Las sanguijuelas terrestres pueden parecer criaturas plácidas. Pero cuando estén buscando sangre, tenga cuidado.
El apetito por la sangre puede haber provocado actos de atletismo sorprendente, documentados en un par de videos publicados el jueves por dos científicos junto con un estudio en la revista Biotropica. En cada uno, un pilar marrón de carne y músculo, de pie sobre una hoja verde, se mueve de un lado a otro en su búsqueda de sangre. Luego, se enrolla formando una coma, agrupando su mitad inferior. Finalmente, la sanguijuela salta, volando por el aire con una especie de abandono salvaje.
Inclínate más cerca, ahueca tu oreja: casi puedes imaginar que escuchas un pequeño “¡Yahoooooo!”
Mai Fahmy, actualmente investigadora postdoctoral en la Universidad de Fordham y científica visitante en el Museo Americano de Historia Natural, grabó el primer vídeo en Madagascar en 2017. En ese momento, nunca había oído hablar del largo debate entre los científicos sobre si las sanguijuelas podría saltar.
“Se necesitan algunos años de estudio de las sanguijuelas antes de conocer el gran debate”, reflexionó Michael Tessler, especialista en biología de sanguijuelas en el Medgar Evers College de la City University de Nueva York e investigador asociado en el museo de historia natural. Es coautor del Dr. Fahmy.
Su clip de 10 segundos, tomado por capricho, resultó ser la primera evidencia visual registrada conocida por la ciencia del salto de sanguijuelas.
Ha habido otras denuncias de sanguijuelas saltarinas. En 1881, el biólogo Ernst Haeckel visitó Sri Lanka y describió el comportamiento: No sólo se arrastraban por el suelo, escribió, sino que también podían “saltar para alcanzar a su víctima”.
Los científicos se han mostrado escépticos durante mucho tiempo ante esta evidencia anecdótica. En los bosques tropicales, es común descubrir sanguijuelas inesperadamente en lo alto del cuerpo, en los brazos, el cuello, los hombros o incluso en los ojos. ¿Estaban los observadores encontrando sanguijuelas que habían caído de la vegetación y simplemente asumieron que las criaturas podían saltar?
Después de que la Dra. Fahmy compartiera su primer video de sanguijuela saltando con otras personas, la mayoría reconoció el salto de inmediato. Cuando ella y el Dr. Tessler analizaron el movimiento de la sanguijuela, identificaron que hacía un movimiento curvo similar al movimiento que hace una cobra antes de atacar. El gesto parece ser una reunión de energía, una preparación para lo que viene después: un vuelo y un aterrizaje descoordinado, casi una payasada.
De hecho, descubrieron que esta secuencia particular de movimientos (acurrucarse, saltar, terminar con una caída boca abajo) no es inusual entre otros organismos con forma de gusano que saltan, incluidas las orugas y las larvas de mosca.
La forma en que la sanguijuela cae al suelo del bosque en el video de 2017, con muy poco control obvio de su aterrizaje, parece ser común entre estas criaturas. Es posible, dijo el Dr. Tessler, que debido a que las larvas, orugas y sanguijuelas son muy livianas, no necesiten un aterrizaje preciso para evitar lesiones.
En 2023, la Dra. Fahmy estaba nuevamente en Madagascar y sacó su teléfono para filmar un par de sanguijuelas en una hoja. En cuestión de segundos, volvió a ver el mismo movimiento: una de las sanguijuelas se amontonó y se elevó en el aire. Ella y el Dr. Tessler identificaron la especie de sanguijuela en ambos videos como Chtonobdella fallax, un miembro de una familia más grande que también se encuentra en las Seychelles, el Sudeste Asiático y las islas del Pacífico Sur..
El hecho de que el Dr. Fahmy haya podido capturar estos vídeos sin mucha planificación sugiere que saltar puede ser un comportamiento habitual de algunas sanguijuelas. Los investigadores esperan que otras personas puedan filmar más chupasangres acrobáticos. Puede ser que uno de los problemas que ha retrasado la identificación del salto de sanguijuela durante todos estos años haya sido la ausencia de humanos con cámaras.
El Dr. Fahmy y el Dr. Tessler señalan, sin embargo, que la presencia de una gran bolsa de sangre caliente cerca puede irritar bastante a las sanguijuelas. Comenzarán la versión de sanguijuela de correr, avanzando furiosamente, para tratar de acercarse a ti.
“Eso puede ser bastante frenético”, dijo el Dr. Fahmy. “Y cuando hay muchas sanguijuelas, puede ser abrumador en el campo darse cuenta de que tantos pequeños te persiguen con tanta intensidad”.
“Lo reservan”, añadió el Dr. Tessler. “Puede ser bastante salvaje”.
