Para los bibliotecarios negros, señala Helton, el trabajo de catalogar a menudo significaba “contracatalogar”. A medida que las colecciones negras pasaron de hogares privados a instituciones, los extravagantes sistemas personales (Schomburg había clasificado sus propios libros por color y altura del lomo) ya no eran suficientes. Pero algunos bibliotecarios descubrieron que tampoco lo hacían los sistemas de información supuestamente “científicos” utilizados en la mayoría de las bibliotecas, que permitían un espacio limitado para temas no europeos.
Hoy en día, Porter, que se convirtió en el bibliotecario jefe de Howard en 1930, es recordado como el arquitecto pionero de uno de los principales centros de investigación africana del mundo, que persiguió manuscritos olvidados y construyó conexiones entre la experiencia afroamericana y las redes negras globales. Pero construir la colección de Howard (y hacerla útil para los usuarios) también significó luchar contra sistemas de clasificación inadecuados.
Trabajando con Latimer y otros, modificó los títulos de materias estándar de la Biblioteca del Congreso, agregando otros para temas como aprobación, panafricanismo y blues. También abordó el racismo incorporado en el sistema de clasificación decimal de Dewey.
Ese sistema, ideado por primera vez en la década de 1870, dividió el mundo (y todo el conocimiento sobre él) en categorías de raza, cultura y religión. En la práctica, concentró toda la experiencia negra en una pequeña porción numérica del universo.
En la mayoría de las bibliotecas, señala Helton, los bibliotecarios tendían a archivar todo lo negro, ya fueran obras de poesía o textos sociológicos, en dos ubicaciones: 326, para “esclavitud”, y 325.26, una subclasificación de “colonización y migración” dedicada a “la cuestión negra”. .”
Porter comenzó a modificar el sistema, de maneras que también reconceptualizaron poderosamente el mundo. Por ejemplo, bajo el sistema Dewey, la historia estadounidense se organizó en gran medida en torno a guerras y presidencias. Pero Porter replanteó ese enfoque, reemplazando la presidencia de Andrew Johnson por la de “emancipación”, Rutherford B. Hayes por el de “Ku Klux Klan”, etc.
