Los osos polares en el sur de la Bahía de Hudson podrían extinguirse ya en la década de 2030 porque el hielo marino que les ayuda a buscar alimento se está adelgazando, sugiere un nuevo estudio.
“Sabíamos que la pérdida del hielo marino del Ártico significaría un desastre para los osos polares, por lo que esta podría ser la primera subpoblación que desaparezca”, dijo Julienne Stroeve, autora principal del estudio, que fue publicado el jueves en la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.
El mes pasado, la mitad oriental de la Bahía de Hudson, hogar de los osos polares más estudiados del mundo, se liberó del hielo un mes antes de lo habitual.
Los osos polares están acostumbrados a una temporada sin hielo de aproximadamente cuatro meses, cuando dependen de las reservas de grasa hasta que el hielo se vuelve a formar y pueden cazar focas ricas en grasa de los témpanos. Pero la presencia de hielo marino no garantiza que los osos puedan cazar; debe ser lo suficientemente grueso para soportarlos.
Mientras que estudios anteriores analizaron la extensión de la cobertura de hielo marino para determinar la capacidad de supervivencia de la especie, la Dra. Stroeve y sus colegas utilizaron modelos climáticos del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. informe más reciente para proyectar cuándo el hielo restante sería demasiado fino para que los osos pudieran cazar con éxito.
Si bien no hay consenso sobre cuánto hielo se necesita para sustentar a un oso polar macho adulto, el estudio se basó en investigaciones de campo para determinar una línea base de unos 10 centímetros, o poco menos de cuatro pulgadas.
Los osos polares destacan por manejar recursos mínimos cuando se trata de hielo. Se arrastran. Se balancean sobre sus vientres. Extienden sus extremidades lo más lejos posible, distribuyendo su masa de manera más uniforme sobre el hielo. A veces todavía fracasan. Esto no suele ser un problema para los osos, que son buenos nadadores, pero es un problema mayor si cazan focas. Chocar contra el hielo es como una alarma que alerta a las focas de la presencia de depredadores.
Geoffrey York, director senior de investigación y políticas de Polar Bears International y coautor del estudio, dijo que los osos polares necesitan hielo espeso para la carrera que normalmente necesitan para atrapar una foca. El hielo marino, con un alto contenido de sal, es más plástico y resistente que el hielo de agua dulce, parecido al vidrio. Pero otros expertos dijeron que 10 centímetros lo empujaban.
“Siempre tratamos de buscar una métrica que podamos utilizar”, afirmó Andrew Derocher, profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Alberta. “Pero 10 centímetros es bastante poco. No puedo aterrizar un helicóptero en ese hielo. Tiene que ser aproximadamente el doble de grueso para que los osos polares realmente lo utilicen”.
Elisabeth Kruger, gerente del Fondo Mundial para la Naturaleza que se centra en el Ártico, dijo que el modelo fue menos severo de lo que podría haber sido. “Eso es realmente bastante desalentador”, dijo.
La temporada sin hielo es ahora aproximadamente un mes más larga de lo que están acostumbrados los osos polares. Estudios muestran que cuando el período sin hielo se extiende a seis mesesincluso los osos más resistentes de la Bahía de Hudson, generalmente machos adultos sanos, tendrán dificultades para sobrevivir.
Los osos polares son lo que se conoce como especie indicadora, lo que significa que predicen la salud y la viabilidad del ecosistema ártico en general. La pérdida simultánea de hielo marino con el agotamiento de la capa de nieve afecta significativamente su dieta preferida de focas anilladas, que tienen dificultades para mantener vivas a las crías en sus madrigueras de parto si los niveles de nieve caen por debajo de los 32 centímetros.
El año pasado, las temperaturas globales alcanzaron temporalmente 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Según el pacto climático de París, los países acordaron intentar limitar el calentamiento global a ese nivel o menos para evitar los peores efectos del calentamiento global. Si bien el aumento de temperatura no es permanente, el Dr. Stroeve y otros científicos dijeron que los osos polares en esta región no podrían sobrevivir si las temperaturas superaran los 2,1 grados Celsius por encima del punto de referencia preindustrial.
Hoy en día existen alrededor la mitad de osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson como en 1987.
“Nuestro mejor análisis es que todavía tendremos osos polares hasta finales de siglo”, dijo el Dr. Derocher, refiriéndose a las 19 subpoblaciones que viven en todo el Ártico. “Pero eso es muy poco probable en la Bahía de Hudson”.
Es poco probable que los osos de la Bahía de Hudson abandonen sus hábitats, incluso cuando las condiciones se vuelven insostenibles. En algún momento, las comunidades de las Primeras Naciones y los Inuit podrían tener que cambiar su tradicional caza de osos polares sólo para preservar la población de osos. Es posible que las ciudades tengan que encontrar formas de disuadir a los osos de buscar alimento humano en tiempos de angustia para minimizar el conflicto entre humanos y osos. Las posibilidades a largo plazo podrían incluir la distribución de croquetas de oso polar, pero el Dr. Derocher dijo que no era posible mantener una subpoblación de esa manera indefinidamente.
“Más allá de abordar las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo el Dr. Derocher, “no hay acciones posibles para la gestión de la población a largo plazo”.
