Son las 4:30 am de un martes y las luces están encendidas en el almacén Pit Stop de Food Forward. Grandes camiones hacen fila esperando su turno mientras los montacargas zumban alrededor del muelle de carga, sacando paletas de espárragos, lechugas y fresas donadas de un camión o empujando cajas de papas moradas, judías verdes y tomates tradicionales a otro que se dirigen a los clientes necesitados más tarde ese día. .
Todo se mueve rápido en Comida hacia adelante (una organización sin fines de lucro dedicada a redistribuir productos que de otro modo se desperdiciarían) porque las frutas y verduras no duran. Cuando se mueven toneladas de alimentos al borde de su utilidad (un promedio de 250.000 libras o 125 toneladas cada día), nadie puede darse el lujo de perder el tiempo.
Lupe “Papi” Rodríguez usa una envoltura de plástico para estabilizar una plataforma tambaleante de bayas, tomates y otros productos no vendidos en el mercado mayorista de productos agrícolas de Los Ángeles, antes de cargarla en su camión con destino al almacén de Food Forward.
(Jeanette Marantos/Los Ángeles Times)
Las minisandías se encuentran entre la amplia variedad de frutas y verduras que llegan al almacén de Food Forward.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
El objetivo de este ajetreo es llevar alimentos que de otro modo se desperdiciarían a grupos de ayuda contra el hambre, quienes obtienen los productos de forma gratuita y deben distribuirlos también de forma gratuita, sin imponer reglas como escuchar oraciones, hacer donaciones o unirse a un club. . Food Forward trabaja con unos 250 grupos sin fines de lucro para lograrlo, prestando servicios en 13 condados del sur y centro de California junto con siete estados y tierras tribales cuando hay demasiado excedente para que los grupos regionales lo manejen.
Entonces, aunque está oscuro y hace frío, la conductora de Food Forward, Lupe “Papi” Rodríguez, sonríe mientras se prepara para recoger paletas de frutas y verduras no deseadas de los vendedores mayoristas de productos agrícolas. “Disfruto mi trabajo”, dijo Rodríguez, quien condujo un camión de productos agrícolas durante 20 años antes de unirse a Food Forward en 2021. “Es un trabajo hermoso, porque también puedes ayudar a la gente”.
Y todo empezó hace 15 años, cuando fotógrafo documental Rick Nahmias cuidaba a su perro anciano y enfermo y estaba profundamente decepcionado con la política. Durante sus lentos paseos por su barrio de San Fernando, Nahmias tuvo mucho tiempo para observar toda la fruta sin recoger en los árboles de la gente y considerar cuál era la mejor manera de proceder para ayudar al mundo.
El año anterior, Nahmias había trabajado duro en dos campañas políticas, para elegir a Barack Obama como el primer presidente negro del país y para derrotar la Proposición 8, una iniciativa electoral estatal para prohibir el matrimonio homosexual. Obama ganó, al igual que la Proposición 8. Aunque la medida fue posteriormente revocada, en enero de 2009 Nahmias todavía estaba dolorido. Él y su marido se habían casado apenas tres años antes, y la votación para prohibir su matrimonio “fue bastante brutal”, afirmó.
“Me sentí como un latigazo total y estaba tan desanimado que decidí: ‘Ya no puedo ocuparme más de la política’. Tengo que hacer algo positivo”. Y Food Forward fue mi forma de poner la otra mejilla”.
También fue el punto álgido de la recesión económica del país, dijo. “Veíamos largas colas en las despensas de alimentos, que no tenían espacio de almacenamiento para manipular fruta fresca. Estas personas se veían obligadas a comer una taza de fideos cuando a solo una milla de distancia había hermosas naranjas y pomelos colgados de los árboles… y yo pensaba: ‘¿Qué tiene de malo esta imagen?’”
En el almacén de Food Forward, el fundador y director ejecutivo Rick Nahmias posa frente a una exhibición de luces escultórica creada a partir de antiguas herramientas de recolección de frutas, que la organización todavía utiliza para recoger frutas no deseadas de árboles residenciales.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
El gerente de almacén, Leo Paz (derecha), dice que es gratificante ayudar a la comunidad y recibir un pago por ello como trabajo. A la izquierda está Amir Zambrano, director general de recuperación mayorista.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Abordar ese desequilibrio era todo lo que Nahmias tenía en mente cuando puso un anuncio en Craigslist en enero, pidiendo voluntarios que lo ayudaran a recoger fruta no deseada para donarla. Seis personas respondieron, dijo, pero sólo una apareció en el primer evento. Persistió y, poco a poco, se formó un grupo que recogió 800 libras de fruta de los mandarinos y naranjos de su vecino, e identificó muchas más que necesitaban ser recolectadas.
Ese grupo central inicial (Nahmias, Carl Buratti, Marie Boswell y Erica Kopmar) eran todos extraños que se convirtieron en amigos cercanos, “como una pequeña tribu”, dijo. Durante los siguientes nueve meses se reunieron los fines de semana, recogieron fruta y la entregaron a las despensas de alimentos locales. Lo hicieron para ayudar a la gente y construir una comunidad, dijo Nahmias, pero también porque era divertido.
Un periódico comunitario escribió un pequeño artículo sobre sus eventos de recolección y, en octubre de 2009, mientras estaba comprando un disfraz de Halloween, Nahmias recibió una llamada “de la nada” de Evan Schlesinger del Fondo de filantropía de riesgo judíoofreciéndole una subvención de 25.000 dólares para ver si su “diversión” de fin de semana podría convertirse en una organización sostenible.
Al principio, Nahmias pensó que la llamada era una broma, pero después de confirmar que era real, el cuarteto contrató consultores para revisar su viabilidad. El veredicto fue sí, si conseguían el estatus de organización sin fines de lucro y un líder fuerte, dijo Nahmias. Su “tribu” lo sentó y le dijo: “’Esto podría llegar a alguna parte. Deberíamos hacerlo’, pero en lo que respecta al liderazgo, todos dieron un paso atrás”.
Así, Nahmias se convirtió en el fundador y director ejecutivo de Food Forward, una operación de recolección que distribuía fruta residencial no deseada a organizaciones comunitarias que alimentaban a personas necesitadas. Pero no pasó mucho tiempo antes de que su alcance creciera.
En 2012, los mercados de agricultores se acercaron a Food Forward y le preguntaron si sus voluntarios podían ayudar a encontrar un hogar para los productos que no se vendían. Los agricultores no querían recuperarlo, pero nadie quería verlo tirado a la basura. Lo que comenzó con el mercado de agricultores de Santa Mónica ha crecido hasta llegar a 16 mercados de agricultores en los condados de Los Ángeles y Ventura.
El mayor salto se produjo en 2014, cuando Food Forward comenzó a trabajar con vendedores mayoristas de productos agrícolas. “Nos fijamos 300.000 libras como nuestro primer objetivo y terminamos recaudando 4,1 millones de libras”, a pesar de trabajar con camiones y muelles de carga prestados y de tener que convencer a los vendedores para que confiaran en que los alimentos no se revenderían, dijo Nahmias.
Rick Nahmias se encuentra frente a un nuevo remolque que la organización compró para ayudar con la recolección de productos agrícolas.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
La conductora Lupe Rodríguez trae un palé de productos que recogió durante su ruta matutina.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Ahora, una década después, el almacén de Food Forward y su nuevo camión con remolque gigante, tirado por una cabina eléctrica fabricada por Volvo, presenta un mural de Brian Peterson que muestra su ataque triple contra el hambre: espigas, mercados de agricultores y su almacén Pit Stop en Bell, que en 2023 distribuyó 87 millones de libras de productos agrícolas no deseados y gratuitos principalmente en el condado de Los Ángeles, con un presupuesto de $6,3 millones, o a un costo de 7 centavos la libra.
La organización cuenta con unos 50 empleados y 2.000 voluntarios. Su nuevo objetivo… reconocido por la Casa Blanca – es recolectar y donar 90 millones de libras de productos este año y 100 millones de libras para 2025. La financiación proviene de subvenciones y donaciones individuales, “que van desde $5 hasta más de $1 millón”, dijo Nahmias.
De regreso al almacén, Rodríguez desaparece detrás de un montacargas para descargar su camión mientras el gerente del almacén, Leo Paz, felicita a Karlen Nurijanyan, fundadora y directora ejecutiva de Caja de almuerzo de estudiante, una organización sin fines de lucro que proporciona alimentos y otros artículos a estudiantes universitarios que viven en la pobreza. El grupo comenzó en 2020, durante la pandemia, e inicialmente, Nurijanyan recogía productos solo de la sección “Sprout” más pequeña del almacén, que proporciona cajas de frutas y verduras a grupos demasiado pequeños para usar camiones grandes.
Este día, sin embargo, Nurijanyan obtuvo fondos para alquilar un camión lo suficientemente grande como para usar el muelle de carga de Pit Stop, y está encantado de tener sus primeros productos en palés. Durante la universidad, Nurijanyan era pobre y casi todo su dinero lo destinaba al alquiler. Después de la universidad consiguió un trabajo en una empresa, pero no podía quitarse el recuerdo de su pobreza y vergüenza.
Cuando la pandemia lo obligó a quedarse en casa, Nurijanyan supo que era hora de perseguir su sueño de ayudar a los estudiantes universitarios necesitados. Cuatro años después, su grupo presta servicios a unos 4.000 estudiantes en 10 universidades de todo el condado de Los Ángeles. El grupo distribuye alrededor de 15.000 libras de alimentos cada semana, a menudo en “mercados” al aire libre donde los estudiantes pueden escoger los productos que es más probable que coman. El apoyo de Food Forward le dio credibilidad a su pequeña organización ante otros donantes, dijo, y este año su programa se está ampliando para incluir donaciones de ropa, kits de higiene y otros artículos esenciales.
Por eso la gente quiere trabajar aquí, dijo Paz, viendo a Nurijanyan subir a su plataforma alquilada. Paz tiene que ver con las relaciones. Ya estaba trabajando con otro grupo de ayuda contra el hambre cuando se enteró de que Food Forward estaba creciendo para trabajar con proveedores mayoristas. Sabía que podía tener un impacto mayor con Food Forward y su experiencia y calidez lo han ayudado a crecer. A lo largo de la mañana, Paz se esfuerza por saludar a los conductores y vendedores por su nombre, generalmente con apretones de manos que terminan en abrazos.
Este tipo de relaciones son una gran parte de por qué Food Forward ha tenido tanto éxito, dijo Nahmias, y deben continuar para que la organización obtenga el personal y los voluntarios que necesita para crecer.
La conductora Lupe Rodríguez descarga paletas de productos de su camión en Food Forward Produce Pit Stop.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Por lo general, los voluntarios de Food Forward cosechan miles de árboles, incluidas estas naranjas ombligo, recogidas en un patio trasero de Newbury Park en 2020.
(Mel Melcón / Los Angeles Times)
Están trabajando arduamente para atraer más voluntarios, dijo Ally Forest, gerente senior de programas comunitarios, especialmente aquellos dispuestos a recibir capacitación para liderar voluntarios de recolección y mercado de agricultores. Las personas curiosas pueden participar en el llamado grupo Festival de entusiasmo el 1 de junio en el huerto de naranjos de Cal State Northridge, donde Food Forward celebrará 15 años de recolección de frutas invitando a voluntarios a cosechar cientos de árboles de cítricos.
Y luego, después de trabajar sin parar desde que empezó, Nahmias se está tomando un año sabático de tres meses para viajar, rejuvenecer y planificar el futuro, ya que la visión es uno de sus trabajos más importantes en estos días.
“’Compartir la abundancia’ no es sólo un eslogan, es una forma de vida”, dijo. “Necesitamos sacar a la gente de sus propios caminos egoístas y darse cuenta de cuánto tienen para compartir. No tiene que ser fruta; Podría ser dinero, tiempo, amor. … Todos tenemos abundancia; sólo tenemos que descubrir qué es y dárselo”.
