En algún momento a principios de la década de 1980, el coreógrafo Jawole Willa Jo Zollar tuvo un sueño que le cambió la vida. Sus padres muertos, Dot y Al, aparecieron en él junto con otros antepasados. Todos comieron en una mesa en medio del océano, y su padre cantó sobre su fracaso, advirtiendo contra la persecución de la aprobación externa, repitiendo la frase “El éxito no es la prueba”. Una ola los azotó y Zollar supo lo que tenía que hacer.
Ella creo Mujeres urbanas de Bush, un conjunto de performance que cuenta historias basadas en la diáspora africana desde una perspectiva femenina. El grupo celebra ahora su 40 aniversario.
Puede que los marcadores externos de éxito no sean la prueba, pero Zollar, de 73 años, ha reunido muchos, especialmente en los últimos años. En 2021, fue nombrada miembro de MacArthur y se unió a un club asociado con el genio.
“He trabajado sin preocuparme por los premios”, dijo Zollar recientemente en la sede de la empresa en Brooklyn. “Pero cuando llegaron estas cosas, las encontré afirmativas. Es un reconocimiento de que este trabajo se ha estado realizando. Y me ha permitido pensar ampliamente en mi propio futuro”.
Ese futuro incluirá nuevos esfuerzos artísticos, tal vez en la línea de “Inteligencia,” la ópera Jake Heggie que dirigió y coreografió para la Gran Ópera de Houston el año pasado. Pero ella se está alejando de la institución que fundó.
En 2019, cedió el cargo de directora artística de Urban Bush Women a dos miembros de la compañía, Chanon Judson y Mame Diarra Speis. Y el viernes en Bard SummerScape debutará lo que, según ella, es su último trabajo para la compañía. “¡Largarse! … Las complejas vidas de Al & Dot, Dot & Al Zollar”.
Zollar tiene cuidado de enfatizar que “¡Scat!” No es una biografía directa de sus padres. “Tuve que decirle a mi familia que estoy inventando cosas”, dijo. Si bien el programa se basa en una investigación, ella lo llama una “semejanza ritual” o una “fabulación crítica”, tomando prestado un término del académico Saidiya Hartman.
“Son historias familiares”, dijo Zollar, “Al y Dot como personajes míticos”.
En esencia, “¡Scat!” trata sobre la Gran Migración, cuando muchos sureños negros se trasladaron al norte o al oeste. “Pensaron que la vida sería mejor en esos lugares”, dijo Zollar, “pero descubrieron que todavía se enfrentaban a lo mismo. Se trata de sueños frustrados”. El espectáculo alude a la Poema de Langston Hughes que pregunta qué pasa con un sueño postergado.
“Mi madre era cantante y bailarina de jazz”, dijo Zollar. “A ella le hubiera gustado ser profesional, pero la historia que contó fue que la consideraban demasiado oscura”. El padre de Zollar era un luchador, siempre apresurado.
Para la forma de la pieza, Zollar se basa en su infancia en Kansas City, Missouri. “Crecí haciendo lo que llamaban espectáculos o revistas”, dijo. En los eventos sociales de la comunidad negra, como un baile para los empleados postales negros, habría una banda en vivo y un paquete de entretenimiento: un maestro de ceremonias cómico, un acto flash, un bailarín de claqué, un cantante de blues, un bailarín exótico y tal vez un El niño actúa como el de Zollar, interpretando precozmente danza jazz. Este formato de programa de variedades ofrece “Scat!” su entorno, estructura y estilo.
En cuanto a la música, el espectáculo cuenta con una partitura original del veterano. trombonista craig harris, interpretado por una banda de jazz que incluye tres vocalistas que a veces hacen scat. La música está inspirada en la tradición del jazz de Kansas City (Count Basie, Charlie Parker), pero “es una evolución de ese período”, dijo Harris en una entrevista. “Está haciendo avanzar esa tradición”. La coreografía de Zollar podría describirse de manera similar, basándose en danzas vernáculas de la época (el Shorty George, la Suzy Q), pero empujándolas en nuevas direcciones.
Tanto Harris como Zollar enfatizaron que la obra no es una pieza de época. “Avanzamos y retrocedemos en el tiempo”, dijo. Varios bailarines interpretan a Al y Dot. Termina con Zollar contando su sueño.
Eso es apropiado, ya que el programa sirve como una especie de historia sobre el origen de Urban Bush Women. “Cuando llegué a la universidad para estudiar danza moderna y ballet, vi que tenía voz fuera de esas formas”, dijo Zollar. No era sólo que quisiera conservar la danza vernácula negra de su juventud. También estaba interesada en el teatro experimental en conjunto y el realismo mágico, en encarnar la narrativa de maneras complejas y no lineales.
“En muchas visiones del mundo africanistas y de otro tipo”, dijo, “el pasado, el presente y el futuro existen juntos y se comunican entre sí. Eso influye mucho en mi trabajo”.
Desde el principio, los conjuntos de jazz fueron un modelo. En Urban Bush Women, cada bailarina es parte del grupo pero también debe tener una fuerte voz solista. En las audiciones, Zollar dijo: “Hay que saber que pueden mantener un punto de vista único, que tienen un sonido”.
“Siento que ahora en la danza contemporánea hay demasiada homogeneización”, continuó. “Es como si todo el mundo fuera soprano, como si todo el mundo estuviera en un mismo rango”.
En las actuaciones de Urban Bush Women, dijo, “la idea no es que sea exactamente igual cada vez. Cuando veo que la empresa se vuelve rutinaria, les digo que no están investigando. Hay una estructura, pero si hago algo un poco diferente, tienes que responder a eso. A veces no uso el término improvisación. Yo lo llamo vivir el momento”.
Harris, que conoce a Zollar desde hace casi 50 años y ha colaborado con ella muchas veces, dijo que trabajar con las bailarinas de Urban Bush Women era como trabajar con músicos.
“Jawole compone como un improvisador, dejando siempre espacio para el espíritu”, dijo. “Ella es muy específica acerca de lo que quiere, pero te invita a traer algo más. Es tomar riesgos, pero es un riesgo informado. Hemos estado haciendo esto durante mucho tiempo”.
Al comienzo de Urban Bush Women, recordó Zollar, “no había dinero, ni infraestructura, solo yo producía”. Ella encontró la libertad en eso, dijo. Lo que quería hacer, lo hizo, incluso cuando encontró resistencia. (“La gente decía: ‘Bailas como hombres’. Eso nos lo decían muchas veces”, dijo.) Sin embargo, con el tiempo desarrolló una organización. “Y logré mucho con eso de apoyarme”, dijo, pero también se volvió asfixiante.
Hace 20 años ya se hablaba de encontrar una salida. En un momento, consideró disolver la empresa. “Pero había demasiado legado y cosas sobre las que construir, así que no me pareció correcto”, dijo. Finalmente, después de ver cómo Judson y Speis coreografiaban la obra “Hair & Other Stories”, pensó: “Oh, están listos. Este es el momento.”
“Había una visión audaz y audaz, diferente a la mía, y una valentía”, dijo Zollar. “Eso es lo que puede hacer avanzar algo”.
Speis dijo que no le sorprendió que ella y Judson fueran intervenidos. Ella se había unido a la compañía en 2008, Judson en 2001. Ambos se habían ido por un tiempo y regresaron en 2013. Speis coreografió una obra con Zollar. “Nos estábamos desarrollando como líderes sin tener el título”, dijo Speis. Zollar los estaba preparando.
Asumir el control se sintió como una consecuencia natural, dijo Speis. “En Urban Bush Women, todos somos miembros activos”, añadió. “Continúas perfeccionando, profundizando y descubriendo tus dones como artista, y el espacio lo respalda”.
Speis recordó haber descubierto la empresa en la universidad. “Aquí estaba este conjunto de mujeres negras que eran profundamente diferentes pero estaban en armonía entre sí”, dijo. “Fue una experiencia visceral, como si tuviera permiso para recuperar partes de mí que habían sido disminuidas cuando entré a un espacio de danza formal”.
Judson describió la experiencia de Urban Bush Women de manera similar. “Tuve que dejar el ballet y la danza moderna en un estante y recordar lo que aprendí en la iglesia y siendo una niña negra en la calle”, dijo. “Aprendí a ser virtuoso dentro de eso y también a integrarlo con lo que aprendí en la escuela”.
“Lo importante es que Jawole no esté diciendo ‘Sé Jawole'”, dijo Speis. “Ella creó este contenedor que dice: ‘Descubre qué es lo que haces'”.
De esta manera, Urban Bush Women sigue adelante, más estable financieramente que nunca gracias a una subvención de 3 millones de dólares del filántropo MacKenzie Scott. “¡Largarse!” viaja al lado de el festival de danza americana en Carolina del Norte, donde Zollar se sumará a sus premios a la trayectoria. En julio se celebrarán más eventos del 40.º aniversario en El verano para la ciudad del Lincoln Center. Lo que la empresa llama su diáspora sigue creciendo y extendiéndose.
¿Y Zollar? “Ahora puedo hacer más cosas aparte de lo que la gente piensa de mí”, dijo. Cuando colaboró recientemente con el artista de performance Taylor Mac, la gente se sorprendió y ella dijo: “Y yo dije: ‘¡No me conoces!'”.
