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El festival Taco Madness del fin de semana de LA Taco se lleva a cabo en medio de una crisis de financiación

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Brandon Moss
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Un miércoles por la noche en abril taquero Víctor Villa Estaba bebiendo cerveza de una gran copa de oro. Una multitud se reunió para ayudar a celebrar.

Rodeado de fanáticos y una banda sierreña, el dueño de Villa’s Tacos en Highland Park acababa de llevarse a casa el premio anual Taco Madness de LA Taco. El sitio de noticias independiente otorga el codiciado honor local después de recopilar los votos de los lectores durante semanas en un grupo estilo torneo. La competencia es feroz y subraya el impacto que LA Taco tiene en la comunidad.

Su influencia se siente con mayor urgencia este año cuando el personal de LA Taco pide nuevas suscripciones de miembros y donaciones en medio de una crisis de financiación.

“LA Taco está pasando por tiempos difíciles en este momento y estamos aquí para ayudarlos en esos momentos difíciles”, dijo Villa durante su discurso de aceptación. Normalmente el trofeo se entrega durante el festival Taco Madness, pero debido a las fuertes lluvias y los problemas financieros de la publicación, el evento se pospuso hasta el sábado. Durante la improvisada ceremonia de entrega de trofeos, celebrada en el estacionamiento del restaurante Villa’s, el aprecio por los tacos de Los Ángeles (y LA Taco) fluyó libremente.

El propietario de Villa’s Tacos, Victor Villa, es coronado ganador de LA Taco’s Taco Madness 2024 en una ceremonia improvisada frente al restaurante Highland Park el 17 de abril.

(Stephanie Breijo / Los Ángeles Times)

“Espero que puedan apoyar a LA Taco, espero que se suscriban para ser miembros o hacer una donación”, dijo Villa a la multitud. “El buen periodismo como LA Taco merece estar vivo por siempre jamás, por eso esta bebida es para Highland Park, esta bebida es para todo Los Ángeles y esta bebida es para LA Taco”.

La publicación ganadora del premio James Beard planeaba compartir públicamente que se había quedado sin dinero después del festival gastronómico anual, pero cuando el retraso por lluvia provocó un aplazamiento, obligó al editor en jefe Javier Cabral. El 11 de abril, Cabral recurrió a las redes sociales: LA Taco se había quedado sin dinero y enfrentaba despidos.

El medio local dedicado a noticias de la ciudad, críticas y ensayos culturales, guías gastronómicas y todo lo relacionado con tacos necesitaría 5.000 nuevos miembros pagos, con suscripciones que van desde $ 5,95 a $ 19,95 por mes, antes de finales de abril. Mientras tanto, tres de sus cuatro empleados de tiempo completo, sin incluir a Cabral, serían despedidos.

Una muestra inmediata de nuevos suscriptores y apoyo ayudó a acortar la licencia del equipo, haciendo que su personal de tiempo completo regresara al menos durante dos semanas seguidas. Un auge en las ventas de mercancías (la mayor cantidad que la empresa ha vendido jamás, dijo Cabral) también ayudó al equipo. Pero de ninguna manera están claros, dijo el personal.

El jueves, un donante anónimo se ofreció a igualar el coste de 15 membresías, siempre que 15 nuevos miembros se inscribieran en un plazo de 24 horas.

“Aprendemos sobre la marcha”, dijo Cabral. “En español hay un dicho que dice: ‘A chingazos se aprende’, sólo se aprende cuando te golpean y te levantas. Creo que ahí es donde nos encontramos ahora: resucitados y estamos tratando de abrirnos camino para superarlo”. ‍

Su mandato comenzó con un contrato de seis meses y la promesa de extenderlo si podía aumentar el tráfico y los lectores del sitio web; ocupó el cargo de editor en jefe después de la salida del actual editor de LA Times Food, Daniel Hernández. (Hernández mantiene una participación en la empresa pero no participa en ninguna operación).

“Los tacos literalmente me han dado todo en mi vida”, dijo Cabral. Se ha desempeñado como buscador de restaurantes para ex Jonathan Gold, crítico gastronómico del LA Timesproductor del popular programa de Netflix “The Taco Chronicles” y coautor de dos libros de cocina con Bricia López, propietaria de la Guelaguetza. Los tacos también lo llevaron a su ahora esposa, la escritora gastronómica y desarrolladora de recetas Paola Briseño González, quien también es colaborador del LA Times; se acercó a Cabral después de leer un artículo de 2011 característica en Saveur sobre rastrear su herencia mexicana a través de la comida.

LA Taco fue fundada en 2006 por el editor Alex Blazedale y el editor adjunto Hadley Tomicki.

“Todos hemos visto la señal en la pared desde hace mucho tiempo”, dijo Memo Torres, empleado a tiempo parcial de LA Taco y colaborador durante cinco años. “Cuando nos enteramos de que oficialmente nos habíamos quedado sin dinero y que tendríamos que suspender el trabajo, fue muy difícil escucharlo. Cuando finalmente comenzamos a romper nuestro silencio, publicarlo en Twitter y ver la respuesta de todos en Los Ángeles, fue muy emotivo. La abrumadora cantidad de apoyo es realmente conmovedora”.

El editor jefe de LA Taco, Javier Cabral, fotografiado en 2020.

(Mariah Tauger / Los Ángeles Times)

El sábado, aproximadamente una docena de vendedores llegarán a LA Plaza de Cultura y Artes, cerca de la calle Olvera, con tacos, micheladas y otros artículos a la venta. La entrada a Taco Madness cuesta $10 por persona, pero los miembros asisten gratis y los vendedores retienen sus ganancias netas del día.

Villa’s Tacos, que también está en la lista de Los 101 mejores restaurantes del LA Times, ofrecerá tacos de queso asada y tacos de papa papa y queso con chorizo ​​y frijoles negros, servidos en tortillas de maíz azul prensadas al momento. Otros proveedores incluyen al ganador vegano de Taco Madness de 2023, Evil Cooks; el ganador de Taco Madness, el mejor del espectáculo de 2023, Tacos La Carreta; Ditroit; Tacos Don Cuco; Perro 110; El Ruso; Simón; y más.

El guía turístico culinario de la Ciudad de México, el Curious Mexican, estará presente para juzgar el festival de este año, entre otros, aportando su experiencia como autoridad de una de las capitales del taco del mundo. El evento de este año contará con algo completamente nuevo: el vino propio de LA Taco.

La hija de Víctor Villa sostiene el trofeo de su restaurante en lo alto durante la improvisada ceremonia de premiación en abril. Villa y su equipo estarán presentes en el festival Taco Madness del sábado.

(Stephanie Breijo / Los Ángeles Times)

Cuando Cabral publicó sobre la convocatoria de membresías, uno de los primeros en responder fue el enólogo Adam Vourvoulis de Vin de California. Él y su esposa, Kate, desarrollaron dos vinos naturales, un rosado y un Pinot Noir, para el festival y donarán todas las ganancias a LA Taco.

Los nuevos miembros de LA Taco rondan los 4.000, todavía por debajo del objetivo de la publicación. En una reunión con el editor Blazedale, el plazo se amplió hasta el sábado.

Regularmente se implementan nuevos beneficios para atraer suscripciones. Desde hace mucho tiempo se ofrecen descuentos y tacos con las tarjetas de membresía actuales de LA Taco o mediante la aplicación de la publicación, pero el sitio web se actualiza con frecuencia con nuevos artículos, como un café de olla gratis de Long Beach’s. Panadería nominada al premio James BeardPan Gusto.

Las suscripciones, las ventas de mercancías y las donaciones ayudan a cubrir el costo de los gastos generales de la empresa, que incluye una pequeña oficina en Chinatown y un equipo de cuatro miembros de tiempo completo con seguro médico y beneficios.

La dedicación del equipo a mapear la escena de tacos en constante crecimiento y evolución de la ciudad brilla en docenas de guías y focos de tacos del vecindario. Casi todos los días, el personal investiga y visita taquerías en todo el condado, observando puestos accesibles a lo largo de las líneas de transporte público, siguiendo el boca a boca hasta platos hiperregionales vendidos en restaurantes, partes traseras de automóviles o cocinas de casas privadas.

Torres recorre la región en su camioneta. Para obtener una guía de los mejores tacos en Pomona, comía aproximadamente en una docena de taquerías en un día, programando sus visitas al minuto para ver a los vendedores tempranos del sábado por la mañana y luego a los cocineros de la noche.

El camión de Mariscos Simón servirá su taco gobernador en el festival Taco Madness el sábado.

(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)

“Hay mucho trabajo físico detrás de escena incluso antes de que nos pongamos a escribir”, dijo Torres. “Es interminable. Nos encanta y lo disfrutamos porque nos encanta mostrarle a la gente lugares que nos encanta visitar, lugares que creemos que son únicos y que la gente debería conocer”.

Según Torres, la publicación ha estado enfrentando dificultades financieras desde que él es colaborador, caracterizando el estado del negocio como una pérdida importante de patrocinio lejos de la agitación. Se cancelaron múltiples acuerdos de patrocinio y eventos debido a la pandemia, lo que, según él, obstaculizó el crecimiento de LA Taco.

Grandes acuerdos publicitarios y ganancias inesperadas ocasionales, como una subvención de YouTube, que resultó en el video podcast LA Taco Live, han ayudado a impulsar el medio en el pasado. Pero 2024 resultó notablemente más difícil. Según Cabral, el mayor anunciante de la publicación dijo que renovaría su contrato anterior, pero luego confirmó que lo renovaría más tarde de lo esperado y por un monto menor, lo que Cabral llamó “la guinda amarga” de meses de estrés.

Al escuchar la noticia, LA Taco inmediatamente despidió a su personal.

“Nos quedamos sin dinero y esperamos hasta el último ciclo de pago para hacer sonar las alarmas”, dijo Cabral. “En retrospectiva, deberíamos haber hecho esto dos meses, tres meses [earlier] simplemente para no tener que llegar a esta zona tan profunda. Por ahora, afortunadamente, la comunidad nos respalda tanto que recibimos esta inyección de dinero… pero tampoco queremos que la gente piense: ‘Está bien, están bien, están a salvo’, porque eso definitivamente es no es el caso.”

Cabral dijo que lo más probable es que las campañas anuales de membresía sean necesarias para el éxito financiero de LA Taco en el futuro.

Las caídas en la publicidad, así como las nuevas prácticas en los motores de búsqueda, en las que la inteligencia artificial recopila y agrega artículos de periodistas, desviando el tráfico, han demostrado ser un escenario inestable para múltiples publicaciones. “Como editor en jefe, estoy obsesionado con el análisis”, dijo Cabral, “y lo que ves es una disminución de las visitas y mucho menos tiempo”. [spent] en el sitio web.”

A medida que el panorama de los medios continúa cambiando, Cabral y su equipo esperan ser mentores de escritores no tradicionales, como personas influyentes en las redes sociales y voces de la comunidad, a través de una sucursal de la compañía llamada LA Taco Lab, que colabora y destaca nuevas perspectivas o personalidades mientras inculcar la ética periodística y otras prácticas. Prevén que se convierta en una rama sin fines de lucro de la publicación.

También planean lanzar un canal LA Taco Discord, ofreciendo a los miembros un foro en línea para discutir las noticias, los próximos eventos y, por supuesto, sus tacos favoritos. La gente desconfía de los medios, dijo Cabral, por lo que él y su equipo quieren mantener a sus periodistas y temas accesibles y orientados a la comunidad. Pero independientemente del escepticismo del complejo mediático más amplio, la política local y El cambiante panorama de las noticias locales.Cabral sabe algo en Los Ángeles que siempre proporciona puntos en común.

“Los tacos gobiernan esta ciudad”, dijo. “Los Ángeles necesita a LA Taco porque siempre será necesario encontrar los mejores y siempre será necesario hablar sobre algunas cosas reales cuando se comen los mejores tacos”.

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