Las 14 personas reunidas en las escaleras del Tribunal Federal de la Calle 1 en el centro de Los Ángeles hace unos sábados estaban apasionadas, pero su causa parecía un poco oscura.
Jóvenes y mayores y en el medio, con un bulldog francés a cuestas, sostenían carteles que decían “Cinco familias, cuatro distritos escolares”, “Et Als Speak Out” y “Demandantes omitidos”. Colocaron pancartas con fotografías de sus familiares y gritaron “¡Igualdad!” por megáfono a peatones y automóviles indiferentes.
Otro letrero, “HR 5754” junto a un emoji tachado, era igualmente inescrutable para casi cualquier observador.
Una vez, las cinco familias … Estrada, Guzmán, Méndez, Palomino y Ramírez – estaban unidos en su determinación de acabar con la segregación escolar en el condado de Orange.
Demandaron a cuatro distritos escolares del condado de Orange en 1946, logrando una victoria de gran alcance que no sólo permitió a los estudiantes latinos locales asistir a las mismas escuelas que sus compañeros blancos, sino que también impulsó la eliminación de la segregación en las escuelas de California y sirvió como precursor del caso Brown vs. Board. de Educación.
El caso se conoció en el antiguo tribunal federal de Spring Street. En septiembre, el representante Jimmy Gómez, un demócrata de Los Ángeles, propuso nombrar el nuevo palacio de justicia en 1st Street en honor a Felicitas y Gonzalo Méndez; de ahí el proyecto de ley número HR 5754.
“Este tribunal será un recordatorio de que la historia y el derecho no sólo son moldeados por los jueces”, dijo Gómez en un discurso el mes pasado en la Cámara de Representantes. “Están formados por personas que tienen el coraje de desafiar leyes injustas y mejorar nuestro país”.
HR 5754 fue aprobada y ahora está ante el Senado. Si se convierte en ley, el tribunal federal de Los Ángeles se convertirá en el primero que llevará el nombre de una latina, logrando el último triunfo en Un proyecto de recuperación histórico durante el último cuarto de siglo. eso ha sacado de las sombras proverbiales la demanda colectiva – Méndez, et al vs. Distrito Escolar de Westminster del Condado de Orange, et al.
Documentales, obras de teatro, libros, artículos académicos, exposiciones e incluso un sello postal lo han conmemorado. Un proyecto de ley de California que requeriría su inclusión en el plan de estudios académico del estado fue aprobado por unanimidad por la Asamblea y el Senado.
El esfuerzo de Gómez por honrar a los Méndez y su lugar en la historia parece el tipo de historia para sentirse bien que este país necesita más en estos días. Entonces, ¿quién diablos podría oponerse a ello?
Las otras cuatro familias.
Quieren que el nombre del tribunal los incluya, o al menos un “et al.”
“Sólo cuatro letras pequeñas. ¿Qué tan difícil es eso?” dijo Mike Ramírez, cuyos padres Lorenzo y Josefina demandaron a lo que ahora es el Distrito Escolar Unificado de Orange, en la protesta.
Muy duro, ay. Los juzgados federales sólo pueden llevar el nombre de municipios o personas, no de casos judiciales.
“Te enoja”, agregó Beverly Guzmán Gallegos, de 74 años, cuyos abuelos William y Virginia Guzmán demandaron al Distrito Escolar Unificado de Santa Ana. Sostenía una carta enmarcada firmada por Barack Obama, agradeciendo a su familia por su papel en un importante caso de derechos civiles.
“Estas cinco familias luchaban juntas en aquel entonces”, dijo Tammy Guzmán. El residente de West Covina, de 50 años, está casado con Amanda Guzmán, bisnieta de William y Virginia. “Pero 75 años después, volvemos a luchar por la inclusión, esta vez contra una familia. No lo entiendo”.
“Es muy simple”, respondió Ramírez. “La gente escucha frases cortas y las más bulliciosas reciben toda la atención. La historia comienza a partir de ahí”.
Paul Granado toca la armónica en las escaleras del tribunal federal de 1st Street en el centro de Los Ángeles durante una protesta contra su propuesta de cambiar el nombre de Gonzalo y Felicitas Méndez, quienes participaron en una demanda que ayudó a poner fin a la segregación escolar en California. Otras cuatro familias que participaron en la demanda se oponen al proyecto de ley.
(Casa Christina / Los Angeles Times)
La disputa entre los Méndez y las otras cuatro familias se remonta a décadas. Los historiadores y los medios se centran casi exclusivamente en la contribución de Méndez, argumentan las cuatro familias, comenzando por cómo se conoce mejor el caso: Méndez vs. Westminster, una abreviatura que sigue el protocolo de citación legal.
Han presionado a periodistas y académicos para que agreguen “et al.” Pero la mayor parte de su ira se dirige a Sylvia, la hija de Méndez.
El ganador de la Medalla Presidencial de la Libertad 2011 ha viajado por el país contando la historia de cómo se vio obligada a asistir a una escuela deteriorada exclusivamente para mexicanos, lejos de su casa, mientras sus primos de piel más clara iban a la escuela blanca cercana. ¿Las otras cuatro familias? Ella los reconoce, pero apenas da más detalles, afirman.
Las escuelas públicas que llevan el nombre de Gonzalo, Felicitas y Sylvia existen desde Santa Ana hasta Altos de Boyle hasta Berkeley e incluso Carolina del Norte. Las únicas conmemoraciones cívicas que las otras familias tienen entre ellas son una biblioteca en Santiago Canyon College que lleva el nombre de Lorenzo Ramírez y un letrero ceremonial en la calle en honor a William y Virginia Guzmán que el Concejo Municipal de Santa Ana aprobó por unanimidad a principios de esta semana.
He estado en primera fila ante este problema durante 15 años, desde que escribí una larga historia al respecto. He visto a descendientes de las cuatro familias excluidos de eventos destinados a conmemorar las contribuciones de sus familiares a los derechos civiles porque los anfitriones tenían miedo de lo que pudieran decir. Tuve que interrumpir a algunos de ellos durante las presentaciones cuando sus comentarios sobre ser relegados a notas históricas a pie de página se volvieron demasiado personales.
El día de la protesta, tuve que corregirlos una vez más: se presentaron por primera vez en el juzgado donde se escuchó su caso de abolición de la segregación hace tanto tiempo, no en el nuevo que llevaría el nombre de Gonzalo y Felicitas Méndez. En aquel entonces, OC no tenía su propio tribunal federal, por lo que las familias viajaron a Los Ángeles para las audiencias judiciales.
Su ira podría parecer amarga histórica, pero el fiasco de Méndez et al toca un punto importante. Durante demasiado tiempo, la historia estadounidense ha operado bajo la teoría del Gran Hombre, que postula que los individuos valientes que derrotan a los que odian y a los escépticos logran grandes cosas, no las masas.
“Es uno de los casos históricos que más me frustra”, dijo Luis F. Fernández, profesor de historia de Chaffey College. Ha dirigido historias orales con miembros de todas las familias excepto los Méndez, y Mike Ramírez y Beverly Guzmán Gallegos han hablado en sus clases. “Debería ser una historia de unidad –una historia de su poder y organización– sobre cómo derrotar una estructura que sistemáticamente mantuvo a los estudiantes mexicoamericanos fuera del camino. Tal como están las cosas, es una historia elegida y selecta.
“Ni siquiera llamaría [focusing on the Mendez contribution] una historia”, la profe agregado. “En este punto, es una narrativa”.
Fernández ha instado a las cuatro familias a perfeccionar su estrategia acercándose a políticos como Gómez y el senador estadounidense Alex Padilla, un demócrata de California. También cree que deberían dejar de referirse a sí mismos como “et als”.
“Nadie sabe lo que eso significa”, dijo. “Suena como un trabalenguas. Preséntense como una de las familias y obtengan el reconocimiento de ese nombre”.
Una fotografía de Gonzales y Felicita Méndez cuelga en la biblioteca de la Escuela Intermedia Méndez en Santa Ana.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
Sylvia Méndez no respondió a múltiples solicitudes de comentarios, tanto directamente como a través de un amigo.
Un portavoz de Gómez me envió un mensaje de texto que decía: “Nombrar este tribunal consagra aún más esta parte central de la historia de los derechos civiles estadounidenses, que ha sido desconocida por muchos durante demasiado tiempo, en nuestra conciencia nacional”. El congresista “nombra con orgullo” a las familias Estrada, Guzmán, Ramírez y Palomino junto a los Méndez “cada vez que comparte esta historia públicamente”, continúa el texto.
Eso no es suficiente para las cuatro familias, cuya protesta en el juzgado de 1st Street fue breve pero sentida.
“Me sentí insultante” escuchar sobre el proyecto de ley de Gómez, dijo Connie Pimentel-Reagins, de Murrieta, de 44 años. Es bisnieta de Thomas y María Luisa Estrada, parientes de Méndez que también demandaron al Distrito Escolar de Westminster.
“Es injusto e inexacto”, dijo Andrew Palomino, nieto de 53 años de Frank e Irene Palomino, quien demandó al Distrito Escolar Unificado de Garden Grove.
Cerca, Tracie Guzmán, de 59 años, sobrina de Beverly, levantó un teléfono celular con una historia de NBC News sobre el cambio de nombre propuesto para el palacio de justicia. Sólo se menciona a la familia Méndez. Tanto el reportero como Sylvia redujeron las contribuciones de los Estrada, Guzmán, Palomino y Ramírez a la frase “otras cuatro familias”.
“Siempre se trata de una familia”, dijo Tracie, sacudiendo la cabeza con disgusto. “A los Méndez no les importa. Están bien solos. No nos necesitan”.
