Martin Schwartz y Matthew Mandel están teniendo un momento. En realidad dos. Los amigos de toda la vida ganaron el premio gordo de los deportes este mes cuando el Miami Heat y los Florida Panthers superaron el desafío de los playoffs y llegaron a la final, donde ahora compiten por los títulos de la NBA y la NHL simultáneamente.
Schwartz y Mandel, residentes del sur de Florida de toda la vida y amigos desde la universidad, han compartido abonos de temporada para ambos equipos durante años. Han tenido años difíciles (el Heat ganó sólo 15 partidos en la temporada 2007-08) y partidos en casa llenos de fanáticos ruidosos animando a los equipos visitantes.
Celebraron las carreras por el título del Heat en 2012 y 2013 impulsados por Dwyane Wade y LeBron James y saborearon las esporádicas carreras de los Panthers en los playoffs. Pero nunca creyeron que ambos equipos comenzarían la postemporada como octavos de serie, derribarían a los clubes mejor clasificados sorpresa tras sorpresa y lucharían por campeonatos.
“Era muy pesimista cuando comenzaron los playoffs”, dijo Schwartz, quien fue bateador de los Marlins de Florida en la década de 1990 y vistió una camiseta de los Panthers en el partido del Heat el miércoles cuando cayeron ante los Nuggets de Denver. “Pero nos hemos dado cuenta de que todo se trata de los playoffs. Tienes que disfrutarlo. Sólo tienes una oportunidad”.
Este es el Décima vez que dos equipos de un mercado han jugado la Copa Stanley y las Finales de la NBA el mismo año. La última vez que sucedió fue en 2016, cuando los Golden State Warriors y los San Jose Sharks (ambos perdedores) compitieron por los títulos. Los Bruins y los Celtics lo han hecho tres veces, desde 1957 y los Knicks y los Rangers dos veces. Pero nunca los equipos de hockey y baloncesto de una región ganaron el mismo año.
La búsqueda de campeonatos se ha convertido en un asunto nocturno en el sur de Florida esta semana, ya que el Heat y los Panthers juegan cuatro noches consecutivas en casa. Sus estadios están separados por aproximadamente 40 millas y cada equipo tiene sus principales fanáticos, aunque algunos como Schwartz y Mandel han apostado por ambos deportes. Ambos equipos están perdiendo 1-2 en su serie de cara al partido del Heat del viernes.
“Esto casi nunca sucede, así que queríamos intentarlo”, dijo Raúl Arias, un nativo de Miami que asistió a los juegos del Heat y los Panthers en noches consecutivas con su hermano, su padre y su amigo.
Esta es la primera vez que dos equipos en un mercado del Sur persiguen títulos al mismo tiempo, pero estaba destinado a suceder. Las ligas deportivas más importantes del país han estado llegando a Florida durante años, y por una buena razón: son empresas en busca de nuevos fanáticos, nuevos patrocinadores y más espectadores de televisión, y la demografía de Estados Unidos se ha inclinado hacia el sur y el oeste durante décadas.
Los Rangers y los Bruins han estado en el hielo desde que Calvin Coolidge fue presidente. Pero la historia es fungible y en el deporte, fugaz. El Heat llegó a Miami en 1988, cuando “Don’t Worry, Be Happy” de Bobby McFerrin era un éxito. Los Panthers ingresaron a la NHL en 1993. Desde entonces, seis equipos (Columbus Blue Jackets, Winnipeg Jets, Nashville Predators, Minnesota Wild, Seattle Kraken y Las Vegas Golden Knights) se han unido a la liga.
La final entre los Panthers y Las Vegas Golden Knights es, quizás para consternación de los fanáticos más tradicionales en Canadá y los estados del norte, la destilación definitiva de la “Estrategia del Sur” del comisionado de la NHL, Gary Bettman. Bettman ha defendido este cambio a pesar de los problemas financieros de los equipos de Arizona y otros mercados nuevos. Pero los equipos de los mercados del norte, incluidos los Devils y los Islanders, han tenido problemas financieros. Y aunque los equipos en los mercados del sur (me viene a la mente Atlanta) han perdido equipos, los Tampa Bay Lightning y los Dallas Stars están en terreno sólido.
En declaraciones a los periodistas antes del primer partido de la final, el adjunto de Bettman, Bill Daly, señaló que Ryan Smith, el propietario de los Utah Jazz, también ha expresado interés en traer un equipo de hockey a Salt Lake City.
Los fanáticos de equipos más antiguos podrían quejarse si otro equipo aterrizara en un mercado de hockey “no tradicional”. Ya tienen poca opinión de los fanáticos del sur de Florida, a quienes se les acusa de llegar tarde a los juegos y salir temprano para evitar el tráfico. A menudo se los encasilla como inmigrantes que todavía apoyan a los equipos de su antigua ciudad natal. O lo último: simplemente aparecen cuando las cosas van bien y desaparecen cuando sus equipos están en el tanque.
Todo eso es cierto hasta cierto punto. Pero los fanáticos son así en todas partes, incluso en Nueva York y Los Ángeles. Y si bien Florida ha ido creciendo a pasos agigantados, agregando millones de nuevos residentes En la última década, algunos de los inmigrantes aquí están aprovechando su nueva recompensa deportiva. Las entradas para los partidos de playoffs se han agotado y algunas entradas en el mercado de reventa alcanzan las cuatro cifras. Desde el 1 de mayo, las ventas de equipos de los Heat y Panthers se han disparado un 460 por ciento en comparación con el mismo período del año pasado, según Fanatics. Los locutores de radio deportivos han estado cantando baloncesto y hockey, con algo de fútbol mezclado después de que Lionel Messi dijera el jueves se uniría al Inter Miami.
“Cuanto más ganan, más ocupados estamos”, dijo Norma Shelow, quien durante más de 30 años ha sido copropietaria de Mike’s en Venetia, a pocos pasos del Kaseya Center. Dijo que el negocio aumenta entre un 40 y un 50 por ciento durante los playoffs, cuando los fanáticos comienzan a llenar el restaurante un par de horas antes del partido.
Shelow dijo que tenía muchos clientes habituales, incluidos árbitros de la NBA que pasaban por allí después de los partidos. Pero también da la bienvenida a muchos recién llegados, que normalmente llaman para hacer reservaciones a pesar de que el bar se asigna por orden de llegada.
“He vivido aquí todos estos años y nunca había visto esto”, dijo Abel Sánchez, de 50 años, un historiador deportivo aficionado. “Si alguno de los dos gana un título, es un momento. Si ambos ganan, ¿quién tiene los derechos de la película? Y si quieres subirte al tren, hay espacio”.
No es inusual que los inmigrantes adopten un nuevo equipo local o dividan sus lealtades. Mi padre apoyaba a los Gigantes de béisbol mientras crecía en Nueva York, luego cambió su lealtad a los Mets cuando nuestra familia se mudó a Long Island en la década de 1960. (Todavía amaba a Willie Mays y me llevó a ver a los Gigantes de San Francisco cuando llegaron a la ciudad). Cuando se mudó a West Palm Beach en la década de 1990, adoptó a los Marlins, quienes recompensaron su lealtad con dos títulos de Serie Mundial.
Florida agregó cuatro millones de nuevos residentes en la última década, incluidos muchos que llegaron a Miami desde América Latina y Sudamérica. Algunos de estos recién llegados han adoptado al Heat y a los Panthers como sus equipos locales, incluso si nunca jugaron baloncesto o hockey. ¿Y por qué no? Apoyar a un equipo deportivo puede ser la actividad más comunitaria en la vida estadounidense.
“Estoy totalmente de acuerdo con Jimmy Butler”, dijo Adam Trowles, un británico que divide su tiempo entre Miami y Londres, donde ve los partidos del Heat hasta altas horas de la madrugada. “Me casaría con él si pudiera”.
El miércoles, Trowles buscó entradas para asistir al tercer partido contra los Denver Nuggets. El costo era demasiado elevado, por lo que él y su novia, Gessica Jean, vieron el partido en Duffy’s Tavern en Coral Gables.
A pesar de todo el alboroto, el fútbol sigue siendo el rey indiscutible de los deportes en Florida. Los Dolphins y los Miami Hurricanes siguen siendo la estrella de la ciudad… cuando ganan. Tampa se volvió loca en 2021 cuando los Buccaneers ganaron el Super Bowl y los Lightning ganaron la Copa Stanley.
Pero el baloncesto y el hockey tienen su lugar. Los trasplantes de Canadá y el noreste y el alto medio oeste han mantenido sus lealtades. Pero con el tiempo, nacen nuevos fanáticos, incluso para los Panthers, cuyo estadio en el FLA Live Arena, en Sunrise, Florida, está ubicado entre un centro comercial y el Área de Manejo de Vida Silvestre de los Everglades. Para los locales, ha sido un desfile de riquezas.
En Quarterdeck, un bar deportivo a 10 minutos de la arena, Tyler Craig vio a los Panthers vencer a los Knights en tiempo extra el jueves.
“Es casi agotador la cantidad de partidos que hemos estado viendo”, dijo.
