Finalmente, tras muchos años de investigación, Boston y otros científicos revelaron que los microbios de Lechuguilla hacen mucho más que escupir un poco de tierra. Lechuguilla está asentada entre gruesas capas de piedra caliza, los restos petrificados de un arrecife de 250 millones de años. Las cámaras múltiples de estas cuevas suelen estar formadas por el agua de lluvia que se filtra en el suelo y disuelve gradualmente la piedra caliza. En Lechuguilla, sin embargo, los microbios también son los escultores: las bacterias que se alimentan de reservas enterradas de petróleo liberan gas de sulfuro de hidrógeno, que reacciona con el oxígeno del agua subterránea y produce ácido sulfúrico que elimina la piedra caliza. Paralelamente, diferentes microbios consumen sulfuro de hidrógeno y generan ácido sulfúrico como subproducto. Procesos similares ocurren en entre el 5 y el 10 por ciento de las cavernas de piedra caliza en todo el mundo.
Desde el descenso inicial de Boston a Lechuguilla, científicos de todo el mundo han descubierto que los microorganismos transforman la corteza del planeta dondequiera que lo habiten. Alexis Templeton, geomicrobiólogo de la Universidad de Colorado, Boulder, visita regularmente un árido valle montañoso en Omán donde la actividad tectónica ha empujado secciones del manto terrestre (la capa que se encuentra debajo de la corteza) mucho más cerca de la superficie. Ella y sus colegas perforan pozos de hasta un cuarto de milla en el manto elevado y extraen largos cilindros de roca de 80 millones de años, algunos de los cuales están bellamente veteados en llamativos tonos granate y verde. En estudios de laboratorio, Templeton ha demostrado que estas muestras están llenas de bacterias, algunas de las cuales cambian la composición de la corteza terrestre: comen hidrógeno y respiran sulfatos en la roca, exhalan sulfuro de hidrógeno y crean nuevos depósitos de minerales de sulfuro similares a la pirita, también conocida como oro de los tontos. .
A través de procesos relacionados, los microbios han ayudado a formar algunas de las reservas de oro, plata, hierro, cobre, plomo y zinc de la Tierra, entre otros metales. A medida que los microbios del subsuelo descomponen la roca, a menudo liberan los metales atrapados en ella. Algunas de las sustancias químicas que liberan los microbios, como el sulfuro de hidrógeno, se combinan con metales que flotan libremente, formando nuevos compuestos sólidos. Otras moléculas producidas por microbios atrapan metales solubles y los unen. Algunos microbios acumulan metal dentro de sus células o desarrollan una costra de escamas microscópicas de metal que atraen continuamente aún más metal, formando potencialmente un depósito sustancial durante largos períodos de tiempo.
La vida, en particular la vida microbiana, ha forjado una gran cantidad de minerales de la Tierra, que son compuestos sólidos inorgánicos naturales con estructuras atómicas altamente organizadas o, para decirlo más claramente, rocas muy elegantes. Hoy en día, la Tierra tiene más de 6.000 especies minerales distintas, la mayoría de las cuales son cristales como diamante, cuarzo y grafito. Sin embargo, en su infancia la Tierra no tenía mucha diversidad mineral. Con el tiempo, el continuo desmoronamiento, fusión y resolidificación de la corteza primitiva del planeta se desplazó y concentró elementos poco comunes. La vida comenzó a romper rocas y reciclar elementos, generando procesos químicos de mineralización completamente nuevos. Más de la mitad de todos los minerales del planeta sólo pueden encontrarse en un ambiente con alto contenido de oxígeno, que no existía antes de que los microbios, las algas y las plantas oxigenaran el océano y la atmósfera.
A través de la combinación de actividad tectónica y el incesante bullicio de la vida, la Tierra desarrolló un repertorio de minerales incomparable con cualquier otro cuerpo planetario conocido. Comparativamente, la Luna, Mercurio y Marte están empobrecidos en términos minerales, con quizás unos pocos cientos de especies minerales entre ellos como máximo. La variedad de minerales en la Tierra depende no sólo de la existencia de vida sino también de su idiosincrasia. Robert Hazen, mineralogista y astrobiólogo de Carnegie Science, y la estadística Grethe Hystad han calculado que la probabilidad de que dos planetas tengan el mismo conjunto de especies minerales es de una entre 10³²². Dado que se estima que sólo hay 10²⁵ planetas similares a la Tierra en el cosmos, es casi seguro que no existe ningún otro planeta con la dotación exacta de minerales de la Tierra. “La comprensión de que la evolución mineral de la Tierra depende tan directamente de la evolución biológica es algo impactante”, escribe Hazen en su libro “Sinfonía en C”. “Representa un cambio fundamental desde el punto de vista de hace unas décadas, cuando mi doctorado en mineralogía. Un asesor me dijo: ‘No tomes un curso de biología’. ¡Nunca lo usarás!’ “
