El cambio climático es transformando el personaje de los períodos más calurosos de Occidente, haciéndolos más frecuentes, más persistentes y más letales.
Durante casi toda la historia de la humanidad, las olas de calor han sido impulsadas por la variabilidad natural, o la tendencia de los patrones climáticos a desviarse ocasionalmente de sus patrones típicos. Ahora, sin embargo, la acumulación de gases de efecto invernadero debido a la quema de combustibles fósiles está aumentando la probabilidad y la gravedad de esos fenómenos de calor extremo.
Aunque California y el oeste americano seguirán experimentando días fríos y períodos de capa de nieve pesada, los científicos dicen que la tendencia a largo plazo es que el planeta se caliente más debido a la quema continua de combustibles fósiles. Desde 1880, la temperatura media global ha aumentado unos 2 grados.
¿Cómo está afectando el cambio climático a la duración y duración de las olas de calor? ¿Cómo afectará el aumento de las temperaturas a las personas y los ecosistemas? ¿Cuánto más calor se espera que haga si las emisiones actuales continúan sin disminuir?
Esto es lo que dicen los expertos:
¿Cómo sabemos que el planeta se está calentando?
Las lecturas de temperatura en la atmósfera de la Tierra y sus océanos son monitoreadas por miles de estaciones meteorológicas, boyas y barcos en todo el mundo. Los científicos utilizan estos datos para calcular la temperatura promedio global.
“Sabemos que el planeta se está calentando porque todos estos grupos están documentando de forma independiente un aumento claro y a largo plazo en nuestra temperatura promedio global”, dijo Kristina Dahl, científica climática principal de la Unión de Científicos Preocupados, una organización nacional sin fines de lucro.
“Es una tendencia que no puede explicarse por causas naturales, como cambios en las erupciones volcánicas o la radiación solar”, dijo. “Las emisiones humanas de dióxido de carbono y metano, dos gases conocidos y potentes que atrapan el calor, explican muy claramente la tendencia que hemos observado”.
Diecinueve de los Los 20 años más calurosos registrados han ocurrido desde 2000, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El año 2023 fue el El planeta más cálido jamás registrado. hasta ahora. En julio, Phoenix registró 31 días consecutivos de temperaturas de 110 grados o más, el mes más caluroso registrado en cualquier ciudad de EE. UU.
En 2021, una ola de calor extrema y anómala en el noroeste del Pacífico mató a cientos de personas y aproximadamente mil millones de criaturas marinas frente a la costa de Columbia Británica. Un estudio de ese evento encontró que tales olas de calor podrían convertirse 20 veces más probable si continúan las actuales emisiones de carbono.
¿Cuánto más calor se espera que haga si las emisiones actuales continúan sin disminuir?
Los científicos utilizan una variedad de posibles escenarios de emisiones futuras para tratar de discernir cómo las opciones de emisiones afectarán todos los aspectos de nuestro clima, dijo Dahl. Aquí hay una muestra de lo que muestran esos escenarios:
- Si las emisiones continúan en los niveles actuales hasta aproximadamente 2050 y luego comienzan a disminuir, las temperaturas globales aumentarían casi 5 grados para fines de siglo. Esto es lo que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático considera un “escenario intermedio”.
- Con las políticas actuales implementadas, experimentaríamos una cantidad similar de calentamiento (en el rango de 4,3 a 5 grados) a menos que esas políticas se fortalezcan significativamente. California tiene como objetivo lograr la neutralidad de carbono para 2045mientras que la nación en su conjunto apunta a 2050. Otros países tienen objetivos más largos, como China, que apunta a 2060.
- En el peor de los casos, en el que nuestras emisiones que atrapan el calor se triplicarían hacia 2075, aproximadamente, el planeta experimentaría un calentamiento de unos 8 grados. Esto es poco probable, ya que implica mayores emisiones que el camino en el que estamos.
¿Cómo está afectando el cambio climático a la duración y duración de las olas de calor?
En gran parte de Estados Unidos, los fenómenos de calor extremo han ido aumentando en frecuencia desde mediados de los años 1960, y el número de registros de altas temperaturas ha superado el número de registros de bajas temperaturas desde mediados de los años 1980.
“Si bien no existe una definición única de lo que constituye una ‘ola de calor’, sabemos que las ciudades de Estados Unidos y de todo el mundo han experimentado olas de calor más intensas y duraderas en los últimos 60 años”, dijo Dahl. “Si miramos globalmente, el número de días con olas de calor casi se ha duplicado desde la década de 1980. Durante ese tiempo, las olas de calor también han aumentado su duración”.
¿Cuáles son las posibles consecuencias del aumento de las temperaturas para las personas y los ecosistemas?
El calor extremo es uno de los efectos más mortíferos del cambio climático. Cada año, el calor extremo mata a más estadounidenses que cualquier otro peligro provocado por el clima, incluidos huracanes, inundaciones e incendios forestales, pero recibe mucha menos atención porque mata de manera muy silenciosa.
Una investigación del Times de 2021 encontró que California ha subestimado crónicamente el número de muertos por el calor extremo, que perjudica desproporcionadamente a los pobres, los ancianos y otras personas vulnerables.
Las altas temperaturas pueden afectar al cuerpo humano de muchas maneras. El calor puede provocar deshidratación, mareos y dolores de cabeza, y puede empeorar problemas de salud subyacentes, como las enfermedades cardiovasculares. Los rastreadores de salud suelen mostrar picos en las muertes relacionadas con problemas cardíacos durante y en los días inmediatamente posteriores a las olas de calor.
Una ola de calor abrasadora en California en septiembre de 2022 mató a 395 personassegún funcionarios de salud estatales.
Durante el calor récord de Phoenix en el verano de 2023, las salas de emergencia también vieron un aumento en el número de personas que sufrían quemaduras en el pavimento, ya que el concreto puede alcanzar los 170 grados o más en medio de altas temperaturas del aire. Las autoridades dijeron que muchos pacientes quemados pueden haberse desmayado en el pavimento debido a deshidratación, intoxicación u otros factores que prolongaron su exposición y complicaron su tratamiento.
Las personas que trabajan al aire libre o que carecen de aire acondicionado corren un riesgo particular de sufrir enfermedades relacionadas con el calor y morir durante un evento de calor extremo. California ha establecido estándares de calor para los trabajadores al aire libre, pero ha todavía no se ha hecho lo mismo para los trabajadores de interior.
Aparte de los riesgos para la salud, “el calor extremo más frecuente y severo también moldea la forma en que vivimos y experimentamos el mundo que nos rodea, desde si podemos disfrutar de una visita a un parque nacional hasta si es seguro caminar unas cuantas cuadras para obtener una cono de helado”, dijo Dahl.
Una multitud del fin de semana del Día del Trabajo desciende a Huntington Beach mientras una ola de calor azota el sur de California, con temperaturas en el valle y el interior que alcanzan los tres dígitos el sábado 5 de septiembre de 2020.
(Luis Sinco/Los Ángeles Times)
Eso incluye los efectos sobre los ecosistemas.
Por ejemplo, el aumento de las temperaturas ha permitido que plagas como los escarabajos de la corteza sobrevivan durante el invierno y amplíen su área de distribución, lo que ha bosques occidentales diezmados. Avery Hill, investigador postdoctoral de la Academia de Ciencias de California, señaló que por cada 1,8 grados de calentamiento global adicional, hasta Un 40% más de árboles podrían morir por infestaciones de escarabajos.
El aumento de las temperaturas también está implicado en la desecación de la vegetación, lo que puede contribuir a Incendios forestales más grandes, más rápidos y más frecuentes.
Es más, los bosques que no se recuperan de incendios severos pueden cambiar a ecosistemas completamente diferentes, lo que no sólo afecta la variedad de plantas y animales en el área, sino que también puede afectar la red alimentaria más amplia, dijo Dahl.
Ha hecho calor antes. ¿No está el planeta cambiando siempre?
El clima de la Tierra siempre ha cambiado y seguirá cambiando como resultado de cosas como cambios en la forma de nuestra órbita alrededor del sol, dijo Dahl. Sin embargo, los cambios documentados durante los últimos 150 años no tienen precedentes.
Ahora hay más dióxido de carbono en nuestra atmósfera que en cualquier otro momento de los últimos 2 millones de años, afirmó. Los niveles del mar han aumentado más rápidamente durante el último siglo que en cualquier siglo anterior durante los últimos 3.000 años. Los glaciares (y el importante agua dulce que contienen) están retrocediendo a un ritmo más rápido que en cualquier otro período en más de 2.000 años.
“La fuente de estos cambios es muy clara: somos nosotros. Estamos cambiando nuestro clima debido a nuestra sed de combustibles fósiles y la energía que proporcionan”, dijo Dahl.
Desde una perspectiva geológica, se podría argumentar que debido a que los humanos son parte del planeta, estos cambios son naturales, o que no deberíamos hacer nada para arreglar nuestro clima cambiante.
“Pero la realidad es que los humanos nunca antes habían vivido este tipo de cambio”, dijo Dahl, “y si queremos aliviar el sufrimiento de las personas, las plantas y los animales que están experimentando este cambio de manera más aguda, tendremos que dejar de hacerlo”. de los combustibles fósiles, y más temprano que tarde”.
