Según dijeron los fiscales, Douglas Chrismas, alguna vez conocido como uno de los principales marchantes de arte contemporáneo del país, era un hombre tan consumido por la avaricia y el ego que malversó cientos de miles de dólares del patrimonio de la quiebra de su galería para destinarlos al alquiler de una Museo dedicado a él mismo.
Chrismas, fundadora de Ace Gallery, tenía “deseos de champán y sueños de caviar”, dijo Asst. Abogado de EE. UU. Valerie Makarewicz dijo ante un jurado en un juicio por malversación de fondos que comenzó esta semana en un tribunal federal. Ser responsable con el dinero, le dijo al jurado, “no importaba”.
Pero como argumentaron sus abogados defensores, Chrismas quería abrir ese museo como regalo a Los Ángeles y había usado el dinero para pagar el alquiler en un esfuerzo por ayudar en última instancia a la masa de la quiebra.
Quién es realmente este hombre de 80 años y cuáles fueron sus motivaciones se reduciría a qué descripción creía el jurado: la de la acusación o la de la defensa.
Megan Maitia, abogada de Chrismas, comparó la interpretación de la evidencia con la famosa ilusión pato-conejo, un dibujo ambiguo en el que se puede ver cualquiera de los animales dependiendo de la persona que mira. La misma evidencia que presenta la fiscalía, dijo Maitia, “puede significar lo contrario”.
“Al final, el gobierno les dirá y argumentará que han demostrado todos los elementos de malversación de fondos en un patrimonio de quiebra”, dijo Maitia. “Con esa misma evidencia vamos a levantarnos y discutir y presentar el caso de un hombre que estaba desesperado por salvar su negocio y dependerá de usted decidir cómo lo ve”.
El viernes, después de menos de una hora de deliberación, el jurado ofreció su veredicto sobre quién había pintado mejor la Navidad, hallándolo culpable de malversar más de 260.000 dólares del patrimonio en quiebra de Ace Gallery mientras actuaba como fideicomisario y custodio del patrimonio.
Cuando se leyó el veredicto, los presentes en el tribunal dijeron que Chrismas se sonrojó y comenzó a llorar. Se enfrenta a una sentencia máxima legal de 15 años en una prisión federal.
Fue la última caída para el octogenario que defendió a artistas y escultores pioneros como Robert Irwin, Michael Heizer, Sol LeWitt, Bruce Nauman y Sam Francis, pero que desde el principio se ganó una reputación de negocios turbios.
Chrismas, que abrió su primera galería a los 17 años, ha vivido y opera galerías de arte en Los Ángeles desde 1969.
Desde entonces lo han perseguido problemas y controversias legales, incluidas una veintena de demandas civiles que alegan que Chrismas no pagó a los artistas por su trabajo y no entregó obras de arte compradas y pagadas por los coleccionistas. (Incluso Andy Warhol según se informa se quejó de falta de pagos de Navidad).
En 1986, Chrismas no refutó un cargo criminal por haber robado siete obras de arte contemporáneas por un valor de hasta 1,3 millones de dólares. Las obras robadas incluían cuatro piezas de Robert Rauschenberg y una de Warhol, una de Frank Stella y otra de Donald Judd.
Chrismas y sus diversas empresas se han declarado en quiebra varias veces.
En 2013, Chrismas se declaró en quiebra por última vez después de no pagar el alquiler de la ubicación insignia de 30,000 pies cuadrados de Ace Gallery en el segundo piso de la Wilshire Tower en el distrito Miracle Mile de Los Ángeles.
Entre febrero de 2013 y abril de 2016, cuando Ace atravesaba los procedimientos del Capítulo 11, Chrismas siguió siendo la presidenta, fideicomisaria y custodio de la galería y supervisó todas las operaciones. Este papel también le dio acceso a la propiedad de la galería.
Chrismas mantuvo el control de la galería hasta abril de 2016, cuando el tribunal de quiebras nombró a un administrador independiente para administrar el patrimonio de la quiebra y Chrismas fue destituido. Sam Leslie, administrador de quiebras y contador forense, se hizo cargo de la gestión del espacio y luego presentó un extenso informe de situación ante el tribunal documentando las irregularidades financieras de Chrismas.
“El tribunal dejó al acusado a cargo de Ace Gallery porque él y los acreedores confiaban en él y esperaban que dirigiera este negocio en beneficio de las personas, las empresas y los acreedores de Ace Gallery”, dijo Makarewicz al jurado. “Pero como les mostrará el gobierno, [Chrismas] No fue abierto ni honesto con los acreedores y el tribunal”.
Durante el juicio de cuatro días, los fiscales dijeron al jurado que a finales de marzo y principios de abril de 2016, Chrismas malversó aproximadamente 264.595 dólares que pertenecían al patrimonio de la quiebra. Eso incluía un cheque de 50.000 dólares que Chrismas firmó y que se pagó a Ace Museum, una corporación independiente sin fines de lucro que Chrismas poseía y controlaba.
También presentaron pruebas de que Chrismas malversó 100.000 dólares que un tercero debía a Ace Gallery por la compra de obras de arte. Esos fondos también se destinaron al Ace Museum.
Finalmente, dijeron los fiscales, Chrismas malversó aproximadamente $114,595 adeudados a la galería por un tercero que compró obras de arte. Ese dinero se pagó al propietario del Ace Museum para mantenerse al día con su alquiler mensual de $225,000.
Jennifer Williams, una de las abogadas de Chrismas, le dijo al jurado que no cuestionaban que las transacciones fueran al Ace Museum, pero dijo que Chrismas “entendía que se trataba de una propiedad inmobiliaria”.
“No hay evidencia, ninguna evidencia de que el Sr. Chrismas, como propietario de la galería, no pudiera otorgar préstamos a otras compañías dentro de su universo de galería”, dijo Williams.
Al pagar el alquiler, añadió Williams, Chrismas también mantenía una opción de compra de la propiedad “viva para los acreedores”.
Makarewicz dijo al jurado que Chrismas había tenido 11 años para ejercer la opción de compra y “nunca sucedió”.
El Museo Ace estaba destinado a ser el legado de Navidad, dijeron los fiscales, “la culminación del trabajo de su vida”.
“Quería un legado y estaba dispuesto a utilizar el dinero de otras personas para comprar ese legado”, dijo el asistente. Abogado de EE. UU. dijo David Williams durante el juicio. “No puedes perseguir tus sueños con el dinero de otra persona. Eso se llama robar”.
La audiencia de sentencia está programada para el 9 de septiembre.
La redactora del Times, Jessica Gelt, contribuyó a este informe.
