¿Conspiró la NFL para presionar a sus mayores fanáticos, elevando el precio del paquete Sunday Ticket de DirecTV para que los suscriptores se vieran obligados a pagar mucho dinero para ver la gama completa de juegos del domingo?
Eso es lo que sostienen los demandantes en una demanda colectiva que comenzó el jueves en un tribunal federal de Los Ángeles, la culminación de una odisea legal de nueve años. El caso comenzó en 2015 cuando un pub de San Francisco llamado Mucky Duck presentó una queja sobre cómo la liga maneja sus transmisiones fuera del mercado.
La acusación es que la NFL se confabuló con los socios de las cadenas CBS y Fox, junto con DirecTV, y controló el precio de Sunday Ticket para garantizar que siguiera siendo caro, violando así la ley antimonopolio.
La demanda colectiva se presentó en nombre de más de 2,4 millones de suscriptores residenciales y más de 48.000 restaurantes, bares y otros establecimientos comerciales que muestran los juegos.
Entre los que se espera que testifiquen en persona o virtualmente se encuentran el comisionado de la NFL, Roger Goodell, el propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, y el propietario de los New England Patriots, Robert Kraft.
Está en juego una fortuna. Los demandantes estiman 7 mil millones de dólares en daños para el período comprendido entre 2011 y 2022, y esos daños se triplican en los casos antimonopolio. Esos 21.000 millones de dólares son suficientes para comprar una división entera de cuatro equipos.
En su declaración de apertura del jueves, Amanda Bonn, abogada de los demandantes, dijo que el caso no era un ataque al derecho de las empresas a ganar dinero sino “el lado oscuro de la NFL, lo que sucede detrás del escudo”.
La NFL argumenta que no controlaba los precios y DirecTV sí, y a menudo regalaba el producto para atraer suscriptores. La liga sostiene que tiene el modelo de medios deportivos más amigable para los fanáticos, con todos los juegos locales disponibles por televisión abierta.
Si eres fanático de los Rams o los Chargers y vives en el mercado de Los Ángeles, puedes ver todos esos juegos gratis, incluso aquellos que solo están disponibles en otras partes del país a través de servicios de transmisión.
El propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, se encuentra entre los que se espera que testifiquen durante una demanda colectiva presentada por los suscriptores de Sunday Ticket contra la NFL.
(George Walker IV / Prensa Asociada)
El paquete Sunday Ticket, que ahora se vende a través de YouTube TV, permite a los suscriptores acceder a las transmisiones de todos los juegos dominicales fuera del mercado, que se transmiten por CBS y Fox. No son retransmisiones especiales, sino idénticas a lo que la gente ve en esos distintos mercados nacionales. Según estimaciones de la liga, sólo el 3% de los fanáticos se suscriben a Sunday Ticket, que esta temporada cuesta $349 sin descuentos ni promociones.
“Es un producto valioso y de primera calidad, y los precios fueron razonables”, dijo Beth Wilkinson, representante de la NFL, en su discurso de apertura. “Los aficionados no tienen que comprar Sunday Ticket. … La liga quiere que la mayor cantidad de gente posible vea las transmisiones gratuitas”.
Wilkinson dijo que después de promociones y obsequios, el precio promedio del Sunday Ticket durante el período en cuestión fue de $102,70 por temporada.
Los demandantes dicen que en lugar de hacer que los fanáticos paguen por el acceso a cada juego, la liga debería haber proporcionado a la carta opciones para que los suscriptores pudieran concentrarse en un equipo o juego específico. Por ejemplo, uno de los dos demandantes residenciales vive en el Área de la Bahía y solo quería ver a sus amados New Orleans Saints. Dejó caer Sunday Ticket porque pagar por cada juego era demasiado caro.
No se puede negar la popularidad de la NFL en la televisión. De los 100 programas más vistos el año pasado, 93 de ellos fueron juegos de la NFL.
En 1961, el Congreso aprobó la Ley de Radiodifusión Deportiva, que proporcionaba una exención antimonopolio limitada a las ligas profesionales de fútbol, baloncesto, béisbol y hockey, permitiendo a los equipos individuales de esas ligas unirse para negociar contratos de televisión nacional. La advertencia: esos juegos tenían que transmitirse por televisión abierta. Eso fue mucho antes del concepto de canales de cable premium y ciertamente de transmisiones por streaming.
Las cosas son diferentes al norte de la frontera. En Canadá, hay varios distribuidores de Sunday Ticket y el mismo producto está disponible por $149 por temporada. Los demandantes dicen que la NFL rechazó la idea de que ESPN se hiciera cargo del paquete y lo vendiera a los suscriptores por 70 dólares, o de tener un sistema similar al fútbol americano universitario en el que cada uno de los 32 equipos de la NFL negocia su propio acuerdo de transmisión.
La NFL sostiene que la idea de que cada equipo llegue a su propio acuerdo sería caótica. Imagínese lo que podrían dominar los Green Bay Packers, por ejemplo, en comparación con los Jacksonville Jaguars. En opinión de la liga, esto erosionaría el sistema de reparto de ingresos y el equilibrio competitivo.
