Bob Schul creció en una granja de Ohio y luchó contra el asma y las alergias. Pero le encantaba correr.
Corrió contra sus tres hermanos en las tierras de cultivo y luego corrió la milla en la escuela secundaria y en la Universidad Miami de Ohio.
En un día lluvioso en Tokio en octubre de 1964, ganó la carrera olímpica de 5.000 metros, superando lo que se consideraba el campo más fuerte jamás reunido para ese evento.
Schul, que murió a los 86 años el domingo en una residencia de ancianos en Middletown, Ohio, se convirtió en el único estadounidense en ganar el oro olímpico en los 5.000 y lo hizo con un notable sprint en los últimos metros sobre una pista embarrada de cemento.
Ya en la década de 1960, el programa de carreras estadounidense era conocido principalmente por sus campeones de velocidad. Eso cambió con un par de logros históricos en Tokio.
Billy Mills protagonizó una de las sorpresas más espectaculares en la historia de la pista olímpica al ganar la carrera de 10.000 metros. Unos días más tarde, Schul consiguió su propia medalla de oro.
Habiéndose recuperado de una mononucleosis y una lesión en la pantorrilla y en excelente condición gracias a un régimen de entrenamiento que enfatizaba los entrenamientos de alta velocidad, Schul era uno de los favoritos en los 5.000 metros. Ese verano se había mantenido invicto y había batido un récord estadounidense en los 5.000 metros y un récord mundial en la carrera de dos millas.
“Le había dicho a la prensa que iba a ganar la medalla de oro”, dijo Schul a ESPN en 2014. “Algunas personas dijeron que era una arrogancia y yo dije: ‘Bueno, ¿qué debería decirles? Iba a perder la medalla de oro’. ¿carrera?’ Tenía mucha confianza”.
En una tarde lluviosa, con las luces encendidas en el Estadio Olímpico y el barro depositándose en los zapatos y pantalones cortos de los competidores, las posibilidades de Schul estaban en peligro al entrar en la última vuelta. Lo habían bloqueado en el carril interior.
Pero logró salir al espacio abierto en busca del líder, Michel Jazy de Francia.
“Por fin le estoy ganando a Jazy”, dijo Schul cuando narró una película sobre la carrera para la revista Runner’s World 50 años después. “Se le están tensando los hombros. Él mira hacia atrás. No tiene la resistencia”.
A 80 metros del final, Schul continuó: “Estoy a su lado, rápido. En los últimos 50 me pesan las piernas, pero ahora ya no importa. Jazy se da por vencido”.
Schul logró la victoria, marcando unos sorprendentes 38,7 segundos en los últimos 300 metros.
“El asma te enseña a respirar profunda y lentamente”, explicó al recordar su carrera. “Hubo carreras en las que solo conseguía un 80 por ciento de entrada de aire, así que tenía que aprovechar al máximo cada respiración. La carrera de Tokio se celebró al final de la temporada de monzones y la lluvia eliminó todos los contaminantes”.
Schul terminó en 13 minutos 48,8 segundos, ocho décimas de segundo por delante del alemán Harald Norpoth. compañero de equipo de Schul Bill Dellinger ganó la medalla de bronce; Jazy cayó al cuarto lugar.
“Nos han estado diciendo durante años que en Estados Unidos éramos blandos y que no podíamos ganar nada más que los sprints”, dijo Schul a The Associated Press después de la carrera. “Supongo que le mostramos al mundo que podíamos hacerlo”.
Ralph Hill, que ganó la plata en los Juegos de Los Ángeles de 1932, fue el único medallista olímpico estadounidense en los 5.000 antes de que Schul se llevara el oro. Desde entonces, Paul Chelimo, que ganó la plata en los Juegos de Río 2016, ha sido el único estadounidense en lograr la victoria en ese evento. Mills sigue siendo el único estadounidense en ganar el oro en los 10.000 metros.
Schul ganó el título nacional de tres millas el año después de los Juegos Olímpicos con un récord estadounidense de 13:10,4.
Fue incluido en el Salón de la Fama del Atletismo de EE. UU. en 1991, pero los Juegos de Tokio fueron sus únicos Juegos Olímpicos.
Robert Keyser Schul nació el 28 de septiembre de 1937 en West Milton, Ohio, donde creció. Su padre, Willard, era productor de leche y su madre, Katherine (Keyser) Schul, era profesora de inglés en una escuela secundaria.
Desarrolló asma cuando era niño y usaba la máscara de gas de la Primera Guerra Mundial de su abuelo para protegerse de los vapores y el polvo cuando conducía un tractor en la granja familiar. Creció hasta convertirse en una figura delgada, de 6 pies y 145 libras.
Schul interrumpió sus estudios en Miami de Ohio para unirse a la Fuerza Aérea de Estados Unidos. En 1960, estaba destinado en una base en Oxnard, California, donde Max Truex, un ex corredor de fondo olímpico, era su oficial al mando.
Truex le presentó a Mihaly Igloi, un emigrado húngaro conocido por entrenar corredores de fondo en el área de Los Ángeles, y gracias a sus exigentes rutinas de entrenamiento, Schul desarrolló resistencia y velocidad.
Compitiendo para la Fuerza Aérea, Schul se convirtió en un corredor de élite y luego regresó a la universidad en el otoño de 1963.
Aunque obstaculizado por la reaparición de una lesión en la rodilla después de su triunfo en Tokio, esperaba formar parte del equipo olímpico de 1968. Pero sufrió un ataque de asma en la final de las pruebas de Estados Unidos y fue sexto y último cuando se desplomó en la línea de meta. Después de eso, se retiró de las competiciones importantes.
La muerte de Schul fue confirmada por su hija, Robin Thurber, quien dijo que la causa fueron complicaciones de la demencia.
Schul se casó con Sharon Hervey a principios de los años 1960. Se divorciaron a finales de los años 70. Su segundo matrimonio, con Janie Krumholtz a finales de los 80, terminó en divorcio a finales de los 90.
Schul vivió la mayor parte de su vida en las afueras de Dayton, Ohio, antes de mudarse a un asilo de ancianos en Middletown. Además de su hija, de su primer matrimonio le sobreviven su hermanos Norman y David; y dos nietos.
Schul se convirtió en entrenador de pista y campo a través en la Universidad Estatal de Wright y entrenó a atletas de pista en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, ambas en el área de Dayton. También pronunció discursos motivadores y compitió en carreras de maestría.
Medio siglo después de su victoria en los 5.000 metros, su orgullo por ganar un campeonato olímpico seguía intacto. La matrícula de su coche decía “5K 64 GLD”.
En cuanto al paradero de su medalla de oro olímpica: “Ahora me harás llorar”, dijo a Runner’s World. “Fue robado.”
Alex Traub contribuyó con informes.
