El vicepresidente de Malawi y otras nueve personas murieron cuando su avión se estrelló con mal tiempo, dijo el martes el presidente del país.
El avión que transportaba al vicepresidente Saulos Chilima desapareció el lunes por la mañana, lo que provocó una enorme operación de búsqueda en el país del sudeste africano.
En un discurso a la nación, el presidente Lazarus Chakwera dijo que los socorristas habían descubierto los restos del avión en un espeso bosque en el norte del país y que no había supervivientes.
“No hay palabras para describir lo desgarrador que es esto”, dijo Chakwera desde la sede del gobierno mientras un miembro del partido político de Chilima lloraba ruidosamente.
El presidente describió a Chilima, de 51 años, como un “buen hombre, un padre y esposo devoto y un ciudadano patriótico que sirvió a su país con distinción”.
Se esperaba que Chilima se postulara para presidente en las elecciones de 2025.
El avión, un avión militar de Malawi, había completado con éxito un viaje pocas horas antes del vuelo condenado, según Chakwera.
“A pesar del historial del avión y la experiencia de la tripulación, algo terrible salió mal con ese avión”, dijo Chakwera.
El avión despegó a las 9:17 horas del lunes desde la capital de Malawi, Lilongwe. El vuelo, entre cuyos otros pasajeros se encontraba Shanil Dzimbiri, ex primera dama de Malawi; y tres miembros del ejército de Malawi, se dirigía a Mzuzu, a menos de una hora de distancia, según el gobierno.
El avión no pudo aterrizar debido a la mala visibilidad causada por el mal tiempo, dijo Chakwera en un discurso televisado el lunes por la noche. El piloto recibió instrucciones de dar marcha atrás, pero a los pocos minutos el avión desapareció del radar.
Las autoridades de Malawi montaron una extensa búsqueda que continuó durante la noche en el bosque de Chikangawa, una reserva deshabitada que cubre aproximadamente 440 millas cuadradas.
El martes por la mañana, el general Paul Phiri de las Fuerzas de Defensa de Malawi dijo en una conferencia de prensa que casi 200 soldados habían participado en la búsqueda, que se había visto obstaculizada por una espesa niebla. En el esfuerzo también participaron policías, guardaparques y empleados de la aviación civil, añadió.
Las autoridades de Malawi también pidieron ayuda a otras naciones. La embajada de Estados Unidos en Lilongwe dijo que había prestado un avión para ayudar en la búsqueda, mientras que Chakwera dijo que había pedido apoyo tecnológico a los países vecinos, junto con Gran Bretaña, Israel y Noruega. El martes por la mañana, la Cruz Roja de Malawi también se unió a las labores de búsqueda.
Personas visiblemente angustiadas se reunieron el martes por la tarde en la sede de su partido político, el Movimiento Unido de Transformación, en Lilongwe.
Chilima murió “antes de hacer lo que la mayoría de nosotros pensábamos que podía hacer: cambiar esta economía”, dijo Newton Kambala, miembro del partido y ex ministro de Energía, a los medios de comunicación locales.
El vicepresidente se dirigía al funeral del ex fiscal general del país, Ralph Kasambara.
Chilima cumplía su segundo mandato como vicepresidente de Malawi. Entró en la escena política de Malawi hace una década, dejando su puesto como director de una de las empresas de telecomunicaciones más grandes del país para convertirse en compañero de fórmula de Peter Mutharika, quien fue elegido presidente en 2014.
Los dos tuvieron una pelea en 2019, cuando Chilima acusó a Mutharika de corrupción. Chilima fundó su propio partido político, el Movimiento Unido de Transformación.
El martes, Mutharika dijo en un comunicado que estaba “profundamente entristecido al enterarse del accidente aéreo que se cobró la preciosa vida” de su ex compañero de fórmula.
Chakwera y Chilima, que alguna vez fueron rivales políticos, formaron una coalición en 2019 después de que Mutharika ganara unas elecciones marcadas por irregularidades. Chakwera y Chilima impugnaron el resultado y, después de que un panel judicial falló a su favor, su candidatura conjunta ganó una nueva elección en 2020.
A finales de 2022, Chilima fue arrestado por la Oficina Anticorrupción de Malawi por acusaciones de que había recibido sobornos de un empresario a cambio de contratos gubernamentales. Negó cualquier irregularidad.
Las autoridades de Malawi abandonaron el caso y retiraron todos los cargos contra Chilima el mes pasado, pero el escándalo empañó su imagen como un político que había prometido limpiar la corrupción.
El Sr. Chilima nació en el distrito central de Ntcheu de Malawi. Estudió economía en la Universidad de Malawi y obtuvo un doctorado en gestión del conocimiento en la Universidad de Bolton, en Inglaterra, según su perfil oficial. Le sobreviven su esposa, Mary Chilima, y sus dos hijos.
