“Hacer que funcione” es una serie sobre propietarios de pequeñas empresas que se esfuerzan por soportar tiempos difíciles.
En un momento en que la mayoría de los estacionamientos estaban vacíos, el lote de grava en las afueras de los suburbios de Detroit estaba repleto de automóviles, una visión inquietante en el otoño de 2020. Una corriente de visitantes enmascarados miraba a su alrededor, deambulando por un sendero boscoso hacia las luces en lo profundo del bosque. , sin estar seguro de qué esperar.
Lo único que sabían los visitantes era que la noche prometía un escape de sus hogares. habían venido por Senderos de Glenlore y la promesa de una inusual caminata de media milla a través de un bosque iluminado.
“Queríamos que fuera como ver una película”, dijo Scott Schoeneberger, quien creó Glenlore Trails con su esposa, Chanel. “No teníamos una base de referencia de lo que era lo ‘bueno’. Simplemente salimos y pusimos un montón de luces en el bosque”.
Esa noche, los visitantes experimentaron más que unas pocas luces: se vieron inmersos en un mundo de videowalls interactivos, cascadas multicolores, proyecciones de video que iluminaban el dosel del bosque y más. El proyecto fue un éxito. Al cabo de una semana, las entradas para el mes de duración se agotaron y Schoeneberger fue añadiendo más fechas. La pareja pronto se dio cuenta de que esta idea de largo plazo podría ayudar a la empresa principal de su familia, Bluewater Technologies, que crea experiencias en vivo para clientes corporativos y de convenciones, a superar la pandemia de Covid-19 y mantener a algunos de sus 225 empleados sin licencia.
Ciertamente no esperaban que, tres años después, Glenlore Trails representara el 6 por ciento de los ingresos de la compañía, con expectativas de que representará el 25 por ciento dentro de cinco años. “Fue un torbellino y, cuatro años después, todavía se siente así”, dijo Schoeneberger, quien administra las operaciones de los eventos.
Bluewater, como muchas pequeñas empresas, luchó por sobrevivir durante la pandemia. Un estudio de Visa de agosto de 2020 encontró que el 67 por ciento de las pequeñas empresas dijeron que estaban dando un giro: los restaurantes comenzaron a vender kits de comida casera o abrieron tiendas generales; los gimnasios ofrecían clases virtuales; algunos veterinarios intentaron realizar consultas desde el vehículo.
“Vi muchos riesgos durante la pandemia”, dijo Laura Huang, directora de la Iniciativa de Emprendimiento de Mujeres de la Universidad Northeastern. “Es fácil correr riesgos enormes cuando estás en cero”.
Muchas empresas están dejando de lado esos pivotes pandémicos mientras los clientes exigen un regreso a la normalidad. Pero para algunos propietarios, como Schoeneberger, la pandemia resultó ser un terreno fértil para la experimentación que sigue dando frutos. Están haciendo que sus pivotes sean permanentes.
Para que eso suceda, dijo el Dr. Huang, “un pivote exitoso debe complementar su negocio, no canibalizarlo”.
Cuando llegó la pandemia, Schoeneberger se dio cuenta de que el equipo audiovisual de la empresa estaba inactivo almacenado y que el personal de Bluewater necesitaba trabajo. Así que le contó su idea a su madre, Suzanne Schoeneberger, propietaria de la empresa, y al equipo. Todos estuvieron de acuerdo, y en apenas un mes, Schoeneberger, de 37 años, y su esposa, de 34, pasaron de buscar frenéticamente un terreno para alquilar a darle la bienvenida al primer huésped a Glenlore Trails. Para hacer correr la voz, contrataron a un influencer para promocionar la caminata en TikTok.
“Debido a las circunstancias, todos estaban dispuestos a intentarlo”, dijo Schoeneberger.
Ahora se han diversificado y trabajan con convenciones y clientes corporativos en experiencias similares. También ampliaron la caminata a una milla y lanzaron nuevos temas cada temporada. Compraron equipos específicamente para el proyecto, están buscando comprar una ubicación permanente y contrataron a cinco miembros del personal a tiempo completo y 20 trabajadores a tiempo parcial, dedicados a la división de entretenimiento temático de la compañía.
“Realmente se ha convertido para nosotros en un centro de investigación y desarrollo”, afirmó Schoeneberger.
Los pivotes que se apoyan en la experiencia de una manera nueva tienen más probabilidades de tener éxito, afirmó el Dr. Huang. “Esas pequeñas empresas que se sostienen son las que vuelven a aquellos elementos que son fuertes”.
Para Kyle Beyer, eso significó inclinarse hacia las vacunas. Antes de la pandemia, su farmacia independiente en Shorewood, Wisconsin, justo al norte de Milwaukee, no los ofrecía; ahora el servicio representa el 10 por ciento de los ingresos y es indirectamente responsable de duplicar el negocio de prescripción de la empresa en tres años.
“Lo que Covid hizo por nosotros fue meter cinco años de marketing en un año”, dijo Beyer. “Puso en nuestras puertas a personas que de otro modo no habrían tenido una razón para elegir entrar”.
Beyer, de 37 años, había sido farmacéutico durante más de una década cuando decidió comprar su propia práctica en 2019. Después de ocho llamadas en frío, un farmacéutico de Shorewood aceptó reunirse. Cerraron el trato sobre lo que entonces era una empresa de 88 años, North Shore Pharmacy, el 1 de marzo de 2020.
Menos de dos semanas después, todo cambió. El Sr. Beyer ya no era sólo un farmacéutico que iba a trabajar, sino un empresario que navegaba por lo desconocido.
La farmacia nunca cerró porque se consideraba un negocio esencial, pero muchos de los clientes de Beyer corrían un alto riesgo de enfermarse gravemente y dudaban en salir de sus hogares, por lo que comenzó a ofrecer recogida en la acera y amplió los servicios de entrega existentes. Con menos clientes en el interior, empezó a renovar el espacio, que no se había actualizado desde los años 1980.
Finalmente, cuando las dosis de la vacuna Covid-19 estuvieron disponibles, se inscribió para recibirlas. Beyer no pensó que North Shore Pharmacy ocuparía un lugar destacado en la lista para recibir las primeras dosis, pero a principios de enero de 2021, el departamento de salud estatal lo llamó para decirle que se entregarían 100 dosis al día siguiente.
Lo que siguió fueron 24 horas de caos. Inmediatamente reinventó una sección de exhibición renovada como área de espera para el servicio de vacunas. “Fue una casualidad que tuviéramos esta área grande y hermosa con capacidad para 10 personas, hablando y sentadas tranquilamente”, dijo Beyer.
A medida que se corrió la voz, la gente de los pueblos vecinos comenzó a llegar en coche para vacunarse. Beyer contrató a una enfermera de tiempo completo para adaptarse a la creciente demanda. La intensidad ha disminuido, pero la enfermera todavía forma parte del personal a tiempo parcial, repartiendo vacunas infantiles, vacunas para el regreso a clases y servicios de viaje.
“Nos dimos cuenta de que nuestra oportunidad es ser alguien a nivel local que pueda resolver problemas”, dijo Beyer.
En marzo de 2022, compró una segunda ubicación en una comunidad vecina donde pudo agregar compuestos (creación de medicamentos especializados) a sus servicios.
A veces, el eje no es lo que haces sino para quién lo haces. Para LaQuanta Williams, eso significó poner fin al servicio de limpieza residencial para centrarse en los clientes comerciales. Es un cambio que ella está haciendo permanente.
“Covid envió mi negocio en una dirección que no anticipé”, dijo la Sra. Williams. “Perdí a todos mis clientes residenciales en un día. Literalmente, el mismo día”.
La Sra. Williams fundó su empresa, Soluciones de limpieza con guante blanco, como estudiante de la Universidad de Akron en Ohio. Estaba tomando un curso de emprendimiento y su profesor pidió a los estudiantes que crearan sus propios negocios. Una amiga notó que siempre estaba limpiando y nació una idea.
Su proyecto impresionó a su profesor, quien le sugirió que solicitara un puesto de limpieza en la universidad para adquirir experiencia antes de dedicarse al negocio. Consiguió el trabajo, pero decidió posponer el inicio de su propia empresa.
Pero en 2018, Williams, que ahora tiene 45 años, fue despedida de su trabajo. Decidió cobrar su indemnización y fundar la empresa. Alquiló una oficina y empezó a repartir postales. Su agenda comenzó a llenarse casi de inmediato con clientes residenciales.
Todos desaparecieron en marzo de 2020. Al principio dio miedo, dijo Williams. Pero había estado investigando pulverizadores electrostáticos que le permitirían desinfectar superficies rápidamente. Compró dos y empezó a llamar a tiendas y oficinas ofreciendo sus servicios.
Una vez más, su agenda se llenó rápidamente. Un programa para ayudar a proveedores minoritarios la conectó con varios contratistas, quienes la contrataron para realizar la limpieza posterior a la construcción. Ha tenido que contratar a cinco personas para que la ayuden a satisfacer la demanda y no se imagina volver a la limpieza residencial.
“Cuando lo hago, puedo ser exigente con los clientes”, dijo.
