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Dentro del plan de California para conservar los árboles de Josué

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Brandon Moss
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Dentro del plan de California para conservar los árboles de Josué
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Cuando una empresa de energía renovable comenzó a arrasar miles de árboles de Josué este mes para dar paso a una extensa granja solar, desató una tormenta de indignación entre los residentes y activistas del desierto de Mojave.

Fue una muestra pública del espinoso dilema que enfrentan los conservacionistas mientras luchan por preservar los árboles de Josué del oeste. Si bien el estado está a punto de completar un borrador del plan de conservación a finales de este año, tanto el cambio climático como los proyectos solares están amenazando el hábitat desértico de estos árboles icónicos.

Los científicos del clima predicen que para finales de siglo, los árboles de Josué occidentales podrán sobrevivir sólo con 10% a 25% de la tierra que ahora habitan. Y, a medida que los desiertos de Mojave y Colorado continúen volviéndose más cálidos y secos, las suculentas probablemente desaparecerán casi por completo del sur de California. incluso del Parque Nacional Joshua Tree.

El problema, dicen los expertos, es que si bien muchas especies pueden desplazarse hacia el norte y a elevaciones más altas para escapar del aumento de las temperaturas, los árboles de Josué migran muy lentamente y no pueden seguir el ritmo.

“Los árboles de Joshua se encuentran en este triple apuro”, dijo Christopher Smith, profesor de biología en la Universidad de Willamette, quien coescribió un papel 2023 explorando cómo equilibrar el desarrollo solar y la conservación del árbol de Josué.

Primero, está el cambio climático, dijo Smith. Luego está la pérdida de hábitat debido a la urbanización y el desarrollo solar. Por último, hay incendios forestales cada vez más intensos, que pueden limpiar porcentajes considerables de todos los árboles de Josué vivos en una sola temporada.

“Hay algunos lugares”, dijo Smith, “donde la mitad de los árboles han muerto, según nuestros censos, en los últimos 15 años”.

Después de esfuerzo de años fallido Para que los árboles de Josué del oeste, una especie distinta de sus homólogos del este, estén incluidos en la lista de especies en peligro de extinción en 2022, los defensores del clima y el estado desarrolló una ley para conservarlos. Ordenó al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California que redactara un plan de conservación respaldado por la ciencia y los nativos americanos para finales de 2024, e impuso tarifas por la eliminación de los árboles de Josué, tarifas que se utilizarían para financiar el trabajo de conservación.

Durante años, grupos ambientales e incluso agencias gubernamentales Han hablado de trasladar las plantas al norte, hasta Oregón, a climas que se parecerán al del sur de California dentro de cien años. Sin embargo, los científicos del árbol de Joshua dicen que trasplantar la especie no es tan sencillo.

Entre otras barreras a la reubicación, los árboles de Josué del oeste dependen de una especie única de polilla de la yuca para polinizarlos. También requieren un único, red subterránea de hongos que transportan nutrientes a los árboles. Y los científicos dicen que puede haber otras especies de las que dependen las plantas que aún no han identificado.

“Creo que la mayoría de la gente diría que es un paso Hail Mary”, dijo Smith sobre la reubicación de las plantas a una gran distancia. “Para tener esos [trees] Como legado a largo plazo, y no sólo los animales del zoológico, también es necesario tener un ecosistema que funcione”.

Un árbol de Josué en Juniper Hills es devorado por el incendio Bobcat en 2020. Los incendios forestales, junto con el cambio climático y la pérdida de hábitat, están cobrando un precio cada vez mayor a los árboles de Josué en California.

(Irfan Khan / Los Ángeles Times)

En cambio, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre se está poniendo a la defensiva y centrándose en proteger los árboles en lugares selectos donde tienen mayores posibilidades de sobrevivir. Los científicos están utilizando modelos del clima futuro y mapas de la ubicación de los árboles de Josué para identificar áreas dentro del hábitat actual de los árboles que todavía tendrán un clima aceptable dentro de cien años.

Muchas de estas áreas, llamadas refugios climáticos, son pequeñas, lo que significa que los científicos necesitan mapas extremadamente detallados para identificarlas. Entonces, un equipo del Servicio Geológico de Estados Unidos se propuso crear uno. Estudiaron casi 1 millón de puntos en más de 50.000 millas cuadradas en Google Earth; luego, recorrieron más de 9.000 millas por caminos pavimentados y de tierra durante 30 visitas al lugar para verificar que los árboles que vieron en las imágenes de satélite realmente estaban allí.

El conjunto de datos resultante, lanzado en diciembre de 2023, es el mapa de batalla del ejército de conservacionistas y científicos del estado. Lo están utilizando para identificar refugios en toda la región: lugares donde pueden desplegar todas las defensas de su arsenal y proteger los reductos de los promotores inmobiliarios, los incendios forestales, las olas de calor y la sequía.

Las medidas podrían incluir eliminar la maleza inflamable, plantar nuevos árboles de Josué y también trabajar para conservar todo el ecosistema del que dependen los árboles, incluidas las polillas y los hongos. El estado también ha pedido a los científicos que estudien cómo hacer que los árboles sean más resistentes.

Smith y sus colegas han secuenciado los genomas de 300 árboles de Josué y contando. A partir de mapas genéticos como estos, los científicos han descubierto que algunas poblaciones de árboles de Josué tienen genes que los hacen más resistente a condiciones más cálidas y secas.

Aunque todavía no se ha publicado ninguna investigación sobre el tema, existe evidencia preliminar de que las raíces adaptadas para recolectar mejor los nutrientes con hongos pueden ser más capaces de hacer brotar un nuevo árbol después de un incendio forestal, según Smith. Este incipiente cuerpo de investigación podría ayudar al estado a introducir adaptaciones específicas en los refugios y, en general, trabajar para mantener una alta diversidad genética, ayudando esencialmente a que los árboles de Josué se adapten más rápido al cambio climático.

Sin embargo, el enfoque del estado en los refugios no significa que todos los demás árboles de Josué estén condenados. La ley de conservación incluye un programa de reubicación de árboles para trasladar árboles amenazados por el desarrollo inmobiliario a estos refugios climáticos. La conservación de las tierras silvestresuna organización sin fines de lucro con docenas de reservas en todo el oeste de EE. UU., también quiere proporcionar hogares para los árboles de Josué reubicados.

En 2006, el incendio del complejo Sawtooth diezmó un bosque de árboles de Joshua dentro de la Reserva Pioneer Mountains de 2.500 acres de la conservación, que se encuentra justo al noroeste del Parque Nacional Joshua Tree. Tim Krantz, director de conservación del grupo y profesor emérito de estudios ambientales en la Universidad de Redlands, espera asociarse con el estado para reconstruir ese bosque con árboles de Josué trasplantados.

Miles de árboles de Josué, como este gran ejemplar que se estima que tiene entre 150 y 200 años, serán retirados de las afueras de Boron para dar paso a un vasto panel solar.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Pero trasladar un bosque entero no es fácil ni barato. Los conservacionistas necesitan grandes palas hidráulicas para árboles para recoger las plantas y la tierra circundante. Y al replantar el árbol en otro lugar, los cuidadores deben asegurarse de que las suculentas estén del mismo lado hacia el norte y seguir un régimen de riego intensivo durante los primeros años después de su traslado.

“Esperamos finalmente mover cientos de árboles, y a esa escala… hay mucho monitoreo y mantenimiento, muchas botas en el terreno”, dijo Krantz, quien fue copropietario de una empresa de paisajismo que movía árboles con frecuencia, incluidos los árboles de Josué.

Si bien Krantz espera que el fondo de conservación pueda apoyar el trabajo, el fondo, que financia todos los aspectos de la conservación, probablemente no tendrá suficiente dinero para pagar todo el costoso proceso de reubicar cada árbol amenazado por el desarrollo inmobiliario.

Los científicos, funcionarios estatales y tribus todavía están debatiendo los detalles del plan de conservación, pero el Departamento de Pesca y Vida Silvestre no espera para actuar. Uno de los primeros pasos para crear fortalezas ecológicas alrededor de los refugios de Joshua Tree es garantizar que el estado sea propietario de la tierra o tenga permiso para realizar trabajos de conservación allí. En 2023, el departamento completó su primera adquisición de terrenos con la organización sin fines de lucro Conservación de la tierra de los nativos americanos.

El sitio no es sólo un posible refugio para los árboles de Josué, sino también un sitio cultural para la tribu Kawaiisu. Ahora, la tierra será conservada permanentemente por las tribus y la entidad de conservación, que voluntariamente entró en una servidumbre de conservación legalmente vinculante, facilitada por el estado.

“Realmente tranquiliza a todos saber que la tierra se reserva para siempre para los fines previstos, porque queda registrada”, dijo Nicole Johnson, abogada que trabaja con tribus y miembro de la junta directiva de Native American Land Conservancy.

Un ecologista del desierto abandona un sitio de estudio del árbol de Josué en el Parque Nacional Joshua Tree en mayo de 2023.

(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)

Además de asociarse con Native American Land Conservancy, el estado está trabajando con más de una docena de tribus nativas para coadministrar el plan de conservación y combinar la ciencia con el conocimiento ecológico tradicional. Sin embargo, establecer relaciones con los gobiernos tribales lleva tiempo, dijo Drew Kaiser, científico ambiental senior del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California que coordina el desarrollo del plan de conservación. El aspecto de cogestión del plan se encuentra todavía en sus primeras etapas.

El departamento también está trabajando con el proyecto solar en el desierto de Mojave, cerca de Boron, para conservar más de 80.000 acres del hábitat del árbol de Josué. según la empresa. El Estado exigió a la empresa que pagara. más de 1,3 millones de dólares en el fondo de conservación para compensar el daño. Sin embargo, la empresa no tiene previsto reubicar ninguno de los 4.700 árboles.

Para Smith, es una realidad de la situación en la que se encuentra el Estado. “Muchas especies se van a extinguir y muchas poblaciones de árboles de Josué… se van a extinguir. Lo que estamos haciendo ahora es detener la hemorragia y decidir a quién salvar”.

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