Un juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles que supervisaba un juicio por asesinato ha sido sancionado por enviar un mensaje de texto a un ex colega de la oficina del fiscal de distrito para cuestionar la estrategia del fiscal en el juicio.
Los mensajes de texto resultaron en la censura pública de la jueza Emily J. Cole, la sanción más fuerte que una comisión judicial puede imponer a un juez, salvo la destitución del tribunal. Cole se desempeñó como fiscal adjunta de distrito en el condado de Los Ángeles durante 13 años hasta que fue elegida miembro del tribunal en 2020 y comenzó su primer mandato el año siguiente.
La Comisión de Desempeño Judicial revisó la conducta de Cole que surgió de una audiencia judicial el 28 de abril de 2023 durante un juicio por asesinato, según un informe de la comisión publicado el 28 de mayo.
“La mala conducta del juez Cole es grave y socavó la integridad y el respeto del poder judicial”, dijo el presidente de la Comisión, Michael Moodian, en el informe. “La conducta de la jueza Cole al enviar mensajes de texto a su ex colega durante un juicio por asesinato fue la antítesis de su papel como juez. Intentó poner el pulgar en la balanza de la justicia, cruzó la línea de ser un funcionario judicial imparcial a un defensor y no mostró ni neutralidad ni sabiduría”.
Cole presidió el juicio por asesinato de Travis Rockhill. Fue el segundo juicio por los mismos cargos porque durante el primer juicio Rockhill hizo un comentario supuestamente incriminatorio frente al alguacil del tribunal, el ayudante del sheriff del condado de Los Ángeles, Randy Smalls, según el informe de la comisión.
Durante el segundo juicio, Smalls fue asignado a una sala separada pero estuvo disponible como testigo para la acusación o la defensa de Rockhill.
Durante la audiencia del 28 de abril, Rockhill testificó en su propia defensa. Después de que el jurado fue excusado por el día, Cole habló con los abogados, quienes dijeron extraoficialmente que no planeaban llamar a ningún testigo adicional.
El fiscal de distrito adjunto Yujin Yi estaba a cargo del caso y Peter Garner de la oficina del Defensor Público Suplente representó a Rockhill. Si bien las partes dijeron que no planeaban llamar a ningún testigo adicional, la parte de prueba del juicio estaba en curso. Yi no había descansado en la fase de refutación de la fiscalía, según el informe de la comisión.
El procedimiento ante Cole ese día concluyó a las 3:53 pm, y menos de un minuto después la juez le envió un mensaje a su ex colega, el fiscal de distrito adjunto Kevin Sexton, quien había observado el testimonio de Rockhill ese mismo día desde el interior de la sala del tribunal, según el comisión.
Cole escribió: “¿¿¿¿Ella no llamará a Smalls después de eso??? ¿¿Por qué??”
Sexton respondió: “Ni idea”.
Cole respondió: “¿Quizás la gente debería hablar de ello con ella?”
La comisión concluyó que Cole dio a entender que Yi debería haber llamado a Smalls para testificar y que alguien en la oficina del fiscal del distrito debería transmitirle ese mensaje a Yi. Al final, Yi no llamó a Smalls a testificar durante la fase de refutación, según el informe de la comisión.
Después de que ambas partes descansaron sus casos, el jurado deliberó durante unos seis días y emitió un veredicto de culpabilidad contra Rockhill, según el informe de la comisión. Fue sentenciado a entre 25 años y cadena perpetua, según registros judiciales.
Después de que se pronunció el veredicto, Sexton notificó a Yi sobre los mensajes de texto de Cole. Al día siguiente, la oficina del fiscal del distrito notificó al abogado defensor de Rockhill en la oficina del defensor público suplente y a la jueza supervisora Denise McLaughlin-Bennett.
McLaughlin-Bennett se comunicó con Cole el 12 de mayo de 2023 sobre los mensajes de texto y le pidió que “revelara la comunicación en el expediente y se recusara”. [from the case]en su primer día de regreso a la corte el 15 de mayo de 2023”, según el informe de la comisión.
Cole reveló en el expediente los mensajes de texto enviados a los abogados de ambas partes durante una audiencia judicial. Indicó que los mensajes fueron enviados “después de que cada lado descansó, fuera de horario”, según los registros judiciales. Dijo que los mensajes eran “imperdonables”.
McLaughlin-Bennett criticó la forma en que Cole encuadró la situación y le ordenó “declarar objetivamente lo que sucedió en orden cronológico sin intentar minimizar, explicar o distorsionar los hechos”.
La comisión dijo que los abogados del caso no habían descansado en sus argumentos cuando Cole envió el mensaje de texto y le envió un mensaje a Sexton durante el horario laboral. Cole modificó su declaración en el expediente judicial del 26 de mayo de 2023 para aclarar que “ambas partes habían dejado de lado su caso principal”, pero eso también era engañoso, según las conclusiones de la comisión, porque parecía que Cole estaba tratando de minimizar sus acciones y el momento fueron inexactos.
Sus “declaraciones falsas y engañosas” en las actas del tribunal y en una carta a la comisión violaron múltiples cánones del Código de Ética Judicial de California, concluyó la comisión.
La comisión también señaló que este era el primer asunto disciplinario de Cole y ella actuó para revelar los mensajes a todas las partes involucradas y aceptó la responsabilidad en persona ante un juez supervisor y por escrito a la comisión. Cole también admitió que sus intentos iniciales de revelar los mensajes de texto fueron inexactos y estuvo de acuerdo con la estipulación de la comisión al respecto. Nueve miembros de la comisión aprobaron la estipulación disciplinaria el 15 de mayo de este año.
El abogado de Cole, Paul Meyer, dijo en un comunicado que ella “lamenta profundamente su comunicación inapropiada y ha aprendido de ella. Se ganó la reputación de jurista imparcial y se siente avergonzada por este lapsus momentáneo y aislado. Ella asumió la responsabilidad inmediata y enfatiza que esto no volverá a suceder”.
El mandato de Cole como juez finaliza en enero de 2027.
