Las estrellas de la NBA lamentan la muerte de Jerry West, ‘uno de los mejores jugadores’

Lo llamaron “Sr. Clutch”, “Zeke de Cabin Creek”, “Tweety Bird” y, finalmente, “The Logo”. Sin embargo, para las personas que lo conocieron, Jerry West fue, al principio, alguien a quien calificarían de abrumador y humillante.

“Bueno, fue intimidante”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr, al Times. “Es difícil hacer estas listas, pero, cuando piensas en las figuras más importantes de la historia de la NBA, él está en la lista corta”.

Kerr, un locutor en ese momento, fue a ver la práctica de los Memphis Grizzles cuando West, el gerente general del equipo, habló con él sobre cualquier cosa: un hombre alérgico a todo menos a la verdad sin adornos.

“Jerry, como sabes, estaba perpetuamente desconectado. No pensó en nadie”, dijo Kerr.

Después de la muerte de West a la edad de 86 años el miércoles, el mundo del baloncesto correspondió. Algunos fanáticos visitaron su estatua afuera del estadio de los Lakers, con un ramo de flores en la base debajo de una lista de sus logros en el baloncesto.

LeBron James publicó poco después del anuncio de los Clippers la muerte de oeste.

“¡Mi mentor, mi amigo!” escribió en X. “¡Espero seguir haciéndote sentir orgulloso! ¡Ya te extrañamos!

Michael Jordan, Magic Johnson, Pau Gasol y Klay Thompson estuvieron entre los que también publicaron sus pensamientos sobre la muerte de West.

“Me entristece profundamente la noticia del fallecimiento de Jerry. Fue verdaderamente un amigo y mentor, como un hermano mayor para mí. Valoré su amistad y conocimiento”, dijo Jordan en un comunicado. “Siempre deseé haber podido jugar contra él como competidor, pero cuanto más lo conocía, desearía haber sido su compañero de equipo”.

Rod Thorn, colaborador del Salón de la Fama de la NBA, una estrella de preparación en Virginia Occidental un poco más joven que West, lo conocía como amigo, compañero de equipo y competidor.

Cuando Thorn ingresó a West Virginia como estudiante de primer año, West protagonizaba el equipo universitario y los dos jugadores se enfrentaban en las prácticas de principios de temporada.

“Sabes, pensé que era bastante bueno, pero comparado con él, él era tan bueno. Quiero decir, podía hacer prácticamente cualquier cosa en la cancha”, dijo Thorn a The Times. “Con él, era tan bueno que fue frustrante para mí hasta que dije: ‘Tengo que aprender aquí’. ¿Cómo vas a estar en condiciones de aprender todo lo que yo pueda jugando contra este tipo? No puedes tomarte como algo personal que te fume todos los días”.

Sus largos brazos, su atletismo y su inextinguible fuego competitivo convirtieron a West en uno de los mejores jugadores de la NBA, 14 veces All-Star, 12 veces seleccionado All-NBA y cuatro veces subcampeón de jugador más valioso. Aún así, increíblemente, su reputación después de su jubilación como ejecutivo y colaborador podría incluso cobrar mayor importancia.

“Es claramente una de las personas más importantes en la historia de la NBA. Obviamente es uno de los mejores jugadores. Y probablemente ganaría cualquier encuesta sobre el mejor ejecutivo de todos los tiempos”, dijo Kerr. “Sabes, tal vez alguien votaría por Red Auerbach, pero creo que la mayoría de la gente votaría por Jerry West”.

Thorn, un ejecutivo legendario por derecho propio que seleccionó a Jordan en Chicago, dijo que West es una de las pocas personas en la liga que es tan dominante en la cancha y tan hábil en la gerencia.

“Tenía una sensación tremenda. Entendió que podía observar a los jugadores y comprender quién podía jugar y quién no”, dijo Thorn. “Simplemente tenía un gran sentimiento y sabía cómo formar un equipo. Él simplemente lo sabía de forma innata”.

Ayudó a construir los Showtime Lakers de la década de 1980 mientras lideraba la reinvención de la organización a principios de siglo sobre las espaldas de Shaquille O’Neal y su mayor victoria como explorador, un estudiante de secundaria llamado Kobe Bryant.

West ganaría en Memphis y como consultor de los Golden State Warriors antes de terminar su carrera como una parte valiosa del grupo de expertos de los Clippers.

Una de las primeras acciones de Kerr como entrenador de los Warriors fue llamar a West para conocer su opinión.

“Era muy obstinado sobre nuestra plantilla y nuestros jugadores y me dijo lo que pensaba que los muchachos necesitaban mejorar”, dijo Kerr. “Fue increíblemente útil porque sabías que estabas recibiendo su opinión. Era la pura verdad, y ya sabes, eso no significaba que tuviera razón. Porque nadie siempre tiene la razón en este negocio.

“Pero simplemente tenía grandes conocimientos sobre el equipo y sobre el valor de los muchachos. Y realmente nos llevamos bien. …Él siempre me dijo la verdad. Eso es seguro.”

A pesar de su estatus en la liga, a pesar de que el logotipo de la NBA se inspiró en él y a pesar de la forma en que llegó a encarnar esa imagen al tener éxito en tantas áreas diferentes del baloncesto, West nunca hizo que la gente se sintiera como si estuvieran en presencia de alguien logrado.

Porque siempre había más por hacer.

“No importa lo bien que jugara o lo que hiciera, siempre estaba buscando cómo hacer lo siguiente”, dijo Thorn. “No era alguien que se durmiera en los laureles, por así decirlo. Él estaba, ya sabes, ‘Eso ya se acabó’. Tengo que pasar a otra cosa’”.