“Making It Work” es una serie sobre propietarios de pequeñas empresas que se esfuerzan por superar tiempos difíciles.
Cuando Kenneth Laskin voló a California para reunirse con ejecutivos de Burgerim, una nueva cadena de restaurantes, lo hicieron sentir no sólo como otro posible franquiciado, sino como parte de una familia.
Los ejecutivos de la compañía, dijo, una noche se propusieron resaltar su fe judía común orando con él en hebreo.
En ese momento, en 2017, Laskin creía que le estaban ofreciendo un buen trato. Pagó 50.000 dólares por el derecho a abrir tantos restaurantes franquiciados de Burgerim como quisiera en Oregón. “Tengo un estado entero”, recordó Laskin.
Hoy, Burgerim ha tenido problemas, dejando un rastro de problemas financieros, una demanda por la Comisión Federal de Comercio y un escrutinio regulatorio más amplio sobre si las protecciones para franquiciados como el Sr. Laskin son adecuadas.
Los desafíos destacados por Burgerim surgen a medida que las franquicias continúan creciendo como una forma en que la gente elige iniciar pequeñas empresas.
Ha habido una creciente preocupación sobre si los franquiciados necesitan más protección en sus contratos con los franquiciadores. Esa preocupación ha encontrado un oído comprensivo en la administración Biden y en varias legislaturas estatalesy ha dado lugar a múltiples propuestas de límites a los poderes de los franquiciadores.
Al final, Laskin abrió solo un restaurante Burgerim, en Eugene, Oregon, que cerró en 2020 durante la pandemia. Desde entonces, Laskin ha estado agotando sus ahorros para pagar las cuentas.
Burgerim, que se jactaba de tener hamburguesas creativas y de alta calidad, ha sido criticada por antiguos franquiciados por hacer grandes promesas y poca divulgación sobre los riesgos comerciales. De las más de 1.500 franquicias que Burgerim vendió, la mayoría nunca abrió, dijo la comisión en una demanda que la agencia presentó el año pasado contra la compañía y su fundador en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en California.
Peter Bronstein, abogado de Oren Loni, quien fue el principal ejecutivo de la empresa en Estados Unidos, dijo que Burgerim cometió algunos errores comerciales pero que a menudo intentaba ayudar a sus franquiciados a tener éxito. Las dos partes han estado en mediación, según el expediente judicial.
Incluso cuando la pandemia aún azotaba, el número de establecimientos franquiciados en el país creció un 2,8 por ciento en 2021 y un 2 por ciento en 2022. Se espera que ese número aumente un 2 por ciento adicional este año, elevando el total a 805.436 franquicias, según el últimos datos publicados por la Asociación Internacional de Franquicias, un grupo industrial.
A medida que la red de franquicias se expande, también lo hace su contribución a la economía en general. Las franquicias emplearon a 8,4 millones de personas el año pasado, un aumento del 3 por ciento con respecto a 2021.
Hay evidencia histórica, según la Asociación Internacional de Franquicias, de que la primera franquicia estadounidense se remonta a Ben Franklinquien creó una red de asociaciones de impresión.
Hoy en día, una simbiosis fundamental impulsa el modelo de negocio: los franquiciados pagan una tarifa inicial a un franquiciador como Dunkin’ Donuts o Applebee’s, que les da acceso a todos los proveedores, publicidad y tecnología de esa marca. El franquiciado puede apoyarse en estos sistemas establecidos para poner en marcha su negocio rápidamente en lugar de tener que empezar desde cero. Y el franquiciador, a su vez, recibe los honorarios de la franquicia, normalmente decenas de miles de dólares, además de un pago regular de regalías por parte del franquiciado.
“Las franquicias siempre han sido una vía de acceso para que la clase media abra su propio negocio”, dijo Charlie Chase, director ejecutivo de FirstService Brands, un franquiciador de servicios de pintura y renovación de viviendas.
A lo largo de los años, Chase, que ha formado parte de la junta directiva de la Asociación Internacional de Franquicias, dijo que había ayudado a cientos de franquiciados exitosos a comenzar. “Hemos creado muchos millonarios”, dijo.
Aún así, Chase dijo que le preocupaba cómo algunos franquiciados estaban siendo empujados a ingresar a negocios sin comprender todos los riesgos.
Culpa a la agresiva publicidad en Internet por parte de esto (Laskin se enteró de Burgerim a través de un anuncio en Facebook, por ejemplo), y también a una red de intermediarios externos que a menudo empujan a los posibles franquiciados a comprar varias franquicias a la vez.
La Comisión Federal de Comercio, bajo el liderazgo de Lina Khan, está mirando ampliamente a las prácticas de la industria, incluida la divulgación y cuestiones como el cambio unilateral de los franquiciadores de los términos de un acuerdo con un franquiciado.
“Las franquicias pueden ser un buen modelo de negocio, pero también pueden provocar muchos daños”, dijo Elizabeth Wilkins, directora de la Oficina de Políticas y Planificación de la comisión. “Nos preocupan los casos en los que la promesa no coincide con la realidad. Creemos que existe una brecha significativa que vale la pena investigar”.
En el caso contra Burgerim, Los funcionarios federales dijeron que los ejecutivos de la compañía dijeron a los franquiciados que les reembolsarían sus tarifas de franquicia si su negocio no abría, pero que muchas personas nunca recuperaron su dinero. Bronstein, el abogado de Loni, dijo que ofrecer reembolsos “no era la mejor manera de administrar un negocio”.
En los años transcurridos desde la crisis financiera de 2008 y el colapso hipotecario, los reguladores han reforzado la protección de los consumidores mejorando la divulgación por parte de los bancos y prohibiendo ciertas tarifas que pueden cobrar. Pero las pequeñas empresas, incluidas las franquiciadas, no se han beneficiado del mismo escrutinio regulatorio exhaustivo.
“En el mundo de la protección al consumidor existe la opinión de que las pequeñas empresas no obtienen el mismo nivel de protección que otros consumidores”, dijo Samuel Levine, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. “Sin embargo, los consumidores y las pequeñas empresas, incluidos los franquiciados, enfrentan muchos de los mismos desafíos. Eso es algo que estamos tratando de abordar”.
Como parte de ese esfuerzo, la Comisión Federal de Comercio está estudiando cómo aplicar leyes como la Ley Robinson-Patman, una ley antimonopolio que impide que las grandes corporaciones utilicen precios discriminatorios para aprovecharse de las pequeñas empresas. La agencia también ha propuesto una norma que prohíbe las cláusulas de no competencia en los contratos laborales y puede considerar limitar el uso de cláusulas de no competencia en los acuerdos de franquicia.
Cuando Laskin compró una franquicia, no buscaba convertirse en millonario, sino construir una vida estable de clase media.
Abrió su única tienda Burgerim en Oregón en septiembre de 2019.
Pero los problemas comenzaron poco después de su gran inauguración, dijo Laskin. Burgerim no había establecido un sistema confiable de distribución de alimentos en Oregón, dijo, lo que obligó a Laskin a valerse por sí mismo para abastecer su restaurante. Al tratar de ayudar a que nuevas ubicaciones despegaran, la compañía nunca cobró regalías de los franquiciados, lo que limitó su capacidad para respaldar su red de restaurantes a largo plazo, dijo Bronstein. Aun así, añadió, hay muchos restaurantes Burgerim que funcionan con éxito.
Laskin mantuvo el negocio durante la pandemia ofreciendo comida para llevar. Pero no pudo encontrar gente para trabajar durante los encierros, lo que significó que él y su esposa dirigieron toda la operación ellos mismos.
Laskin, que sufre de fuertes dolores de espalda debido a años de trabajo en restaurantes, esperaba que una franquicia le ofreciera la oportunidad de delegar el trabajo a los empleados y protegerle la espalda.
Pero algunos días, Laskin regresaba de la hamburguesería por la noche sin poder caminar los últimos metros por el camino de entrada debido al dolor de estar de pie todo el día.
El liderazgo de Burgerim, dijo Laskin, no brindó apoyo durante la pandemia.
Cerró su restaurante en mayo de 2020 y se mudó a Florida. Laskin, de 57 años, dijo que sus problemas de espalda limitaban el tipo de trabajo que podía realizar y que le había resultado difícil encontrar trabajo después del cierre de su negocio de hamburguesas.
Las luchas de los antiguos franquiciados de Burgerim salieron a la luz en 2020 por la publicación Restaurant Business, que se centra en la industria de servicios de alimentos. en una serie de artículos.
Algunos franquiciados dicen que mejorar la divulgación o aumentar las regulaciones sobre las estructuras de tarifas no será una panacea para erradicar a los actores problemáticos de la industria.
“La transparencia es algo grandioso, pero no estoy seguro de que una mayor divulgación vaya a cambiar los resultados”, dijo Greg Flynn, fundador y director ejecutivo de Flynn Restaurant Group, el mayor franquiciado del país con 2.400 locales y 73.000 empleados, que opera marcas como Taco Bell, Pizza Hut y Panera.
“Hay muchas historias de franquiciados que compran un sistema y luego les sale mal”, añadió. “Sólo sugeriría que podrían haber tenido una experiencia similar fuera de un sistema de franquicia”.
Laskin dice que la culpa no es sólo el mal momento o las circunstancias. “El sistema está fundamentalmente paralizado”, afirmó. “Hay demasiado secretismo. No debería ser tan difícil”.
