La residencia James A. Bailey en St. Nicholas Place y 150th Street en Harlem, construida en 1888 para el socio menos extravagante del equipo Barnum & Bailey, es un circo de tres pistas de elementos arquitectónicos: una torre de estilo románico, frontones curvilíneos flamencos , una alta chimenea adornada con rosas Tudor e incluso una talla heráldica del casco de un caballero medieval sobre la puerta principal.
La mansión de piedra caliza, una casa de exhibición para un showman, es un improbable sobreviviente de la construcción de un edificio de apartamentos que arrasó con otras residencias de la Edad Dorada en St. Nicholas Place, un ramal de cuatro cuadras de St. Nicholas Avenue que se extiende hacia el norte desde 150th Street como un apartadero del ferrocarril. Sin embargo, a principios de la década de 2000, la mansión estaba en grave peligro: su elegante interior estaba devastado por una jauría de perros consanguíneos y una de sus cuatro chimeneas se inclinaba peligrosamente.
Aunque el edificio fue designado hito de la ciudad en 1974, a los conservacionistas les preocupaba que un inversor sin escrúpulos lo comprara y contratara abogados e ingenieros para convencer a la ciudad de que era necesario demolerlo. En cambio, la estructura plagada de filtraciones fue salvada por una pareja emprendedora que reunió 1,4 millones de dólares para comprarla en 2009, en medio de la depresión del mercado inmobiliario causada por la crisis financiera de 2008.
Martin Spollen, de 63 años, y Chen Jie, de 59, nativos de Nueva Jersey y Shanghai, lo han estado restaurando desde entonces, a menudo con sus propias manos. Ha sido un esfuerzo monumental impulsado por el amor y la obsesión.
“Nuestro principal talento es que no tenemos prisa”, dijo Spollen, fisioterapeuta, sobre la restauración. “Así que eso va acompañado de no ser realmente rico”. Incluso con el dinero recaudado por el alquiler de la mansión como locación para programas de televisión como “Law & Order” y “Boardwalk Empire”, la pareja espera que el proyecto tarde otros cinco a 10 años en completarse.
James A. Bailey nació como James McGinnis en Detroit en 1847. Después de quedar huérfano cuando era niño, consiguió un trabajo en un circo ambulante dirigido por Frederick Bailey, cuyo apellido adoptó. En la década de 1870 era copropietario de un circo, que audazmente llevó a cabo una gira pionera por Australia antes de combinarlo con un circo de Londres. Su coraje y ambición lo llevaron frecuentemente a una dura competencia con PT Barnum, hasta que los dos rivales unieron fuerzas a principios de la década de 1880 como “el espectáculo más grande de la Tierra”.
Pero la salud de Bailey empeoró e hizo planes para retirarse en la mansión St. Nicholas Place, llenando sus 25 habitaciones con curiosidades de sus viajes por el mundo. En 1886 se inició la construcción. Bailey, un ávido jinete, también encargó un establo adornado con terracota en la calle 150, cerca de Convent Avenue.
La residencia de Bailey, visión del arquitecto Samuel B. Reed, quien más tarde diseñó una casa hermana reflejada en un espejo en Cortland, Nueva Yorkapareció en la portada de Scientific American en 1890. La revista ensalzó la “armonía de diseño” de la casa y su riqueza de vidrieras en forma de mosaico, creadas mediante un proceso innovador patentado por Henry F. Belcher.
Alice Cooney Frelinghuysen, curadora de artes decorativas estadounidenses en el Museo Metropolitano de Arte, dijo que estaba “asombrada y abrumada al ver tantas ventanas Belcher en un solo sitio y en su entorno original” cuando visitó la casa Bailey alrededor de 2009.
De las 100 ventanas de la casa, unas 70 incluyen vidrieras de colores vivos.
“Es completamente especial”, dijo la Sra. Frelinghuysen. Supuso que los Bailey, “como muchas personas que podían permitirse un interior decorativo adecuado, estaban tratando de trabajar en un ‘gesamtkunstwerk’”: una obra de arte total, en la que todos los elementos decorativos trabajaran juntos para “hacer de toda la casa una obra de arte”. arte.”
Pero ninguna casa podría contener al infatigable Bailey por mucho tiempo. Rechazó el retiro y se reunió con Barnum bajo la gran carpa en 1888, “trotando”, informó The Times, “dando instrucciones con una voz tranquila que no permite disputas”.
A medida que el desarrollo de edificios de apartamentos invadió el vecindario, Bailey y su esposa, Ruth, se mudaron a Mount Vernon, Nueva York. La casa de Harlem se vendió en 1904 y Bailey murió dos años después, a los 58 años.
En 1951, Marguerite Blake, que creció en el barrio, hizo realidad su sueño de infancia al comprar la mansión Bailey con su marido, Warren. La pareja vivía arriba, mientras que la Sra. Blake usaba el nivel del salón, incluida la antigua sala de recepción de Bailey, como funeraria M. Marshall Blake.
Los Blake fueron administradores tan concienzudos de la casa que en 1981 fueron honrados por su restauración en una ceremonia en el Urban Center en Madison Avenue.
Pero las cosas tomaron un giro oscuro. La señora Blake fue asaltada a punta de pistola en la mansión y los ladrones se llevaron los innumerables brazaletes de oro que llevaba desde la muñeca hasta el codo. Por seguridad, los Blake adoptaron pastores alemanes, a quienes la pareja sin hijos amaba como a una familia.
Con el tiempo, “los Blake se hicieron mayores y los perros se volvieron más endogámicos e incontrolables”, masticando balaustres, arañando el interior de la puerta principal y haciendo sus necesidades en la casa, dijo Michael Henry Adams, un conservacionista de Harlem y viejo amigo de los Blake. pareja. “Fue muy inquietante”.
En el año 2000 se produjo un incendio en el piso superior. Los daños fueron limitados, pero los bomberos derribaron las ventanas y la casa se deterioró aún más.
En 2008, a los 87 años, la señora Blake puso a la venta la mansión por 10 millones de dólares. Pero nadie la tocaría a ese precio, ya que la casa tenía más de 30 goteras activas y apestaba terriblemente a causa de años de excrementos de perro.
Spollen y Chen, que se hace llamar Jenny, no se dejaron intimidar. Aunque el piso del sótano estaba plagado de agujeros lo suficientemente grandes como para caer, observaron que los huesos de la casa, incluidas las paredes internas de mampostería de soporte de 21 pulgadas de espesor, eran notablemente sólidos.
La falta de un certificado de ocupación de la mansión significó que ningún banco les prestaría ni cinco centavos, por lo que la pareja reunió una serie de préstamos de amigos y familiares para ayudar a comprar el lugar.
Pero el recorrido previo al cierre se convirtió en algo sacado de una película de terror.
La casa no tenía electricidad y mientras el agente de bienes raíces guiaba a la pareja por el sótano con una linterna, escucharon el maullido de gatos salvajes que se habían arrastrado por una ventana rota. Entonces la Sra. Chen sintió una espeluznante sensación de hormigueo en sus piernas.
“Encendí la luz en mi pierna y, créanme, nunca en toda mi vida había visto tantas pulgas”, recordó. “Mi pierna estaba cubierta. Estaba gritando”.
En lugar de traer champán para la inauguración, los amigos trajeron insecticida. Fue necesaria una campaña de bombardeos sostenidos para erradicar las plagas.
La mansión “era un desastre y pensé: estas personas están absolutamente locas”, dijo Frelinghuysen, curadora del Met, recordando su visita poco después de que la pareja comprara la casa. Pero dijo que se sintió conmovida por el “espíritu de confianza de Chen y Spollen en que iban a hacer que esto funcionara”.
Para eliminar el hedor a orina de perro de los pisos de roble en forma de espiga, la pareja se puso botas de lluvia y aplicó bicarbonato de sodio (más de una tonelada en total) cientos de veces durante tres años. Para apuntalar el techo del subsótano, canibalizaron decenas de vigas que rescataron de los contenedores de basura de la ciudad.
Al carecer de fondos, a menudo se han visto obligados a aprender habilidades especializadas sobre la marcha. Han construido sus propios andamios, a partir de los cuales han instalado y terminado ventanas históricamente apropiadas.
Cuando su veterano cantero regresó a Inglaterra antes de completar la restauración del problemático muro perimetral, la Sra. Chen y un primo, Xu Haihua, conocido como Jim, se hicieron cargo de la causa.
El primer día, a pesar de trabajar durante horas, consiguieron instalar sólo una piedra.
“El segundo día, tres piedras”, dijo Chen. “Al tercer día, conseguí siete piedras y luego nos pusimos en marcha”.
Durante los primeros años, observó y aprendió mientras el carpintero reparaba los marcos de las ventanas y otros detalles. Cuando dejó su empleo, lo reemplazaron con el Sr. Xu, quien había emigrado recientemente de China, donde ensamblaba televisores en una fábrica.
“Jim nunca tuvo experiencia en carpintería”, recordó Spollen. “Dijimos: ‘Esperamos grandeza’”.
De hecho, el Sr. Xu se ha vuelto experto, trabajando en el taller de carpintería del sótano de la casa para replicar los intrincados perfiles y la carpintería de mortaja y espiga de las ventanas originales de la mansión, muchas docenas de las cuales habían sido reemplazadas con monstruosidades de aluminio.
“Estoy sorprendido de lo hermosa que es esta casa”, dijo el Sr. Xu, quien compartió un apartamento de dos habitaciones con tres generaciones en China y ahora duerme en el gran dormitorio que alguna vez ocupó la Sra. Bailey. “Se siente tan bien y me brinda mucho desafío e inspiración para hacer buenos trabajos en madera”.
Adams, que presentó la casa Bailey en la portada de su historia arquitectónica de 2002, “Harlem, Lost and Found”, dijo que el abandono de la casa Bailey durante los últimos años de los Blake ahuyentó a los desarrolladores que podrían haber intentado destruirla. derribar o construir una torre plateada en el patio trasero.
“El hecho de que Martin haya podido conseguirlo a un precio extraordinario”, dijo Adams, “y el hecho de que tenga este espíritu extraordinario para llevar a cabo este largo y prolongado proceso de restauración sin ser una persona muy rica, es un milagro.”
