Los Vegas Golden Knights, nacidos de la inquietud, la tragedia y, en última instancia, el triunfo, ganaron su primera Copa Stanley en apenas su sexta temporada, venciendo a los Florida Panthers, 9-3, en el T-Mobile Arena de Las Vegas el martes.
Los Knights, el máximo favorito de la Conferencia Oeste, utilizaron un ataque de alta velocidad y con codos afilados para abrumar a los Panthers, el octavo favorito de la Conferencia Este, en cinco juegos. Los Caballeros estaban haciendo su segunda aparición en la final, al igual que los Panthers.
Pero mientras los Panthers estuvieron a una ronda de un campeonato por primera vez desde 1996, los Knights hicieron el segundo viaje más rápido hacia una victoria en la Copa Stanley por parte de cualquier equipo en la era de expansión que comenzó en 1967, sólo detrás de los Edmonton Oilers, que Ganó la Copa en su quinta temporada en la liga. (Los Oilers jugaron siete temporadas en la Asociación Mundial de Hockey antes de unirse a la NHL)
“Esperamos mucho tiempo para que volviera ese momento y queríamos asegurarnos de sacar provecho”, dijo el extremo de Las Vegas Jonathan Marchessault, quien fue seleccionado de los Panthers en el draft de expansión y fue uno de los “inadaptados” originales del Temporada inaugural de Vegas. “Este equipo ha sido increíble desde el principio”.
Luego de que el capitán Mark Stone alzara la Copa tras el partido, se la entregó a Reilly Smith, quien es otro jugador de la primera temporada y también vino de los Panthers. Se lo pasó a Marchessault, quien ganó el Trofeo Conn Smythe como jugador más valioso en los playoffs.
Después de un comienzo inestable en el Juego 5, los Golden Knights abrieron el marcador aproximadamente a los 12 minutos del primer tiempo. Después de que el portero de Las Vegas, Adin Hill, detuviera al pívot de Florida, Aleksander Barkov, Stone anotó un gol sin asistencia. Vegas volvió a marcar menos de dos minutos después.
En el segundo tiempo, Vegas anotó cuatro goles en menos de 10 minutos, incluido un segundo gol de Stone, para construir una ventaja insuperable. Los Panthers jugaban sin su máximo anotador, Matthew Tkachuk, quien se lesionó en el Juego 4. Pero Vegas era claramente el equipo más hambriento.
Los fanáticos de los Knights, animados por un estridente DJ interno, porristas y un espectáculo de luces exagerado, pasaron el tercer período preparándose para una celebración a todo trapo que pocos imaginaban hace apenas seis años.
Los anales de la NHL están plagados de franquicias fallidas. Clubes de expansión. Equipos que se trasladaron a nuevos mercados. Equipos que volvieron a moverse. ¿Recuerdas a los barones de Cleveland? ¿Los exploradores de Kansas City? ¿Las estrellas del norte de Minnesota?
Por eso no sorprende que los críticos se mostraran escépticos cuando, en 2016, el comisionado Gary Bettman sostuvo una conferencia de prensa en un hotel de Las Vegas para anunciar que la ciudad sería el hogar de los Golden Knights, el equipo número 31 de la liga. Con la temperatura afuera alcanzando un máximo de 108 gradosBettman respondió preguntas sobre la viabilidad de un equipo de hockey profesional en una ciudad desértica donde muchos residentes son jubilados o trabajan en trabajos de servicios por la noche.
Una serie de equipos de hockey de ligas menores (incluidos los Gamblers, los Outlaws, los Aces, los Thunder y los Ice Dice) han tenido problemas en Las Vegas. Los Coyotes, que se mudaron a Arizona desde Winnipeg para la temporada 1996-97, estaban en tan mala situación financiera que la NHL tuvo que hacerse cargo del equipo en un momento dado. Quizás el hockey no estaba destinado a jugarse en el desierto.
Aun así, Bettman destacó la creciente población de la ciudad y su reputación de entretenimiento.
“Creemos que esta es una oportunidad tremendamente emocionante no sólo para Las Vegas sino también para la liga”, dijo.
También hubo dudas sobre agregar una franquicia en una ciudad conocida por sus apuestas deportivas legales, algo que las ligas deportivas, incluida la NHL, habían evitado durante mucho tiempo. Bettman dijo que las apuestas en hockey no eran tan populares como en fútbol, por lo que la amenaza de que los jugadores perdieran un juego era mínima.
“No nos preocupamos por la integridad de nuestro juego”, dijo Bettman.
Al final resultó que, Bettman debería haber invertido dinero en el equipo antes de que subiera al hielo por primera vez. Los Caballeros aparentemente superaron todos los obstáculos que se les presentaron en su temporada inaugural. Vendieron más de 14.000 abonos antes de que el equipo tuviera siquiera un nombre. El equipo se trasladó al T-Mobile Arena, que ya estaba abierto en el Strip.
Pero después del último partido de pretemporada del equipo, un hombre armado en el hotel Mandalay Bay, aproximadamente a una milla al sur de la arena, abrió fuego en un concierto cerca, matando a 58 personas e hiriendo a cientos más. Los jugadores del equipo, que se suponía que habrían aparecido en un mitin público al día siguiente, se convirtieron en una fuerza galvanizadora en la ciudad. Ellos desplegado en toda la comunidad, agradeciendo a los agentes de policía, donando sangre y donando decenas de miles de dólares para ayudar a las víctimas, sus familias y los trabajadores médicos de emergencia.
Su respuesta les hizo querer a los atónitos y afligidos residentes de la ciudad. Y sorprendentemente, los Caballeros emprendieron una carrera épica. Liderado por el tres veces campeón de la Copa Stanley Marc-Andre Fleury en la portería, el equipo comenzó la temporada con tiros lejanos de 500 a 1 para ganar la Copa Stanley. Sin embargo, acumularon 109 puntos y un porcentaje de victorias de .622 en la temporada regular, ambos récords de la liga para un equipo en su primera temporada por amplios márgenes. Superaron las tres primeras rondas de los playoffs, venciendo a Los Angeles Kings, San Jose Sharks y Winnipeg Jets, y ganaron el primer partido de la final de la Copa Stanley contra los Washington Capitals. El equipo perdió los siguientes cuatro juegos y la serie, pero había dejado su huella como nadie más.
“El equipo se envolvió en la ciudad y la ciudad envolvió al equipo”, me dijo Brad Kreel, residente de Las Vegas desde hace mucho tiempo, antes del último partido del equipo esa temporada.
Las Aces de la WNBA vinieron de San Antonio en 2018, las Raiders llegaron desde OaklandCalifornia, un par de años después, y ahora el El atletismo intenta encontrar un estadio en la ciudad también, validando la corazonada de la NHL de que la ciudad, a pesar de ser el 40º mercado de medios más grande de los Estados Unidos, podría apoyar a los grandes equipos deportivos.
Los Caballeros, sin embargo, ahora son fijos. Han llegado a los playoffs en cinco de sus seis temporadasy, a pesar de las dificultades, han demostrado al mundo del deporte que Las Vegas puede apoyar a un equipo deportivo profesional y que ese equipo puede tener éxito.
“Es la mejor sensación del mundo”, dijo el centro de Las Vegas, Jack Eichel. “Es una organización realmente especial y me siento bendecido de ser parte de ella. Empecé a disfrutar mucho volver a la pista”.
Cuando se le preguntó a Marchessault qué tipo de fiesta le esperaba Las Vegas, dijo con una sonrisa: “No lo sé. Probablemente uno grande”.
