A veces, cuanto más pequeño, mejor.
Durante décadas, las principales ligas deportivas han intentado colocar equipos en los mercados más grandes del país con la esperanza de vender más entradas y patrocinios, así como de satisfacer a las emisoras que quieren llegar al mayor número de espectadores posible.
Pero en los últimos años, las ligas han abrazado los encantos de los mercados más pequeños. Los equipos se han mudado a ciudades como Oklahoma City, Las Vegas y Winnipeg, Manitoba, en busca de incentivos financieros, arenas y estadios más nuevos y fanáticos más devotos.
A principios de abril, la Liga Nacional de Hockey aprobó la venta de los Arizona Coyotes por 1.200 millones de dólares al multimillonario tecnológico Ryan Smith y su esposa, Ashley. El equipo, que pasará a llamarse, Empezará a jugar la próxima temporada en el Delta Center en Salt Lake City, sede de uno de los otros equipos de los Smiths, el Utah Jazz de la Asociación Nacional de Baloncesto.
A primera vista, la medida podría verse como un paso hacia abajo. El área metropolitana de Salt Lake City tiene menos de la mitad del tamaño de la de Phoenix; Salt Lake City es el 29º mercado de medios más grande mientras que Phoenix es el undécimo más grande. Utah nunca ha sido sede de un equipo de la NHL. Pero la decisión de la liga se debió menos al tamaño de Salt Lake City y más a su demografía. Al igual que Phoenix, Salt Lake City es una de las ciudades de más rápido crecimiento del país. Pero en Utah, una próspera industria tecnológica ha atraído una afluencia de trabajadores jóvenes con ingresos disponibles.
“La gente no viene a Utah simplemente para jubilarse”, dijo Ryan Smith en una entrevista. “Si tienes dos estados que están creciendo rápidamente, siempre elegirías el más joven para un futuro de prosperidad”.
Las ligas han estado “ajustando el tamaño” de sus operaciones durante años con miras a ganar dinero con menos fanáticos. Los Mets fueron uno de los muchos equipos de béisbol que construyeron estadios más pequeños con clubes y suites más exclusivos. El Citi Field, inaugurado en 2009, tiene sólo 42.000 asientos, en comparación con 55.000 en la sede anterior del equipo, el Shea Stadium. Los estadios y arenas más pequeños son más fáciles de llenar (ver asientos vacíos en la televisión da mala imagen) y los equipos pueden centrarse en concesiones de mayor nivel, asientos de club y “experiencias” exclusivas.
Por lo general, a un equipo le lleva varios años prepararse para una reubicación. Pero el comisionado Gary Bettman dijo que la NHL tenía que actuar rápidamente porque los Coyotes necesitaban dueños estables y un estadio de grandes ligas. el equipo tenia problemas para dibujar fans, y sus finanzas estaban tan desordenadas que la liga se hizo cargo temporalmente del club hace una década. Desde que llegaron de Winnipeg en 1996, los Coyotes han jugado en diversos lugares. La temporada pasada, su casa era un estadio universitario con sólo 5.000 asientos.
Pero en Salt Lake City, el entusiasmo por el nuevo equipo ha sido fuerte. Los fanáticos han pagado depósitos por más de 30.000 entradas en un estadio con capacidad para aproximadamente la mitad de ese número. El 64 por ciento de los que se inscribieron no habían asistido a un partido del Utah Jazz en los últimos tres años, dijo Smith. Mientras los Coyotes eran eclipsados por los equipos de la NFL, la NBA y las Grandes Ligas de Béisbol en Phoenix, el nuevo equipo de hockey ya destacaba en Salt Lake City, donde competiría por la atención con el Jazz y dos equipos de fútbol.
“Aunque el mercado es más pequeño, puede haber más innovación, especialmente porque el equipo es nuevo y hay algo de entusiasmo a su alrededor para aprovechar los faldones”, dijo Frank Hawkins, un abogado de larga data de la NFL que ahora es consultor de medios. “La otra cosa es que estás pasando de un mercado de cuatro equipos donde tu objetivo son los visitantes invernales que probablemente no sean del país del hockey”.
Salt Lake City y sus condados circundantes, por el contrario, ya son un destino para practicar deportes de invierno. La zona cuenta con algunas de las mejores pistas de esquí del país. La ciudad fue sede de los Juegos Olímpicos de Invierno en 2002 y es intentando hacerlo de nuevo en 2034. Muchos equipos olímpicos estadounidenses entrenan en la zona.
El panorama de los medios de difusión también está cambiando. Cuando la NHL dependía de las emisoras para transmitir sus juegos a nivel nacional por aire, las cadenas querían llegar a los mercados más grandes del país para poder cobrar más por la publicidad. De manera similar, las redes de cable como ESPN buscan mercados con la mayor cantidad de suscriptores de cable.
Pero millones de hogares han estado abandonando sus conexiones de cable, socavando las redes de cable deportivas. En respuesta, Smith hizo que el Jazz iniciara su propio servicio de transmisión directa al consumidor y cerró nuevos acuerdos con emisoras por aire que llegaban más allá de los territorios tradicionales del cable.
“Con un gran número de personas cortando el cable y no tomando el típico paquete de cable, el problema ahora es cuántos fanáticos comprometidos pagarán más por un producto de transmisión en comparación con lo que solía ser el tamaño puro del mercado cuando todos pagaban independientemente de ver los juegos o no”, dijo Marc Ganis, consultor en temas de medios para numerosos equipos deportivos.
La NHL no descarta regresar a Phoenix. Bettman pasó décadas tratando de mantener un equipo allí, y la liga cree que una franquicia de Phoenix aún podría tener éxito con el dueño y la arena adecuados.
Alex Meruelo, el dueño de los Coyotes, conservará la propiedad intelectual del equipo, incluidos sus logotipos y registros. Meruelo podría reactivar a los Coyotes si encuentra un hogar adecuado y paga una tarifa de expansión de mil millones de dólares (básicamente lo que recibió por permitir que el equipo se fuera a Utah) para regresar a la liga.
La liga también ha considerado otros mercados, incluido, según se informa, Atlanta, que ha sido sede de un equipo de la NHL dos veces, y Houston, que tenía un equipo en la extinta Asociación Mundial de Hockey.
Por ahora, el foco de la liga está en Utah, donde los Smiths tienen sólo unos meses para vender boletos y prepararse para la primera temporada de la franquicia en una nueva ciudad.
Tal vez los fanáticos “lo vean como una oportunidad para comenzar desde el principio con su familia y decir: ‘Esta es una de las cosas que vamos a hacer’”, dijo Smith.
