En la cima del Monte Hamilton, cerca de San José, California, el Observatorio Lick contempla la densa extensión del Área de la Bahía de San Francisco. En un día despejado desde la cumbre de 4200 pies, se puede ver San Francisco al norte, así como la entrada al valle de Yosemite, 120 millas al este, en línea recta. Por la noche puedes ver aún más lejos: millones de años luz en el espacio.
Cuando se completó en 1888, Lick (llamado así por su patrocinador, James Lick) contaba con los mejores telescopios y las mejores condiciones durante todo el año de cualquier observatorio del mundo. Sus cúpulas blancas eran faros para los astrónomos y los dignatarios visitantes, así como para cientos de lugareños curiosos que hacían el largo viaje a la montaña cada fin de semana.
Ahora, el Observatorio Lick es uno de los pocos observatorios históricos que quedan todavía abiertos al público en los Estados Unidos. La financiación contemporánea da prioridad a telescopios cada vez más grandes en sitios oscuros, secos y de gran altitud, como el desierto de Atacama en Chile, o telescopios espaciales, como el Telescopio Espacial Hubble o el Telescopio Espacial James Webb. Suyos son los descubrimientos extraordinarios que periódicamente aparecen en las noticias. Pero los observatorios históricos todavía tienen maravillas para compartir tanto con visitantes como con astrónomos.
El Observatorio Lick y el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, inaugurados en 1894, siguen activos en la investigación astronómica. Otros observatorios históricos ahora se centran principalmente en la educación y la divulgación pública, incluido el Observatorio Yerkes (1897) en Williams Bay, Wisconsin, y el Observatorio Mount Wilson (1904), en las afueras de Pasadena, California. En cada uno de estos sitios, puede adentrarse en la historia. del cosmos: experimentar el tiempo profundo de las estrellas, así como historias de descubrimientos más recientes.
Al mirar el Lick a través de un cristal del siglo XIX, se puede ver dónde EE Barnard vio una nueva luna de Júpiter y James Keeler encontró un hueco en los anillos de Saturno. En Mount Wilson, Edwin Hubble, basándose en el trabajo realizado por Henrietta Swan Leavitt en Harvard, hizo una observación que demostró que había otras galaxias en el universo más allá de la Vía Láctea. En Yerkes, puede mirar a través del telescopio refractor de 40 pulgadas que superó en tamaño al de Lick en 1897 y fue utilizado por un grupo de mujeres pioneras que trabajaban en astronomía.
Mientras la artista Aspen Mays y yo nos preparábamos para visitar el Monte Hamilton este otoño, ella me recordó otra capa de tiempo que atravesaríamos en nuestro ascenso a la montaña: las cúpulas blancas que ahora se erigen como monumentos accidentales al cambio antropogénico. En el valle debajo del Lick, la mayoría de la gente apenas puede ver las estrellas por la noche debido a la contaminación lumínica. Aunque los cielos sobre Lick estuvieron extremadamente oscuros durante la década de 1940, el crecimiento de la posguerra llevó al observatorio a comenzar a investigar nuevas ubicaciones a mediados de la década de 1960. Como explicó la astrónoma Merle Walker cuando se publicaron los resultados publicado en 1970: “La calidad de las condiciones de observación en Mount Hamilton ha comenzado a deteriorarse debido al aumento de luces y smog”.
Las ubicaciones adyacentes a la zona metropolitana del Monte Hamilton y otros observatorios históricos ahora parecen sumamente incongruentes. Con resplandor del cielo Claramente visibles desde estos sitios que alguna vez estuvieron oscuros, son potentes recordatorios de cuánto ha cambiado desde su construcción. Pero visitarlos ahora también puede inspirarnos a revertir esos cambios, tanto en los sitios históricos como en los lugares donde vivimos.
El camino estrecho y sinuoso que conduce a la cima del monte Hamilton está surcado de colinas doradas y dominado por robles. A mitad de la montaña, la capa marina parecida a la niebla se aleja en jirones, revelando acantilados escarpados en el borde exterior de la carretera y montones de rocas polvorientas en las curvas cerradas. El olor a pino y el canto de los pájaros carpinteros bellotero emergen con la luz del sol, y un montón de jabalíes se abren paso entre la hierba, mientras los pequeños mordisquean a su paso. Durante unos kilómetros, el observatorio queda oculto por la pronunciada subida de la montaña.
En el Observatorio Lick Colecciones históricas, imágenes de objetos astronómicos se intercalan con escenas de la vida cotidiana en la montaña. Es posible que encuentre una instantánea de la niebla arremolinándose en el valle junto a una fotografía del Mar de la Tranquilidad de la luna, o un agradable picnic seguido de un cometa surcando el cielo negro. Algunas de estas fotografías astronómicas redefinirían lo que sabemos sobre el lugar de la Tierra en el vasto universo.
Sin embargo, como me dijo la astrónoma Elinor Gates, nada se compara con ver estos objetos a través del ocular de un telescopio en la montaña. “Si miras una galaxia, está a 25 millones de años luz de distancia”, dijo con visible entusiasmo. “Se han necesitado 25 millones de años para que esa luz llegue desde esa galaxia, llegue a través del telescopio hasta el ocular, hasta el globo ocular. Es una experiencia diferente a simplemente mirar una imagen bonita en la pantalla de una computadora o en un libro”. Aquí, dijo, “realmente puedes comenzar a experimentar la profundidad del tiempo”.
De pie en la base del Refractor Great Lick, estoy atónito por su escala. Su tubo alcanza 57 pies hacia la pendiente pronunciada de la cúpula, un gigante de acero galvanizado de 99 toneladas capaz de girar 360 grados para acomodar la apertura del telescopio. Las paredes están revestidas con fragantes secuoyas locales. Incluso el suelo es excepcional, no sólo por su elegante parquet circular, sino porque todo es un ascensor que antiguamente elevaba a los astrónomos hasta el nivel del ocular, sin importar hacia dónde apuntara el telescopio. Y todo este material rebotó y crujió montaña arriba detrás de mulas hace más de un siglo.
John Barentine, astrónomo y consultor centrado en la investigación y conservación de los cielos oscuros, cree que mirar a través de un telescopio puede ser transformador. “Si le muestro a alguien la Luna a través de un telescopio, podrá, por primera vez, visualizarla como un lugar”, me dijo. “Ahora han tenido una especie de experiencia directa con ello”. Pero esas recompensas, advirtió, dependen de si controlamos la contaminación lumínica en el suelo y de cómo lo hacemos.
Existe una colección cada vez mayor de literatura científica que documenta los efectos nocivos de la contaminación lumínica, que afecta mucho más que la observación astronómica. Los humanos evolucionaron bajo el cielo. Nuestra biología permanece conectada a sus ritmos de oscuridad y luz. Muchas otras especies también dependen del cielo nocturno natural para todo, desde la navegación hasta la caza, el crecimiento y la reproducción. En su libro, “El Manifiesto de la Oscuridad” El zoólogo Johan Eklöf describe detalladamente los efectos negativos del exceso de luz artificial en plantas y animales, incluidos pájaros, murciélagos, tortugas marinas y corales. El Dr. Eklöf señala que la mitad de los insectos del mundo son nocturnos; Por la noche, las luces artificiales los desvían fácilmente, lo que crea un “efecto de aspiradora”. A gran escala, esto puede atraer insectos de zonas más rurales a ciudades bien iluminadas y provocar cambios en todo el ecosistema.
A pesar de que somos conscientes de sus daños, la contaminación lumínica avanza a un ritmo alarmante. Un innovador estudio 2016, que utilizó datos satelitales para evaluar el brillo artificial del cielo nocturno a nivel mundial, determinó que el 80 por ciento de la población mundial vivía bajo cielos contaminados por luz. en un estudio más recientelos datos recopilados por científicos ciudadanos se han utilizado para determinar que, en promedio, el cielo nocturno se iluminó un 9,6 por ciento por año entre 2011 y 2022. En términos observables, explican los autores del estudio, esto significa que si se pudieran contar 250 estrellas afuera esta noche, en con solo 18 años verías solo 100 en el mismo lugar.
El Dr. Barentine me dijo que las soluciones técnicas para combatir la contaminación lumínica son conocidas y probadas. “Lo único que nos falta”, dijo, “es la voluntad de ponerlos en práctica”. Estas incluyen implementar ordenanzas de iluminación locales que limiten la iluminación exterior a dónde y cuándo sea útil, y regular los colores de la iluminación exterior a longitudes de onda más largas, como el ámbar, para que la dispersión sea menos generalizada.
Flagstaff, sede del Observatorio Lowell, ha estado protegiendo el cielo oscuro como recurso natural durante más de medio siglo. Jeffrey Hall, director ejecutivo de Lowell’s, me dijo que todavía se puede ver la Vía Láctea desde el centro. La primera ordenanza de iluminación de la ciudad, aprobada en 1958, prohibía el uso de reflectores publicitarios. A fines de la década de 1980, la ordenanza se fortaleció para exigir luces exteriores blindadas que dirijan la iluminación hacia abajo, así como una “gestión del espectro”, que limita la iluminación aprobada a ciertas longitudes de onda.
El Dr. Barentine sugirió que la contaminación lumínica es “el desafío ambiental que definitivamente podríamos resolver durante nuestras vidas”. Y nuestro éxito, afirmó, podría beneficiar mucho más que sólo el campo de la astronomía. “Necesitamos una victoria como especie”, dijo. “Necesitamos que la gente crea que podemos abordar problemas importantes y resolverlos”.
Esos importantes problemas nos rodean hoy en día. Los esqueletos carbonizados de roble y manzanita dibujan un anillo inquietante alrededor del Observatorio Lick. En agosto de 2020, un rayo encendió las laderas afectadas por la sequía. Los residentes fueron evacuados y varias estructuras se perdieron, pero los bomberos lograron salvar las cúpulas y el equipo históricos. Cuando Aspen Mays y yo visitamos este otoño, el humo de los incendios forestales que ardían a lo largo de la frontera entre California y Oregon se había desplazado cientos de millas al sur, dibujando una capa acre sobre el Área de la Bahía. Como señaló Aspen, cuando se construyeron estos observatorios, sus fundadores recopilaron años de investigación meteorológica para confirmar la viabilidad futura de los sitios. Nadie esperaba que el clima cambiara.
En los observatorios históricos podemos ver los enormes avances que hemos logrado en la comprensión de nuestro lugar en el universo, pero también pueden mostrarnos lo que hemos perdido y lo que seguiremos perdiendo si no hacemos más ahora para limitar nuestra impacto en el planeta y el cielo sobre él.
Si vas …
Observatorio lameren Mount Hamilton, California, suele estar abierto todo el año. Actividades de fin de semana en el sitio. Incluye exhibiciones en el edificio principal del observatorio, charlas gratuitas programadas en la cúpula del Gran Refractor de 36 pulgadas y una tienda de regalos. La galería de visitantes del telescopio reflector Shane de 120 pulgadas está abierta todos los días. Ver el observatorio en Google Maps.
Observatorio Lowellen Flagstaff, Arizona, está abierto todo el año. Actividades con entrada en oferta. incluyen observación de estrellas, exhibiciones y demostraciones científicas, charlas científicas programadas y oportunidades para conocer a astrónomos en activo. Ver el observatorio en Google Maps.
Observatorio del Monte Wilson, en las afueras de Pasadena, California, tiene horario diario. El observatorio y los terrenos están abiertos al público; durante la primavera y el verano, programas públicos Incluye conferencias y conciertos, así como oportunidades para observar a través de los telescopios históricos. Ver el observatorio en Google Maps.
Observatorio Yerkes, en Williams Bay, Wisconsin, está situado en un terreno elegante diseñado por Frederick Law Olmsted, que está abierto a los visitantes durante todo el año. Los recorridos y programas del Observatorio incluyen historia arquitectónica y astronómica, así como presentaciones musicales y charlas sobre ciencia, arte contemporáneo y literatura inspirada en el cosmos. Eventos y recorridos Se cobran boletos, así que asegúrese de reservar con anticipación. Ver el observatorio en Google Maps.
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