y un nuevo contrato de cuatro años) ese verano.
Nueve meses después, estaba de regreso en África, convocado por la selección de Tanzania para un partido de clasificación para la Copa Africana de Naciones con Níger. Sin embargo, no jugó, lo que allanó el camino para que el recién nombrado ciudadano estadounidense se uniera al equipo sub-23 de Estados Unidos para un par de amistosos en octubre pasado. Logró asistencias en ambos partidos y en enero fue titular con la selección absoluta contra Eslovenia en San Antonio, a 400 kilómetros de la casa de sus padres en Abilene.
“Este es el sueño de todo niño”, dijo. “Si te conviertes en futbolista profesional, siempre querrás representar a tu país. Así que para mí poder hacer eso fue un gran honor”.
Sin embargo, la parte olímpica de ese sueño podría estar retrocediendo. Kamungo ha sido titular sólo dos veces con el FC Dallas desde mediados de marzo y quedó fuera de la plantilla para el campo de entrenamiento del equipo olímpico de junio, el último antes de que se elija la plantilla para París.
El hecho de que incluso estuviera en la conversación y no en un campo de refugiados es motivo suficiente para celebrar.
“Estoy agradecido de tener esa oportunidad”, dijo Kamungo. “Estoy feliz por cada segundo”.
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