El Departamento de Justicia emitió el jueves una amplia reprimenda a la actuación policial en Phoenix, encontrando grave discriminación contra negros, hispanos y nativos americanos, violaciones rutinarias de los derechos de las personas sin hogar y uso excesivo de la fuerza.
La revisión es una de las más duras que ha realizado la administración Biden en sus esfuerzos por investigar a los departamentos de policía en busca de problemas sistémicos. También es la primera vez que una investigación de derechos civiles sobre las prácticas policiales concluye que se violaron los derechos de las personas sin hogar.
“En última instancia, nuestros hallazgos revelan evidencia que muestra una disfunción de larga data”, dijo a los periodistas el jueves Kristen Clarke, la fiscal general adjunta que dirige la división de derechos civiles del departamento. Y añadió: “Los problemas fundamentales reflejan la falta de supervisión, capacitación y rendición de cuentas efectivas”.
Los funcionarios de la ciudad dijeron en declaraciones el jueves que tomarían en serio los hallazgos. Pero le han dicho al Departamento de Justicia que la ciudad ya promulgó reformas policiales desde que comenzó la investigación en 2021, y que la policía de Phoenix de hoy “es materialmente diferente al departamento que usted investigó”.
Phoenix se ha enfadado ante la perspectiva de una participación federal en su labor policial. Pero las conclusiones del departamento fueron tan severas, dijo Clarke, que “este es un caso en el que no podemos contar con que la policía se vigile a sí misma”.
Dijo que la agencia no tenía planes inmediatos de demandar a Phoenix y su fuerza policial para exigir cambios. Indicó que un primer paso sería llegar a un acuerdo con los funcionarios de Phoenix para celebrar un decreto de consentimiento (un plan de mejora legalmente vinculante) o colocar al departamento bajo un monitor independiente, como lo ha hecho en situaciones similares.
Esto podría provocar potencialmente una tensa confrontación entre la administración Biden y la ciudad más grande de un estado decisivo. El mes pasado, el expresidente Donald J. Trump, el presunto candidato republicano, parecía tener una ventaja en el estado, según una encuesta de votantes registrados. El presidente Biden ganó por estrecho margen en Arizona en las elecciones de 2020.
Los hallazgos llegaron en un informe de 126 páginas, publicado el jueves, después de una investigación de 34 meses sobre acusaciones de abuso en el departamento entre 2016 y 2022. El informe también incluye casos de 2023 y 2024.
A diferencia de otras investigaciones federales de la policía de la ciudad, ningún incidente dio inicio a la revisión, que se centró en el período de 2016 a 2022. Pero Phoenix tuvo el mayor número de tiroteos policiales fatales en el país en 2018, lo que resultó en 23 muertes, y los críticos citan una historia de maltrato a minorías, personas discapacitadas y personas sin hogar.
Phoenix informó 12 tiroteos policiales fatales en 2023 y ha reportado ocho en lo que va de año.
El Departamento de Justicia bajo el gobierno de Biden ha avanzado hacia una mayor supervisión de los departamentos de policía, después de cuatro años de poca acción en la administración Trump. Abrió nueve investigaciones y está en proceso de hacer cumplir 12 decretos de consentimiento. Ese es un cambio bienvenido, dijo Hernández Stroud, abogado principal del Centro Brennan para la Justicia. Pero un desafío que a menudo se pasa por alto, dijo, es el “retroceso” cuando terminan los decretos de consentimiento u otras medidas de supervisión federal.
Los críticos de la policía de Phoenix dijeron que el informe validaba años de lo que llamaron quejas desatendidas sobre tiroteos policiales, arrestos y paradas de tránsito que afectaron desproporcionadamente a las comunidades minoritarias.
“Es incluso peor de lo que hemos estado diciendo”, dijo Viri Hernández, directora ejecutiva de Poder en Acción, un grupo comunitario que ha estudiado la actuación policial en los barrios de clase trabajadora de Phoenix. “Las familias cuyos hijos fueron asesinados han pagado el precio de la violencia policial, y el ayuntamiento y los alcaldes lo han permitido durante mucho tiempo”.
Los investigadores dijeron que los agentes usaban regularmente fuerza irrazonable como táctica para reducir la tensión. Dijeron que los agentes dispararon, utilizaron pistolas paralizantes o inmovilizaron físicamente a personas con problemas mentales o emocionales que representaban poca amenaza inmediata.
En un caso, los agentes se arrodillaron sobre el cuello de un hombre suicida que estaba sentado solo en su automóvil en un estacionamiento y se había lastimado. En otro, los agentes mataron a tiros a un residente suicida en un hogar comunitario después de que sacó una “pequeña navaja” y desobedeció una orden de dejarla caer y detenerse. Los agentes también dispararon a un hombre que se apuntaba con un cuchillo a la garganta. Cuando lo amenazaron con dispararle, les dijo a los oficiales: “Eso es lo que quiero”.
Particularmente cuando se responde a personas con problemas de salud mental, dijo la Sra. Clarke, “la tendencia inmediata de la policía de Phoenix a usar fuerza indiscriminada y abrumadora es pronunciada y dañina”.
Cuando los agentes vieron a un hombre arrojando piedras a su vehículo en 2022, se detuvieron en la carretera y pidieron a un oficial que acudiera al lugar con municiones diseñadas para detener, pero no matar. En lugar de esperar, según el informe, los agentes regresaron hacia el hombre y le exigieron que arrojara la piedra. Le dispararon mortalmente cuando empezaba a lanzar otro. Phoenix resolvió una demanda por muerte por negligencia con su familia por 5,5 millones de dólares el año pasado.
El informe también criticó a la ciudad por cómo la policía había abordado la creciente población de personas sin hogar de Phoenix, un problema irritante para las ciudades de todo el país. Dijo que los agentes detuvieron y arrestaron inconstitucionalmente a personas sin hogar, a veces despertando a personas que dormían al aire libre y enviándolas a un extenso campamento de tiendas de campaña en el centro conocido como La Zona. (Ese campamento ya ha sido despejado).
Entre 2016 y 2022, casi cuatro de cada 10 de todas las personas arrestadas en Phoenix eran personas sin hogar, encontró el departamento.
Los investigadores también encontraron que los arrestos de bajo nivel y las infracciones de tránsito afectaron de manera desproporcionada a los residentes negros, hispanos y nativos americanos en Phoenix. Los negros tenían siete veces más probabilidades de ser citados por delitos relacionados con la marihuana que los blancos, y los nativos americanos tenían 44 veces más probabilidades de ser citados por infracciones relacionadas con el alcohol que los blancos.
Jared Keenan, director jurídico de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Arizona, dijo que el informe era un relato condenatorio de los abusos. El grupo ha demandado a Phoenix por su uso de la fuerza para dispersar protestas y redadas de campos de personas sin hogar.
“Están disfrutando de la violencia”, dijo. “Están degradando a las personas con las que interactúan. Simplemente es difícil de leer”.
La investigación ha expuesto profundas divisiones en Phoenix sobre la actuación policial y el uso de la fuerza por parte de los agentes.
La policía celebró una serie de reuniones comunitarias para actualizar a la gente sobre la investigación y las políticas y cambios revisados del departamento, donde se enfrentaron al escepticismo de los familiares de las personas asesinadas por las fuerzas del orden. Los activistas por la reforma policial dicen que la policía de Phoenix no ha logrado implementar enérgicamente los cambios necesarios. El director de una nueva oficina de supervisión en la ciudad dimitió en enero, alegando falta de independencia.
Al mismo tiempo, los partidarios de la policía han presionado a la ciudad para que se resista a un decreto de consentimiento, publicitando anuncios en vallas publicitarias en las carreteras y lanzando un sitio web que ataca al Departamento de Justicia.
Phoenix se hizo cada vez más abierta en sus críticas al Departamento de Justicia a medida que la investigación se desarrollaba durante casi tres años, lo que le costó a la ciudad más de $7 millones para producir resmas de documentos y datos y cumplir con las solicitudes de los investigadores.
Phoenix dijo que había cooperado plenamente durante la investigación y que “agradecería los conocimientos adicionales” de los investigadores. Pero los funcionarios de la ciudad dijeron que ellos y la policía no querían entregar sus cambios y supervisión a “un proceso de decreto de consentimiento que es complicado, costoso y cede el control al Departamento de Justicia”.
Phoenix sostiene que ha realizado una “oleada extraordinaria de reformas” en los casi tres años desde que el Departamento de Justicia comenzó la investigación en agosto de 2021, incluido el uso de cámaras corporales, la prohibición de estrangular y disparar a automóviles en movimiento, y la creación de nuevos estándares para el uso de fuerza letal. . Un nuevo jefe interino, Michael Sullivan, también endureció la política de uso de la fuerza del departamento para que se aplique sólo cuando sea “verdaderamente esencial, no simplemente cuando sea justificable”.
Los funcionarios de la ciudad han criticado al Departamento de Justicia por no explicar con precisión por qué estaba investigando al departamento de policía y acusaron a los investigadores de falta de transparencia.
Ann O’Brien, concejal de la ciudad de Phoenix, dijo que recibió el informe recién el jueves cuando se hizo público y expresó su frustración porque los investigadores federales se habían negado a detallar cualquiera de sus conclusiones con la ciudad antes.
“Es increíblemente decepcionante”, dijo. “Si estuviéramos violando los derechos civiles de las personas, ¿por qué no lo compartirías con el administrador de la ciudad, el liderazgo del departamento de policía y el Concejo Municipal para que pudiéramos comenzar a hacer cambios?”
Varias ciudades, incluidas Baltimore, Minneapolis y Louisville, Kentucky, han acordado aceptar la supervisión federal en lugar de verse arrastradas a los tribunales.
