Se vislumbra alivio en el horizonte para los trabajadores de restaurantes de comida rápida de California que operan electrodomésticos de cocina calientes, los trabajadores de logística en vastos almacenes del interior que carecen de equipos de refrigeración y otros que trabajan en entornos interiores calurosos, ya que una agencia estatal aprobó el jueves nuevas protecciones en el lugar de trabajo contra el calor excesivo.
Una junta de estándares de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California votó unánimemente para adoptar medidas de seguridad que requieran que los empleadores proporcionen áreas de enfriamiento y monitoreen a los trabajadores para detectar signos de enfermedades causadas por el calor cuando las temperaturas interiores del lugar de trabajo alcanzan o superan los 82 grados.
Si las temperaturas suben a 87 grados, o se obliga a los trabajadores a trabajar cerca de equipos calientes, los empleadores deben tomar precauciones de seguridad adicionales enfriando el lugar de trabajo, asignando más descansos, rotando a los trabajadores o haciendo otros ajustes.
Según los expertos, estas directrices son muy necesarias. El planeta experimentó su año más caluroso registrado en 2023y se espera que las temperaturas sigan aumentando en los próximos años, principalmente debido al cambio climático impulsado por las emisiones de combustibles fósiles.
Las nuevas normas aún deben someterse a una revisión jurídica procesal. Si se acelera ese proceso de revisión, las nuevas reglas podrían entrar en vigor a finales de julio o principios de agosto. De lo contrario, es probable que estén en vigor en octubre.
“El camino para llegar a la votación de hoy ha sido largo, pero esperamos que no haya más retrasos y que los empleados y empleadores estén informados sobre estas nuevas protecciones antes de que finalice el verano”, dijo Tim Shadix, director legal del Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén, en una declaración. “A medida que experimentamos un calor más extremo y veranos más largos y calurosos, especialmente en Inland Empire, es absolutamente esencial que los empleadores hagan más para prevenir las enfermedades causadas por el calor, incluido enfriar las áreas de trabajo y proporcionar agua y descanso”.
La votación del jueves marcó el fin de más de cinco años de retrasos en el esfuerzo por fortalecer los requisitos estatales para las condiciones de trabajo en interiores. Más recientemente, una votación programada sobre las reglas en marzo fue cancelada después de que funcionarios de finanzas de la administración del gobernador Gavin Newsom expresaron preocupaciones de último minuto sobre los costos en los que incurrirían las prisiones de California y otras entidades públicas al tratar de cumplir con las nuevas reglas.
A la luz de esas preocupaciones, las reglas fueron modificadas para excluir las instalaciones correccionales estatales y locales.
Durante un período de comentarios públicos antes de que la junta votara, varias personas instaron a la junta a aprobar la medida tan esperada. AnaStacia Nicol Wright, gerente de políticas de Worksafe, expresó su preocupación por la decisión de excluir las instalaciones correccionales, que emplean a decenas de miles de personas en “edificios arcaicos con poca protección contra las temperaturas”.
Wright presionó que la junta debería actuar rápidamente para establecer protecciones separadas para el personal penitenciario y los trabajadores encarcelados.
California, en 2006, se convirtió en el primer estado de la nación en implementar estándares de calor para el trabajo al aire libre, exigiendo a los empleadores brindar acceso a sombra y agua, y descansos para refrescarse cuando los trabajadores los necesiten. En condiciones de mucho calor, definidas como temperaturas de 95 grados o más, los empleadores deben recordar a los trabajadores las prácticas seguras, fomentar los descansos y beber agua, y observarlos para detectar signos o síntomas de enfermedades por calor.
En 2016, la Legislatura de California centró su atención en las condiciones interiores, dirigente Cal/OSHA desarrollará un estándar de calefacción interior para 2019. La agencia redactó una propuesta que refleja la regulaciones estatales que protegen a los trabajadores al aire libre, pero el proceso de elaboración de normas avanzó lentamente y superó la fecha límite de 2019.
Un estudio de las reglas propuestas que la ley estatal exige que realice el Departamento de Finanzas, por ejemplo, se ralentizó cuando se contrataron dos contratistas para completar la misma evaluación, extendiendo el proceso por lo menos un año y medio, según un informe. Informe CalMatters examinando los retrasos.
La votación del jueves se produjo en el contexto de recientes cambios en la junta que aprobó las reglas.
A principios de este mes, la administración de Newsom destituyó a la experta en seguridad laboral Laura Stock y degradó a David Thomas de su puesto como presidente de la junta después de que criticaran la decisión de última hora de retrasar la votación en marzo.
La presidenta de la Federación Laboral de California, Lorena González, criticó la medida y dijo que ni ella ni otros líderes sindicales habían sido consultados con antelación.
“Obviamente estamos decepcionados. Creemos que es una gran pérdida para la junta”, dijo González. “Esperamos que no sea una represalia por defender a los trabajadores en materia de normas de calefacción”.
En los últimos años, a medida que el estado ha experimentado olas de calor sin precedentes, los cocineros, trabajadores de almacenes y conductores de reparto han expresado repetidamente su preocupación por las altas temperaturas.
Víctor Ramírez, quien ha trabajado en varios almacenes en Inland Empire durante las últimas dos décadas, más recientemente en una instalación en Fontana operada por Menasha Packaging, dijo que muchos de los almacenes en los que trabajó no tenían aire acondicionado ni ventiladores. En los últimos años, los ventiladores y el aire acondicionado se han vuelto más comunes, pero “no son muy efectivos y todavía se siente calor en esos almacenes”, dijo.
“Necesitamos que esta regla esté vigente ahora mismo. Los trabajadores necesitan protección, necesitan capacitación para que conozcan los peligros del trabajo y el trabajo en condiciones de calor”, dijo Ramírez. “Es un derecho básico trabajar en un entorno seguro”.
