La cápsula Starliner de Beoing con dos astronautas a bordo fue finalmente lanzada al espacio el miércoles después de una serie de retrasos que han molestado al gigante aeroespacial en problemas.
El vuelo de prueba de la nave tripulada, desarrollada para dar servicio a la Estación Espacial Internacional, despegó según lo previsto a las 7:52 am (Pacífico) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Se espera que le lleve poco más de un día llegar al laboratorio orbital. Fue la primera vez que la cápsula transportó astronautas después de dos vuelos de prueba anteriores sin tripulación.
El último lanzamiento programado del CST-100 Starliner, cuyo desarrollo lleva años de retraso, fue detenido el sábado menos de cuatro minutos antes del despegue por la computadora terrestre que controla los pasos finales del proceso. El problema se debió a una unidad de fuente de alimentación de computadora defectuosa que fue reemplazada.
Originalmente, la cápsula debía despegar el 6 de mayo, pero ese vuelo fue cancelado horas antes del despegue debido a un mal funcionamiento de la válvula en el cohete Atlas V que lo lanza al espacio. El Atlas V, considerado un caballo de batalla confiable, es fabricado por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.
El mes pasado se perdieron fechas de lanzamiento adicionales después de que se encontró una fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner, que maniobra la cápsula. Los funcionarios de la NASA y Boeing decidieron que la fuga no era lo suficientemente grave como para reemplazar un sello defectuoso, lo que habría llevado meses, y en su lugar desarrollaron soluciones de software para solucionarlo.
La cápsula de 15 pies de diámetro es sólo la sexta nave espacial que los astronautas de la NASA han montado desde los albores de la era espacial, siendo la primera la cápsula del Proyecto Mercurio y la más reciente la Crew Dragon de SpaceX.
Se espera que los astronautas veteranos Butch Wilmore y Suni Williams, que volaron anteriormente a la estación espacial, pasen aproximadamente una semana probando la cápsula antes de regresar a la Tierra a mediados de mes.
La cápsula aterrizará en los desiertos de Arizona o Nuevo México en un aterrizaje en paracaídas iniciado por los soviéticos hace décadas, en lugar de los aterrizajes en el océano típicos de los vuelos espaciales estadounidenses. Los aterrizajes en tierra facilitan el reacondicionamiento de la cápsula reutilizable para futuras misiones, aunque Starliner también puede aterrizar en el agua en caso de emergencia.
El vuelo, que también transporta 760 libras de carga a la estación espacial, es fundamental para la compañía aeroespacial de Arlington, Virginia, que está muy por detrás de SpaceX en el lanzamiento de una cápsula tripulada para dar servicio a la estación espacial.
Ambas compañías recibieron contratos multimillonarios en 2014 para desarrollar sus naves, y desde 2020, la compañía Hawthorne de Elon Musk ha transportado a más de media docena de tripulaciones a bordo de su Crew Dragon a la estación, mientras que Boeing solo ha gestionado dos vuelos remotos, incluido uno en Mayo de 2022 que se acopló al laboratorio orbital.
Las compañías fueron elegidas por la NASA después de que la agencia tuvo que depender del programa ruso para enviar astronautas estadounidenses a la estación cuando finalizó el programa del transbordador espacial en 2011. Suponiendo que la misión Starliner vaya bien, entonces estaría certificada para enviar cuatro personas. tripulaciones operativas a la estación para misiones de seis meses. La NASA tendría entonces dos naves espaciales estadounidenses para dar servicio a la estación, pero también planea continuar enviando algunos astronautas estadounidenses a través de la nave rusa Soyuz.
Rusia y Estados Unidos fueron los principales constructores de la estación espacial y desempeñan un papel fundamental para mantenerla en el aire.
Según se informa, Boeing ha tenido que consumir 1.500 millones de dólares en sobrecostos de Starliner y no puede permitirse una falla, especialmente después de dos accidentes de sus aviones 737 Max 8 y la explosión de un tapón de puerta durante un vuelo del 737 Max 9 este año al Aeropuerto Internacional de Ontario en San Francisco. Condado de Bernardino.
