Blaze Bernstein llevaba una semana desaparecido cuando los investigadores encontraron su cuerpo enterrado bajo una fina capa de barro en Borrego Park en Lake Forest en enero de 2018, con 19 puñaladas en el cuello.
Un estudiante de 19 años de la Universidad de Pensilvania, donde era editor jefe de Penn Appetit, una revista gastronómica dirigida por estudiantes, había regresado a casa para pasar las vacaciones con su familia en el condado de Orange.
Las sospechas pronto recayeron sobre el joven de 20 años. Samuel Woodward, ex compañero de escuela de Bernstein en la Escuela de Artes del Condado de Orange, quien admitió haber estado con él en el parque la noche de su desaparición. Los investigadores dijeron que encontraron sangre de Bernstein en una visera del auto de Woodward y en un cuchillo descubierto en un cajón en la casa de Newport Beach donde Woodward vivía con sus padres.
Bernstein era judío y gay, mientras que Woodward, según uno de sus abogados, tenía conflictos acerca de su sexualidad. Cuando los investigadores lograron piratear el iPhone de Woodward, desenterraron un tesoro de material anti-gay y anti-judío vinculado a la División Atomwaffen, un grupo de odio supremacista blanco.
El papel que la ideología pudo haber jugado en la muerte de Bernstein será fuertemente cuestionado en su juicio, y se espera que las declaraciones de apertura comiencen el martes en el Tribunal Superior del Condado de Orange. Woodward está acusado de asesinato, con mejoras por uso de arma mortal y de crimen de odio, lo que podría condenarlo a cadena perpetua sin libertad condicional.
“Existe una narrativa que se ha impulsado: los nazis matan a los judíos homosexuales. Desde la perspectiva de la defensa, eso es inexacto”, dijo el defensor público adjunto Kenneth Morrison a la jueza Kimberly Menninger durante una de las muchas audiencias previas al juicio.
La estrategia de defensa exacta aún no está clara, pero uno de los objetivos de Morrison será desacoplar los presuntos crímenes de su cliente de la asociación de su cliente con la División Atomwaffen. El abogado ha argumentado, con poco éxito, que se excluyan de los testimonios las referencias a Adolf Hitler y a los nazis por considerarlas incendiarias.
El caso ha despertado un amplio interés en los medios de comunicación, y Morrison objetó la posibilidad de que hubiera cámaras de vídeo en la sala del tribunal, lo que “realmente podría ser traumatizante” para algunas de las 56 personas en su lista de testigos, algunas de las cuales se muestran reacias a testificar.
“¿Es simplemente porque a los medios de comunicación les encanta la narrativa lasciva que crearon?” dijo Morrison, añadiendo que en un clima político tenso, la publicidad plantea un “mayor riesgo de prejuicio para el señor Woodward”.
Menninger, el juez, dijo que el juicio involucra “grandes cuestiones de interés público”, incluidos “asesinato, orientación sexual, género y religión”. Dijo que permitiría cámaras de forma limitada, en parte porque la transparencia contribuiría a la seguridad del tribunal.
“Necesito estar seguro de que la gente confía en nosotros”, dijo Menninger. “Necesito que vean que no estamos escondiendo el balón”.
Según testimonio en una audiencia preliminar En septiembre de 2018, el Departamento del Sheriff del Condado de Orange trabajó diligentemente para abrir el contenido del iPhone de Woodward. Un investigador llevó el teléfono en mano a Nueva Jersey, donde una empresa de telecomunicaciones llamada Cellebrite Inc. trabajó durante 10 semanas para encontrar el código PIN, evitando la función de apagado automático.
En el teléfono de Woodward, los investigadores encontraron una gran cantidad de material relacionado con Atomwaffen, incluida una fotografía de Woodward con James Mason, el autor de “Siege”, que un fiscal describió como “la Biblia” del grupo de odio.
Según el testimonio del Departamento del Sheriff, el teléfono también contenía correos electrónicos que Woodward escribió y se envió a sí mismo bajo el título “Diario de Sam”. Un correo electrónico de mayo de 2017 decía:
“Les digo a los sodomitas que tengo doble curiosidad, lo que les hace querer ‘convertirme’… Haz que se enganchen actuando de manera tímida, tal vez envíales una foto o dos, anda con rodeos y finge decirles que me gustan. y luego kabam, o los dejo de ser amigos o les digo que les han hecho una broma, ja, ja”.
En otro, de julio de 2017, escribió que había descargado la aplicación de citas Grindr y se estaba divirtiendo amenazando a homosexuales.
“LMAO”, escribió, según el testimonio. “Piensan que van a ser objeto de crímenes de odio y eso les asusta muchísimo… No tiene precio”.
Según los investigadores, Woodward reconoció haber conocido a Bernstein la noche en que desapareció, pero afirmó que Bernstein entró solo al parque y lo dejó esperando, sin estar seguro de “si Blaze le estaba haciendo una broma”.
Woodward también dijo que Bernstein se le había insinuado, testificó un investigador, pero Woodward consideró que la homosexualidad era “asquerosa”. Cuando se le preguntó sobre “numerosos cortes y raspaduras” en sus manos, Woodward dijo que se los hizo en un club de lucha, según el testimonio en la audiencia preliminar.
Seis años después del asesinato, la selección del jurado comenzó a finales de febrero. A estallido en la sala del tribunal de Woodward obligó a que el proceso comenzara de nuevo. El abogado anterior de Woodward dijo que su cliente tenía el síndrome de Asperger y estaba desgarrado por su sexualidad. Se espera que el juicio dure hasta finales de junio.
