Julian Assange, el fundador de WikiLeaks, recibió una bienvenida de héroe incluso antes de regresar a su país de origen, Australia, el miércoles después de declararse culpable de un delito grave de violar la Ley de Espionaje de Estados Unidos.
Los políticos australianos se apresuraron a publicar declaraciones apoyando un acuerdo de culpabilidad que le valió su libertad. Kevin Rudd, ex primer ministro y ahora embajador de Australia en Estados Unidos, incluso se unió a él en la sala del tribunal estadounidense en la isla de Saipán, en el Pacífico.
Que el caso de Assange concluyera en un puesto de avanzada distante –la capital de las Islas Marianas del Norte, una comunidad ligada a Estados Unidos a través del imperialismo posterior a la Segunda Guerra Mundial– parecía apropiado.
Él terminó su enfrentamiento con el gobierno estadounidense lejos de Washington, 14 años después de que publicara documentos militares y diplomáticos clasificados, revelando detalles secretos sobre el espionaje estadounidense y el asesinato de civiles durante las guerras en Irak y Afganistán.
Entonces era una figura divisiva: un periodista valiente para algunos, un anarquista imprudente que ponía en peligro a los estadounidenses para otros. Se volvió aún más polarizador durante las elecciones presidenciales de 2016, cuando WikiLeaks publicó miles de correos electrónicos de la campaña de Hillary Clinton y del Comité Nacional Demócrata que habían sido robados por piratas informáticos rusos.
Pero después de cinco años en una prisión británica, donde se casó y fue padre de dos hijos, Assange se había convertido en una figura más atractiva para los australianos. En algún momento del camino, se convirtió en el desvalido obligado a soportar el resentimiento de las superpotencias y, en una tierra habitada por convictos, en un tipo rebelde que había cumplido su condena y merecía regresar a casa.
El Primer Ministro Anthony Albanese de Australia dijo que el proceso judicial que liberó a Assange fue “un acontecimiento bienvenido”.
“Esto es algo que se ha considerado, paciente, trabajado de manera calibrada, y así es como Australia se comporta a nivel internacional”, dijo el miércoles.
“Independientemente de cuál sea su opinión sobre las actividades del señor Assange”, añadió, “su caso se ha prolongado demasiado”.
Los críticos vieron una falta de introspección en esa respuesta. Ignoró que las propias leyes de espionaje de Australia son algunos de los más duros del mundo democrático, con penas que llegan a los 25 años de prisión y protecciones débiles para el periodismo. Y evitó la continua resistencia de la administración albanesa a conceder mayor transparencia a los registros públicos y la falta de fortalecer las leyes de protección de los denunciantesa pesar de frustración sobre varios casos secretos.
Johan Lidberg, profesor asociado de periodismo en la Universidad de Monash en Melbourne que ha trabajado con las Naciones Unidas en la libertad de prensa global, dijo que estaba sorprendido por el amplio apoyo político a Assange. De alguna manera había unificado, por un momento, a los legisladores verdes y laboristas junto con los líderes conservadores. ¿Pero cómo?
Lidberg dijo que la simpatía por Assange comenzó a crecer en Australia después de 2016, cuando, a instancias del presidente Trump, lo sacaron a rastras de la embajada de Ecuador y lo internaron en Belmarsh, una prisión en el sureste de Londres.
“Su caso pasó de ser un caso de piratería informática, periodismo, publicaciones y promoción a convertirse en una cuestión humanitaria”, dijo. “Podría ser que el mito australiano del ‘fair go’ haya influido. Se vio que no tuvo un trato justo y fue maltratado”.
El deseo de proteger el periodismo de rendición de cuentas, un factor para muchos estadounidenses que temían que una condena para Assange fuera enviar un mensaje amenazante a periodistas y fuentes) no fue una preocupación importante en Australia, donde no existe un derecho constitucional a la libertad de expresión.
James Curran, profesor de historia en la Universidad de Sydney y columnista de asuntos internacionales, dijo que los australianos no necesariamente comparten el mismo tipo de reverencia que los estadounidenses por “toda la cultura del secreto y los documentos clasificados”.
Cuando un grupo bipartidista de políticos australianos fue a Washington para cabildear a favor de Assange en octubre, no enfatizaron la necesidad de proteger el Cuarto Poder.
“Enfatizaron cómo China y Rusia están utilizando el caso Assange como prueba de la flagrante hipocresía occidental en lo que respecta al manejo de los prisioneros políticos”, dijo Curran. “Esto tuvo efecto en Washington”.
La ley y el orden estadounidenses ya habían perdido algo de respeto. Muchos australianos ahora albergan una desaprobación susurrada hacia el sistema de justicia penal estadounidense, que consideran demasiado performativo y punitivo, con pena capital en algunos estados y largas sentencias de prisión en la mayoría.
“Son las altas tasas de encarcelamiento, el abuso del proceso de negociación de culpabilidad, incluso la conducta de la policía estadounidense”, dijo Hugh White, ex funcionario de defensa australiano y ahora profesor de estudios estratégicos en la Universidad Nacional de Australia. “Creo que incluso personas bastante conservadoras dudaban de que Assange ‘recibiera un trato justo’ a manos del Departamento de Justicia”
El año pasado, cuando el Secretario de Estado Antony J. Blinken visitó Australia para mantener conversaciones de defensa de alto nivel en Brisbane, le preguntaron sobre el caso de Assange, y le molestó la idea de que Assange fuera víctima del capricho estadounidense.
De pie frente a un atril al aire libre, flanqueado por veteranos militares, Blinken dijo que entendía “las preocupaciones y puntos de vista de los australianos”, pero que era “muy importante que nuestros amigos aquí” entendieran el “presunto papel de Assange en uno de los compromisos más importantes”. de información clasificada en la historia de nuestro país”.
Sus comentarios parecieron a la defensiva y condescendientes para muchos australianos. Australia y Estados Unidos siguen siendo aliados hombro con hombro, han luchado juntos en guerras pasadas y ahora están construyendo un marco de defensa colectiva para disuadir una posible agresión china. Pero el tono de Blinken ayudó a que Assange representara otro elemento de la relación de Australia con Estados Unidos: una ambivalencia constante sobre la idea del excepcionalismo estadounidense.
“En parte esto es sólo un reflejo de la ambivalencia que las grandes potencias siempre engendran entre sus satélites más pequeños, pero no es sólo eso”, dijo White.
Entre los australianos conservadores y anglocéntricos, también hay cierto resentimiento por el hecho de que Estados Unidos haya desplazado al Imperio Británico después de la Segunda Guerra Mundial, añadió. Otros han sentido que Estados Unidos a menudo se ha apresurado a desestimar las preocupaciones de sus amigos y, al continuar procesando a Assange, “Estados Unidos ha parecido irrazonablemente vengativo”, dijo.
Hacer que Estados Unidos dé marcha atrás… y escucha con un poco más de humildad – parece ser lo que los políticos australianos están ansiosos por celebrar. Junto con Albanese, los legisladores conservadores rurales y los liberales del Partido Verde también elogiaron la liberación de Assange. Rudd sonrió lo suficiente durante su comparecencia ante el tribunal como para ser confundido con un abogado defensor.
Sin embargo, su sentimiento de victoria aún puede desvanecerse. ¿La próxima ronda de filtraciones revelará secretos sobre Australia? ¿Qué pasa si Assange y WikiLeaks eligen un bando en las elecciones estadounidenses o en la guerra en Ucrania que la mayoría de los australianos no apoyan?
“Se puede argumentar que WikiLeaks ayudó a Trump y Putin más que nadie y puso vidas en riesgo”, dijo Curran. “Esto parece no haber calado realmente en el debate australiano”.
