El grado de preocupación que debería tener por el H5N1, el virus de la gripe aviar que se propaga en las granjas lecheras de Estados Unidos, depende de quién sea usted.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han descrito el riesgo actual de H5N1 para el público en general es bajo. El riesgo que plantea el virus se ve atenuado por el hecho de que aún no se propaga fácilmente entre las personas.
En este momento, los expertos en salud pública tienen la difícil tarea de instar a las autoridades que pueden hacer algo con respecto al H5N1 a que tomen medidas manteniendo la confianza del público. Los estadounidenses acaban de atravesar una pandemia que provocó la pérdida de más de un millón de vidas en Estados Unidos. Es posible que se sientan cansados de recibir más malas noticias o mensajes basados en el miedo. No es fácil, pero es importante comunicar que el nivel de amenaza para la mayoría de las personas es bajo, pero que si no se hace nada, podría llegar a ser bastante alto.
Los expertos deben tener claro que actualmente las palancas de acción están directamente en manos de los líderes gubernamentales y los intereses agrícolas, no en manos del público en general. Pero la atención pública es crucial para garantizar que las autoridades encuentren la voluntad de actuar.
Nadie sabe si el H5N1, si no se controla, se convertirá en la pandemia mortal que los expertos en salud pública como yo tememos. Muchos de nosotros llevamos más de 20 años observando con alarma el H5N1.
Como epidemiólogo, me uno a quienes están preocupados de que, a medida que el H5N1 continúe infectando a los animales y a las personas expuestas a ellos, podría convertirse en una amenaza mayor. El virus podría mutar para adquirir la capacidad de infectar a las personas más fácilmente. Como no tenemos inmunidad a este virus, una versión que se vuelva altamente contagiosa probablemente causaría una nueva pandemia. Los virus de la influenza cambian más rápidamente que otros y han creado cuatro pandemias desde principios del siglo XX.
El H5N1 no debería tener que iniciar una pandemia para ser considerado una amenaza pública. Entre las casi 900 personas que se sabe que han contraído el virus en todo el mundo desde 2003, aproximadamente la mitad ha muerto. Esto significa que el H5N1 suele ser más mortal que los virus que causan la gripe estacional y el Covid-19.
El pequeño número de infecciones humanas por H5N1 que se han reportado hasta ahora en Estados Unidos no han sido mortales, pero eso no significa que las infecciones futuras serán igualmente leves. En una reciente estudiar, los hurones, que se consideran indicadores de cómo los virus de la influenza afectan a los humanos, pudieron propagar el virus y murieron a causa de él. Esto nos advierte que el virus conserva el potencial de ser bastante peligroso.
Casi todas las personas que se sabe que han sido infectadas por el H5N1 han tenido contacto con animales infectados. A medida que el virus se propaga, se ha demostrado que es capaz de infectar cada vez a más especies de animales, lo que podría aumentar el riesgo de que los humanos entren en contacto con él.
Los trabajadores agrícolas que trabajan en estrecha colaboración con animales como gallinas y vacas son los que corren mayor riesgo de infección. Se sabe menos sobre la amenaza que corren los trabajadores agrícolas que no trabajan estrechamente con vacas y pollos. O personas que pueden entrar en contacto con animales infectados de otras maneras, como veterinarios y personas que trabajan en zoológicos o ferias del condado. El virus se ha encontrado en un matadero y en una variedad de otros animales de granja, incluidas cabras, alpacas y gatos.
Los bebedores de leche y los consumidores de carne probablemente no tengan mucho de qué preocuparse si siguen las recomendaciones. Las pruebas realizadas por el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Administración de Alimentos y Medicamentos han confirmado hasta ahora que es poco probable que la leche pasteurizada y la carne de res cocida al menos a temperatura media enfermen a alguien. (Aunque un experimento reciente demostró que la leche puede retener virus infecciosos después de la pasteurización si está contaminada con altos niveles de H5N1, parece poco probable que esto ocurra con la leche pasteurizada producida en condiciones del mundo real).
Es más riesgoso consumir leche cruda o carne poco cocida, los cuales pueden portar el virus infeccioso H5N1 y haber causado brotes de otros patógenos. Aunque todavía no conocemos a nadie que haya contraído el H5N1 por consumir leche o carne en los Estados Unidos, los gatos que bebieron leche cruda en granjas lecheras infectadas con el H5N1 han muerto.
Incluso si el suministro de alimentos es en gran medida seguro, el H5N1 amenaza nuestra economía. El virus es letal para las aves y ha causado cientos de millones de dólares en pérdidas a la industria avícola y dejó a los consumidores con precios de huevos disparados el año pasado. La respuesta al H5N1 y otros virus de la gripe aviar en las granjas avícolas ha provocado rápidas acciones de contención que continúan. El USDA exige que los granjeros maten rebaños enteros si se identifica una sola infección.
En comparación, la respuesta al H5N1 en las granjas lecheras ha sido lenta. Aunque es menos probable que las vacas mueran a causa del H5N1, el virus puede enfermarlas gravemente y disminuir su producción de leche. Los agricultores de varios estados han matado vacas infectadas que no se han recuperado de las infecciones por H5N1.
Es muy preocupante que la vigilancia y la respuesta a las infecciones en las granjas lecheras sean en gran medida voluntarias. Las pruebas en las granjas no son lo suficientemente sistemáticas ni rápidas para proteger a los trabajadores antes de que se expongan al ganado infectado. En algunos estados, los funcionarios de salud no han podido acceder a las granjas para monitorear a los trabajadores e investigar cómo se está propagando el virus. Es por eso que si alguien se queda despierto por la gripe aviar, deberían ser aquellos que dirigen nuestras organizaciones agrícolas y de salud, quienes pueden proteger a los trabajadores agrícolas y prevenir una pandemia.
El H5N1 es un riesgo suficiente ahora como para justificar la adopción de medidas, antes de que el virus se convierta en una amenaza pandémica para Estados Unidos. En ese momento, todos tendrán que preocuparse.
Jennifer Nuzzo es epidemióloga y directora del Centro de Pandemias de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.
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