Orlando Cepeda, el segundo nativo puertorriqueño en ser incluido en el Salón de la Fama del Béisbol y uno de los principales toleteros de su época, desde finales de los años 50 hasta principios de los 70, falleció el viernes. Tenía 86 años.
Su muerte fue anunciada por el Gigantes de San Francisco. La organización no dijo dónde murió.
Jugando durante 17 temporadas en las Grandes Ligas, principalmente en la primera base pero también en los jardines y, al final de su carrera, como bateador designado, Cepeda conectó 379 jonrones, 2,351 hits, impulsó 1,365 carreras y tuvo una carrera promedio de bateo de .297.
Fue seleccionado unánimemente como novato del año de la Liga Nacional con los Gigantes en 1958, su primera temporada en San Francisco. También fue elegido unánimemente como el jugador más valioso de la liga en 1967, el año que ayudó a llevar a los St. Louis Cardinals a un campeonato de la Serie Mundial y Jugó en nueve Juegos de Estrellas.
El padre de Cepeda, Pedro, conocido como el Toro por su fuerza, era un jugador de béisbol profesional, principalmente campocorto, al que llamaban el Babe Ruth de Puerto Rico. Orlando Cepeda, un poderoso bateador derecho musculoso de 6 pies 2 pulgadas y 210 libras, se hizo conocido como el Baby Bull.
Mientras lanzaba en el sistema agrícola de los Gigantes, Juan Marichalel futuro miembro del Salón de la Fama de la República Dominicana, se inspiró en Cepeda y sus compañeros jugadores latinos de los Gigantes.
“Yo vería a Orlando Cepeda, Felipe Alou y Rubén Gómez en televisión”, dijo Marichal una vez a The Associated Press. “Empecé a aprender de qué se trataban las ligas mayores y esperaba poder algún día ser uno de ellas”.
Marichal, quien se unió a los Gigantes en 1960, dijo que Cepeda “era el tipo de jugador que no tenía miedo, el tipo de jugador que querías jugar detrás de ti”.
Pero la reputación de Cepeda quedó empañada un año después de que terminaran sus días como jugador.
Fue arrestado en San Juan en diciembre de 1975 por su papel en el contrabando de marihuana desde Colombia y pasó 10 meses en una prisión federal.
La Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos, presumiblemente teniendo en cuenta su pena de prisión, lo rechazó para el Salón de la Fama después de 15 años de votación. No fue hasta 1999, y mediante una votación del Comité de Veteranos, que Cepeda llegó a Cooperstown.
Cepeda había sido venerado en Puerto Rico casi tanto como Roberto Clementeel jardinero derecho de los Piratas de Pittsburgh y el primero de la Commonwealth Salón de la famaquien murió en un accidente aéreo en 1972 mientras entregaba suministros de ayuda para el terremoto a Nicaragua.
Pero la condena por drogas de Cepeda, en contraste con el altruismo de Clemente, lo convirtió en una especie de marginado en casa después de su liberación de prisión.
“Cuando juegas béisbol tienes nombre y dinero y te sientes a prueba de balas”, dijo Cepeda a Sports Illustrated cuando estaba a punto de ingresar al Salón de la Fama. “Olvidas quién eres. Especialmente en un país latino, te hacen sentir como si fueras Dios. Aprendí que un error, en dos segundos, puede provocar un desastre que parece durar para siempre”.
Orlando Cepeda nació en Ponce, PR, el 17 de septiembre de 1937. Su padre, aunque un héroe del béisbol en Puerto Rico y otras partes del Caribe, fue víctima de la barrera racial en las ligas mayores. Murió en 1955, justo antes de que su hijo jugara su primer partido en el sistema agrícola de los Giants.
Cepeda bateó .312 con 25 jonrones para que los Gigantes de 1958 ganaran los honores de novato del año. Tres años después, lideró la liga en jonrones, con 46, y carreras impulsadas, con 142, como parte de una alineación de slugging que también incluía Willie Mays, Willie McCovey y Felipe Alou. Cepeda ayudó a impulsar a los Gigantes a ganar su primer banderín en San Francisco en 1962, pero fueron derrotados por los Yankees en la Serie Mundial.
Plagado de lesiones de rodilla, Cepeda fue traspasado a los Cardinals a principios de la temporada de 1966. Al año siguiente, alcanzó un récord personal de .325 y lideró la Liga Nacional en carreras impulsadas, con 111, para capturar los honores de Jugador Más Valioso. Los Cardinals derrotaron a los Boston Red Sox en la Serie Mundial.
Cepeda jugó en el equipo de los Cardinals que ganó el banderín en 1968, y más tarde con los Bravos de Atlanta, los Atléticos de Oakland y los Medias Rojas. Se retiró en 1974, después de una sola temporada con los Kansas City Royals.
Se mudó al sur de California a mediados de la década de 1980 y luego abrazó el budismo mientras buscaba regresar al mundo del béisbol. “Desde el momento en que entré en el templo, mi vida cambió”, dijo a la AP en 1993. “Me enseñó a aceptar la responsabilidad de mis acciones, a no culpar a los demás”.
Cepeda regresó al área de San Francisco en 1987. Buscó a los Gigantes en 1988 y luego se convirtió en miembro de su departamento de relaciones comunitarias, hablando con jóvenes a lo largo de los años sobre el abuso de drogas y alcohol.
Pero los problemas volvieron a surgir en mayo de 2007, cuando Cepeda fue detenido por exceso de velocidad en el condado de Solano, al norte de San Francisco. La policía informó haber encontrado cocaína, marihuana y jeringas hipodérmicas en su automóvil, pero se le permitió no impugnar el cargo de posesión de menos de una onza de marihuana y se le impuso una multa de 100 dólares.
El fiscal de distrito del condado, David Paulson, despidió al fiscal que llevaba el caso horas antes de que éste dimitiera, diciendo que la decisión de retirar los cargos por delitos graves de cocaína sugería que Cepeda había recibido un trato favorable debido a su condición de celebridad.
Cepeda ostentaba el título de embajador comunitario en la organización Giant al momento de su muerte. Una lista de sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato.
Después de todos los años de ser rechazado en Puerto Rico, Cepeda obtuvo la redención cuando fue elegido al Salón de la Fama. El gobierno puertorriqueño lo trajo de regreso para un desfile en su honor. Comenzó en el aeropuerto de San Juan, donde había sido arrestado 24 años antes, y pasó por el Viejo San Juan por calles llenas de multitudes.
Los Gigantes retiraron el número 30 de Cepeda dos semanas antes de su ingreso al Salón de la Fama. En septiembre de 2008, lo honraron con una estatua de bronce afuera de su estadio, AT&T Park (ahora Oracle Park). Se encuentra junto a estatuas que rinden homenaje a Mays, McCovey, Marichal y el lanzador Gaylord Perry. Después de todas sus tribulaciones, Cepeda quedó sumamente satisfecho.
“Cuando te suceden cosas como estas”, le dijo al San Francisco Chronicle durante la inauguración de su estatua, “es cuando me digo a mí mismo: ‘Orlando, eres una persona muy afortunada’”.
Juan Yoon contribuyó con informes.
