El reloj marcó la medianoche en el Bruin Magic de UCLA.
Después de una temporada definida por victorias milagrosas, los Bruins se quedaron cortos y perdieron 3-1 en un juego eliminatorio de la Serie Mundial Universitaria Femenina ante el No. 8 Stanford el domingo en Devon Park.
Aunque UCLA (43-12) anotó sólo una carrera en sus últimos dos juegos, el entrenador Kelly Inouye-Pérez Todavía calificó la temporada como un regreso exitoso para los Bruins, quienes no solo regresaron a Oklahoma City por octava vez en nueve temporadas, sino que lo hicieron después de luchar contra el peor comienzo del programa en casi 40 años.
“Cuando lo pongo todo junto, este es el mejor año como entrenador que he experimentado”, dijo Inouye-Pérez, luchando contra las lágrimas. “Hombre, generar fe, generar confianza, construir un equipo que pueda luchar. Estábamos justo donde necesitábamos estar y se nos acabó el tiempo”.
Los Bruins tenían marca de 3-4 en febrero antes de ganar 30 de sus últimos 35 partidos de temporada regular. UCLA llevó una racha ganadora de 14 juegos líder a nivel nacional en el partido del sábado contra Oklahoma y luego fracasó contra dos de los mejores lanzadores del país. Después de que Kelly Maxwell de Oklahoma mantuviera a UCLA sin goles por primera vez desde el 7 de abril, el as de Stanford NiJaree Canady mantuvo a UCLA a cuatro hits y una carrera con ocho ponches el domingo.
La jugadora colegiada del año de Softbol de EE. UU. ponchó tres veces consecutivas a la jugadora del año Pac-12, Maya Brady. La estrella de UCLA igualó el récord de su carrera en un juego e igualó sus ponches en la derrota por blanqueada de UCLA ante Oklahoma. Ella acertó 11 de 16 en el plato en el torneo de la NCAA antes de la Serie Mundial, pero la segunda mejor bateadora de jonrones del programa se fue de 0 de 7 en sus últimos dos juegos.
Antes de que Brady y los estudiantes de segundo año Megan Grant y Taylor Tinsley aparecieran en la conferencia de prensa posterior al juego, Inouye-Perez los animó a mantener la compostura. Pero incluso el entrenador que superó la reunión del equipo sin una lágrima empezó a desmoronarse en el estrado. Luego, en una última y elegante postura, Brady sonrió hasta el final de su condecorada carrera.
“Sólo un sueño”, dijo Brady sobre su mandato de cinco años en UCLA. “Siento que de niña siempre miras el programa, el cuerpo técnico, los jugadores. Crees que son intocables. Sólo para tener la oportunidad de usar esta camiseta, obtener mi título, estar cerca de mi familia. … Superó mis expectativas. Nunca pudimos ganar, pero créanme, estoy ganando en la vida”.
Brady entregará el programa a una talentosa clase de segundo año dirigida por Tinsley. El lanzador lanzó 3 2/3 entradas de relevo el domingo, permitiendo tres hits y una carrera con un ponche para mantener a los Bruins en la contienda contra Canady.
Stanford (50-16) persiguió a la abridora de UCLA, Kaitlyn Terry, con un doble productor del empate de Taryn Kern en la tercera entrada, luego Tinsley permitió el hit de la ventaja con un sencillo productor de Ava Gall. El Cardenal amplió su ventaja en la quinta, abriendo con toques consecutivos y anotando con un elevado de sacrificio de la bateadora emergente Allie Clements para traer a casa a Emily Jones.
Una ventaja de dos carreras estaba lejos de ser insuperable para un equipo que ingresó a la Serie Mundial liderando la postemporada con 7.8 carreras por juego en el torneo de la NCAA. Los Bruins casi comenzaron una remontada cuando Savannah Pola fue golpeada por un lanzamiento con dos outs en la séptima. Thessa Malau’ulu conectó un sencillo de línea que superó al campocorto de Stanford para conseguir dos hits para los Bruins. Los ruidosos fanáticos de la sección de UCLA sentados detrás de la línea de primera base agitaron sus pompones azules y dorados cuando Ramsey Suárez entró a la caja de bateo.
El emergente bateó un roletazo.
La estudiante de segundo año Megan Grant produjo la única carrera de UCLA con un jonrón solitario para abrir la tercera entrada. Ella fue una de las últimas jugadoras en abandonar el dugout de UCLA después del juego, parándose en lo alto de las escaleras para echar un último vistazo al estadio de softbol más famoso del país.
Los estudiantes de primer año que hicieron su debut en Oklahoma City entregaron casi todos los momentos clave de UCLA bajo las luces brillantes. El primera base Jordan Woolery ganó el juego inaugural con un jonrón de tres carreras en la sexta entrada contra Alabama. Tinsley y Terry, un estudiante de primer año, limitaron a los tres veces campeones defensores Sooners a una carrera en el duelo de lanzadores del sábado.
Las oportunidades eran exactamente lo que Tinsley soñaba cuando era niña cuando veía el torneo con su padre.
“Sólo poder lanzar, empaparme del ambiente, hay mucha gente mirándote, honestamente me encanta”, dijo Tinsley. “Por eso quería ser lanzador en primer lugar, tener los ojos de todos puestos en mí”.
La respuesta provocó risas en Brady e Inouye-Pérez, quienes se dieron codazos y asintieron.
“Esa es una respuesta de lanzador”, dijo Brady en voz baja.
Tinsley y Terry, quien permitió tres hits y dos carreras con tres ponches el domingo en su tercera apertura consecutiva, fueron interrogantes importantes para el equipo que había bateadores experimentados en todo el orden. Respondieron a todas las preocupaciones con sólidas actuaciones que tienen a los Bruins planeando un regreso al gran escenario.
“No me emocioné en la reunión porque sólo miro hacia el futuro”, dijo Inouye-Pérez. “La experiencia que adquirieron en este escenario es real. Tienen un fuego ardiendo en sus entrañas”.
