Cuando Beyond Meat salió a bolsa en 2019 en una oferta inicial de acciones en la que sus acciones casi triplicaron su precio, pareció confirmar que habían llegado las carnes de origen vegetal.
La tecnología alimentaria, capaz de convertir los frijoles en algo parecido a la carne en sabor y apariencia, captó la imaginación del público, de los chefs de los restaurantes y de los medios de comunicación. Los acuerdos con cadenas de comida rápida y el aumento vertiginoso de las ventas durante la pandemia parecieron sólo subrayar cómo una idea que alguna vez fue marginal se había generalizado.
Pero esos días embriagadores han terminado ya que las ventas de la industria han caído en medio de preocupaciones sobre la salubridad de la carne de origen vegetal, un precio de etiqueta que sigue siendo más alto que el de una hamburguesa básica y el hecho de que el producto todavía sólo se aproxima al real.
“Pensamos que íbamos a pasar de nuestro meteórico ascenso a la corriente principal y no tener que lidiar con este ciclo en el que nos encontramos”, dijo el fundador y director ejecutivo de Beyond Meat, Ethan Brown, en una entrevista en las nuevas oficinas de la compañía en El Segundo. . “La depresión ha sido un lugar difícil para estar en los últimos años”.
Ahora la empresa apuesta a que puede mejorar su suerte con una hamburguesa recién formulada Esto dice que no sólo es un gran salto en sabor, sino que también ha ganado los sellos de aprobación de las principales organizaciones de salud y nutrición.
“Doy crédito a quien corresponde. Creo que han logrado algunas mejoras claras en los ingredientes y el perfil nutricional, por lo que hay un progreso claro en ese sentido”, dijo John Baumgartner, analista de Mizuho Securities, quien ha otorgado una calificación de “infraponderación” a las acciones de Beyond.
Como la primera empresa de carne de origen vegetal que salió a bolsa, Beyond ha sido un referente de la industria, con sus dificultades documentadas en los medios y en documentos regulatorios.
Aunque la creciente línea de la compañía, que incluye hamburguesas para el desayuno, puntas de carne y tiras de pollo, se vende en 130.000 puntos de venta minorista y de servicios de alimentos en todo el mundo, algunos de sus anunciados acuerdos de comida rápida con compañías como Carl’s Jr., Dunkin Donuts y KFC se han agotado. o no han superado las fases de prueba.
También ha enfrentado una dura competencia de su principal rival, Impossible Foods en Redwood City, California, que ha logrado rápidos aumentos en las ventas en los supermercados y está disponible como Whopper en Burger King.
Los ingresos netos de Beyond cayeron más del 25% a 343 millones de dólares en 2023 en comparación con 2021. Las ventas disminuyeron otro 18% en el primer trimestre de este año, y la compañía acumuló 54 millones de dólares en pérdidas.
Con cifras como esas, los inversores han recibido una paliza. La acción ha bajado más del 90% desde sus máximos históricos de 200 dólares en 2019. Las acciones cerraron el jueves a 7,35 dólares.
La caída de las ventas ha tenido un fuerte impacto financiero, ya que la posición de efectivo de la compañía cayó de 733 millones de dólares en 2021 a 190 millones de dólares el año pasado.
Eso llevó a TD Cowen en una nota de ganancias de mayo a decir que la compañía podría quedarse sin dinero si no puede detener la hemorragia o recaudar fondos, un resultado que Brown descarta. En la conferencia telefónica trimestral de Beyond, el director financiero habló sobre la recaudación de fondos a través de deuda o capital.
“Es un desafío”, dijo Baumgartner. “La categoría todavía está tratando de encontrar su camino”.
Las ventas de carnes y mariscos de origen vegetal cayeron un 12% en 2023 a 1.200 millones de dólares, y las ventas unitarias cayeron aún más, un 19%. según el Instituto de Buena Alimentación.
Si bien la novedad de la carne de origen vegetal ha desaparecido, lo que se ha mantenido son los persistentes gritos de carne “falsa” o “falsa” por parte de los críticos: un grupo diverso que incluye a nutricionistas, la arraigada industria cárnica y absolutistas de alimentos integrales que hacen proselitismo por comer alimentos más cercanos. a la naturaleza.
Durante años, la industria cárnica ha ayudado a financiar una campaña que destaca la naturaleza altamente procesada de los productos de carne vacuna de origen vegetal de Beyond y otros fabricantes. “Carne falsa, productos químicos reales” es una de esas campañas patrocinada por el Centro para la Libertad del Consumidor, una organización sin fines de lucro respaldada por empresas.
“Nuestra campaña simplemente informó al público sobre lo que hay en la carne falsa. Los consumidores han visto más allá del marketing y se han dado cuenta de que estos productos son simplemente una sustancia ultraprocesada que cuesta más y no es más saludable que la carne real”, dijo James Bowers, director ejecutivo del centro, en un comunicado enviado por correo electrónico al Times.
Beyond ha tratado de enfatizar que todos sus ingredientes provienen de fuentes vegetales, pero hay muchos nutricionistas en la web que también han expresado su preocupación por el contenido de grasa y sodio, y por un proceso industrial que crea un producto que la abuela no habría almacenado. su cocina.
Baumgartner cree que esas voces han resonado más que cualquier campaña respaldada por la industria.
Brown sostiene que los verdaderos culpables son los arraigados grupos de presión alimentarios, aunque también reconoce su eficacia.
“Entonces, si nos fijamos en 2020, el 50% o más de los consumidores pensaban que la carne de origen vegetal era saludable. Eso cayó al 38% en 2022. Y probablemente sea más bajo hoy”, dijo a The Times.
Beyond apuesta por la cuarta versión de su carne para hamburguesas, que comenzó a distribuirse ampliamente en mayo. Beyond ha cambiado los aceites de canola y coco por aceite de aguacate, reduciendo las grasas saturadas en un 60% a 2 gramos por porción, y reduciendo el sodio en un 20%.
Brown dijo que la nueva receta, que incluye guisantes, lentejas rojas, habas y arroz integral, se desarrolló mediante consultas con los asesores científicos y nutricionales de la compañía, así como con los principales grupos de salud.
La nueva hamburguesa ha obtenido el respaldo clave de la Asociación Estadounidense de Diabetes. y Good Housekeeping que Beyond planea incluir en su etiquetado. La Asociación Estadounidense del Corazón. incluye el producto en su colección de recetas saludables para el corazón.
Beyond también dice que su importante cambio en la receta ha resultado en su hamburguesa “más carnosa y jugosa” hasta la fecha, citando pruebas de sabor iniciales para respaldar su afirmación. Esa es una consideración importante, dada la competencia.
Impossible Foods, fundada por un bioquímico de la Universidad de Stanford, elabora hamburguesas a base de soja, utilizando un frijol que ha sido manipulado por la industria alimentaria durante décadas para elaborar una variedad de productos. Las hamburguesas de la compañía también contienen una versión vegetal genéticamente modificada del hemo, una molécula que contiene hierro y que es un componente de la carne de res.
En las pruebas de sabor online, Impossible a menudo venció a las hamburguesas de Beyond, que se basan en guisantes. Brown eligió los guisantes debido a supuestos problemas de salud relacionados con los productos a base de soja, la gran mayoría de los cuales están modificados genéticamente.
Las hamburguesas de Impossible se convirtieron en las favoritas de los amantes de la comida y los chefs de los restaurantes de lujo antes de la pandemia y, desde entonces, al igual que Beyond, la compañía ha seguido mejorándolas, con múltiples versiones disponibles.
Si bien ambas empresas despidieron trabajadores en medio de la recesión de la industria, Impossible ha experimentado fuertes ventas minoristas y afirma que es “la marca de carne de plantas de más rápido crecimiento” en el país. También logró que su Impossible Whopper se mantenga en los menús de Burger King. Como empresa privada, no publica información financiera detallada.
En el extranjero, Beyond, que puede comercializar su producto como no transgénico, vende en muchos más mercados y, aunque McDonald’s decidió no vender una hamburguesa basada en Beyond en Estados Unidos, lo hace en Europa.
A pesar de lo mucho que está en juego con su hamburguesa más nueva, Beyond ha aumentado los precios minoristas, en parte para compensar los mayores costos de los ingredientes, pero también para mejorar sus márgenes.
Baumgartner cuestionó la medida, especialmente después de que Beyond redujo el precio de su hamburguesa anterior.
“Creo que lo que complica el asunto ahora es que en 2023, cuando había inflación y los precios de los alimentos subían, Beyond redujo sus precios. Ahora, como los precios se han estabilizado en general, Beyond Meat está subiendo los precios”.
Brown desestimó las preocupaciones y dijo que la compañía necesita aumentar sus márgenes después de que el recorte de precios anterior los destruyó, sin hacer nada para mejorar las ventas.
Si bien el objetivo de Brown ha sido lograr la paridad de precios con la carne animal, dijo que se ha descubierto que los clientes de Beyond, conscientes de su salud y preocupados por los problemas ambientales que rodean a la industria de la carne vacuna, son “insensibles a los precios”.
El desafío fundamental para Beyond, dijo, es cambiar la percepción más amplia de que sus productos no son buenos para la salud.
“Una vez que esa narrativa se volvió complicada para la gente debido a la desinformación o lo que sea, se volvió más difícil hacer crecer el negocio. Lo hemos abordado a fondo en este producto”, dijo.
