Un juez de la Corte Superior del condado de El Dorado exoneró formalmente el viernes a una mujer fallecida de Oregón que había confesado falsamente un brutal asesinato en las estribaciones de Sierra Nevada hace décadas, cerrando así el paso a sus dos hijos adultos que eran niños cuando ella fue encarcelada por un delito que no cometió. comprometerse.
“A menudo el público piensa que el trabajo de un fiscal no es hacer nada más que entrar y tratar de encerrar a la gente”, dijo Lisette Suder, asistente del fiscal de distrito del condado de El Dorado. “Y ese realmente no es nuestro trabajo en absoluto. Nuestro trabajo es buscar justicia”.
Ella le dijo al juez: “Estamos pidiendo al tribunal que deshaga legalmente un error. Fueron casi 40 años de preparación y esto estuvo mal”.
Connie Dahl murió de un ataque cardíaco en marzo de 2014. Tenía 48 años.
(Jarred Lange)
Connie Dahl tenía 19 años en 1985 cuando ella y su entonces novio, Ricky Davis, regresaron de una noche de fiesta y encontraron el cuerpo profanado de un huésped de la casa en el dormitorio de arriba.
La policía rápidamente se centró en Davis (y en Dahl) como sospechosos y no como testigos. Pero no fueron acusados y tomaron caminos separados.
En 1999, los investigadores reabrieron el caso sin resolver e interrogaron implacablemente a Dahl. Aunque Dahl al principio mantuvo su inocencia, los investigadores la presionaron para que adoptara una versión del crimen que creían que era cierta, en la que Dahl ayudó a Davis a llevar a cabo el asesinato.
Asistente del Distrito del Condado de El Dorado. Abogado. Lisette Suder escucha a Ricky Davis hacer una declaración ante el tribunal el viernes.
(José Luis Villegas / Para The Times)
Davis fue declarado culpable en 2005, en gran parte por el falso testimonio de Dahl, y sentenciado a entre 16 años y cadena perpetua. Fue exonerado en 2020 basándose en pruebas de ADN que demostraron su inocencia. El ADN también llevó a la policía al verdadero asesino, quien no refutó el asesinato en 2022 y ahora está en prisión. La misma evidencia demostró que Dahl no estuvo involucrada en el crimen, pero había muerto en 2014 y nadie pensó en limpiar su nombre.
Los reporteros del Times dijeron al distrito del condado de El Dorado. Abogado. Vern Pierson de la supervisión, y que a los hijos de Dahl nunca se les había dicho que ella ya no era considerada culpable. Pierson rápidamente pidió al tribunal que anulara su condena y declarara a Dahl inocente.
El viernes, Pierson se reunió con sus dos hijos, Nick y Jarred Lange, en el juzgado del condado de El Dorado. Davis se unió a ellos.
Parados afuera de la sala del tribunal antes de la audiencia, Jarred y Nick conocieron a Davis por primera vez. Un personaje colorido con una corbata rosa brillante y un chaleco de cuero de motociclista que apareció en una Harley-Davidson roja; coincidieron en que era el tipo de hombre del que se enamoraría su madre.
Ricky Davis, izquierda, habla con el distrito del condado de El Dorado. Abogado. Vern Pierson en la corte el viernes.
(José Luis Villegas / Para The Times)
“Lamento lo que te pasó”, le dijo Jarred a Davis.
“Miren, nunca estuve realmente enojado”, dijo Davis a los hermanos. “Fue una época maleable en la vida de tu madre”.
Davis, que ha pasado años revisando las transcripciones de los interrogatorios de Dahl, tratando de entender por qué los implicaría a ambos en un crimen con el que no tenían nada que ver, agregó: “Creo que ella fue adoctrinada”.
“Sí, y ella comenzó a cuestionarse a sí misma”, dijo Jarred.
Más tarde, Davis le diría al juez: “Quiero verla reivindicada. Ella era tan inocente como yo. Ella fue criticada de una manera diferente”.
Estos hombres llegaron casi de inmediato al juzgado el viernes por la mañana, pasando uno por uno por el detector de metales, incluso el fiscal fue obligado a quitarse el cinturón por un oficial que no lo reconoció. Se saludaron torpemente mientras se volvían a poner los cinturones y luego subieron la amplia escalera para esperar afuera de la sala del tribunal del juez Larry E. Hayes.
Ricky Davis se dirige a la corte el viernes.
(José Luis Villegas / Para The Times)
Luego entraron en fila: los hermanos Lange, que volaron desde Oregón, tomaron asiento en la primera fila; Davis se sentó detrás de ellos. Otros abogados y familiares de los acusados ante el tribunal por asuntos no relacionados miraron sorprendidos.
“Mi más sentido pésame a la familia y a las personas que han quedado traumatizadas por toda esta situación”, dijo el juez. “Pero espero que al salir de la sala del tribunal finalmente se haga justicia de la manera correcta”.
Los hermanos Lange permanecieron impasibles. Nick, padre de gemelos de 1 año, dudó cuando el juez les preguntó si querían hablar.
Finalmente, se puso de pie: “Ojalá ella pudiera estar aquí para esto. Ella ha estado fuera por más de 10 años y en los 20 años que estuve con ella no estuvo bien la mayor parte del tiempo. Así que desearía que ella pudiera estar aquí y hubiera recibido la ayuda que merecía”.
El juez Larry E. Hayes presidió la audiencia que exoneró a Connie Dahl.
(José Luis Villegas / Para The Times)
Anteriormente, Jarred y Nick describieron cómo el arresto de su madre arruinó sus vidas.
Fueron trasladados de un pariente a otro con poca estabilidad o comprensión de por qué su madre se había ido. Cuando finalmente fue liberada en 2006 y se le permitió regresar a Oregón en libertad condicional, su historial hizo que fuera casi imposible encontrar trabajo o vivienda. Durante un tiempo estuvieron sin hogar y viviendo en una tienda de campaña.
Después de la audiencia, los hermanos Lange dijeron que sintieron una sensación de cierre. No fue hasta que se reunieron con un reportero del Times en abril de 2023 que conocieron toda la historia de lo que le había sucedido, dijo Nick. Desde entonces, añadió, ha estado pensando en todo lo que pasó su madre y cómo la condena errónea los afectó a todos.
“Quién sabe cómo podría haber sido la vida, pero podría haber sido mejor en casi cualquier sentido”, dijo Jarred.
Pierson, el fiscal de distrito, se disculpó.
“No podemos recuperar ni recuperar el tiempo que pasó bajo custodia aquí… y las consecuencias negativas que sucedieron en su vida y en la de usted como resultado de ello”, dijo Pierson a los hermanos Lange en el tribunal. “Pero podemos asumir la responsabilidad y tratar de hacerlo mejor en el futuro”.
Ricky Davis se acerca al atril para hablar ante el tribunal mientras los hijos de Connie Dahl, Nick Lange, izquierda, y Jarred Lange, derecha, se sientan con Julie Ehrlich, defensora de víctimas y testigos, en el tribunal del condado de El Dorado.
(José Luis Villegas / Para The Times)
Pierson también se comprometió a garantizar que algo como esto no vuelva a suceder. Este caso lo ha convencido de que los métodos que utilizan las autoridades para interrogar a los sospechosos están obsoletos y pueden dar lugar a confesiones falsas y condenas erróneas.
Desde que exoneró a Davis, ha estado en una búsqueda para cambiar la forma en que se entrena a los detectives, de modo que California y el país adopten lo que él describe como tácticas basadas en evidencia que persiguen la verdad y los hechos por encima de las confesiones. En 2021, apoyó una legislación que habría prohibió el tipo de interrogatorios que soportó Dahl. Pero ese proyecto de ley fue vetado por el gobernador Gavin Newsom, quien citó el alto precio de volver a capacitar a los detectives en todo el estado.
Pierson, trabajando con el Proyecto Inocencia, tuvo éxito con una segunda ley que prohibía mentir a sospechosos menores de 18 años. Esa ley entró en vigor este año.
El fiscal de distrito también se ha negado a procesar cualquier caso en su jurisdicción en el que se hayan obtenido confesiones con esta técnica, y organiza capacitación en métodos basados en la ciencia para investigadores de todo el estado.
“Mi objetivo siempre ha sido cambiar la forma en que entrenamos a los agentes para realizar entrevistas e interrogatorios”, dijo.
Los hermanos Lange salieron del oscuro tribunal el viernes por la mañana hacia el brillante sol del norte de California. Les sorprendió lo agradable que parecía Placerville, el encanto de una ciudad de la fiebre del oro en un día de verano.
“Ella solía decirnos todo el tiempo que íbamos a ser lo único que cada uno de nosotros tendría en algún momento”, dijo Nick Lange, a la derecha con su hermano. “Ella tenía razón.”
(Isaac Wasserman / Para The Times)
Una vez, su madre había caminado por este tramo de tiendas y bares de Main Street en busca de diversión: una joven despreocupada que no entendía lo precaria que era su libertad hasta que la perdió.
Deseaban poder estar aquí en circunstancias diferentes, y que ella también pudiera haberlo hecho. La exoneración fue importante e incluso sanadora, pero no fue justicia.
“Es bueno que esto haya llegado a su fin”, dijo Jarred. “Tardó mucho en llegar”.
