Caitlin Clark, la jugadora de baloncesto de la Universidad de Iowa que ha deslumbrado al público con su profundo rango de tiro y su sobrenatural habilidad para anotar, es una de las mayores atracciones en los deportes.
Las entradas para sus partidos de esta temporada fueron casi un 200 por ciento más caras que el año pasado, según Vivid Seats, una empresa de intercambio y reventa de entradas. Los fanáticos viajaban habitualmente cientos de millas para verla, haciendo fila durante horas antes del inicio e impulsando las economías locales.
Casi 10 millones de personas, un récord, la vieron jugar en el partido de campeonato del año pasado, una derrota ante Louisiana State. Más de tres millones sintonizaron este año cuando ella estableció el récord de puntos anotados por un jugador de baloncesto universitario de la División I.
Ahora, mientras la Sra. Clark se prepara para su último torneo de la NCAA (Iowa, cabeza de serie número uno, juega su primer partido el sábado), la emoción ha alcanzado un punto álgido. Algunos se preguntan si el efecto de la Sra. Clark en la popularidad de los deportes femeninos y su economía persistirá después de que termine su carrera en Iowa.
La audiencia, impulsada por los acuerdos de derechos de los medios y los patrocinios corporativos, son los principales impulsores de ingresos para los deportes universitarios y profesionales. En los deportes femeninos, estos están por mucho tiempo por detrás de lo que reciben los deportes masculinos. En 2019, por ejemplo, la programación deportiva femenina representó menos del 6 por ciento de la cobertura en “SportsCenter” de ESPN, según un estudiar.
Pero en los últimos años el deporte femenino ha tenido un crecimiento importante. A informe de noviembre de Deloitte proyectó que los deportes femeninos generarían más de mil millones de dólares en ingresos globales este año, aproximadamente un 300 por ciento más que la estimación de la compañía en 2021. A nivel mundial, el número de patrocinios en ligas profesionales femeninas aumentó un 22 por ciento en 2023, en comparación con un 24 por ciento. aumento en los deportes masculinos, según SponsorUnited, que rastrea los patrocinios y acuerdos de las empresas.
“Se necesitan mujeres como Caitlin Clark, que sean tan geniales que no se las puede perder”, dijo Michael Pachter, analista tecnológico de Wedbush Securities.
Las estrellas hacen deportes. El partido por el título nacional masculino de 1979 entre Michigan State de Magic Johnson y Indiana State de Larry Bird sigue siendo el partido de baloncesto universitario más visto de todos los tiempos. Luego, ambas estrellas ingresaron a la Asociación Nacional de Baloncesto, haciendo que la liga fuera más popular que nunca.
Antes de la era Johnson-Bird de la NBA, las finales de la liga se transmitían en diferido. Hoy en día, la NBA gana miles de millones de dólares con sus acuerdos televisivos y los jugadores estrella ganan más de 60 millones de dólares por temporada.
Y a medida que las cadenas de televisión han tratado de dar a los espectadores razones para sintonizar durante la era del streaming, los derechos para transmitir deportes masculinos populares, como fútbol, hockey y baloncesto, se han vuelto caros. Eso ha estimulado a las cadenas a cerrar acuerdos para transmitir deportes, como el baloncesto femenino, que no cuestan tanto y cuya audiencia se prevé que crezca.
“Las cadenas se han topado con un problema económico al pagar demasiado por los deportes que necesitan para llenar su espacio de red”, dijo Andrew Barrett, director general de STS Capital Partners que trabaja en gestión deportiva. “Empiezas a mirar los deportes femeninos porque la gente los verá”.
En enero, la NCAA firmó un acuerdo con ESPN que valoraba los derechos anuales para transmitir el torneo de baloncesto femenino en más de 60 millones de dólares, más de 10 veces lo que la cadena pagó en el acuerdo anterior, en 2011.
La cadena paga entre 25 y 33 millones de dólares al año para transmitir algunos partidos de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino, mientras que Scripps supuestamente paga $13 millones por año. El acuerdo anterior de la WNBA, únicamente con ESPN, se firmó en 2013 por 12 millones de dólares al año, según Diario de negocios deportivos. Los ingresos anuales casi se duplicaron de 100 millones de dólares en 2019 a alrededor de 200 millones de dólares en 2023, según Bloomberg.
“No somos una organización benéfica”, dijo Cathy Engelbert, comisionada de la WNBA, durante una reciente mesa redonda con el bufete de abogados Kramer Levin. “Somos una verdadera propiedad de entretenimiento y medios deportivos”.
Cuando la Sra. Clark dijo que renunciaría a su último año de elegibilidad universitaria para ingresar al draft de la WNBA de esta primavera, tuvo un efecto inmediato. Las Indiana Fever, que se espera que la seleccionen con la primera selección general en abril, vieron un aumento de más del 200 por ciento en el precio promedio de cotización de su primer partido de temporada, según Vivid Seats.
El éxito de la Sra. Clark sigue a décadas de progreso para las mujeres en los deportes, que se remontan a la aprobación en 1972 del Título IX, que prohíbe la discriminación basada en el sexo en entornos educativos y llevó a un aumento vertiginoso de la financiación y la participación en los deportes femeninos. La Copa Mundial que ganó la selección femenina de fútbol de Estados Unidos en 1999 estimuló el interés y la inversión a nivel juvenil. Serena Williams cambió la audiencia del tenis y atletas como la piloto de carreras Danica Patrick y la luchadora Ronda Rousey trajeron nuevos espectadores a sus deportes.
Andrew Zimbalist, profesor de economía en Smith College, dijo que el éxito de Clark fue “otro evento en una larga lista de eventos” que habían impulsado la aceptación de todos los deportes femeninos.
“Ha habido una evolución positiva desde que se aprobó el Título IX en 1972”, dijo el Sr. Zimbalist.
A diferencia de las generaciones anteriores, la Sra. Clark ha podido cosechar inmediatamente los frutos de su fama gracias a un cambio en las reglas de la NCAA en 2021 que permite a los atletas universitarios beneficiarse de su propio nombre, imagen y semejanza, incluso mediante la promoción de productos y acuerdos de patrocinio. Los acuerdos de patrocinio de la Sra. Clark, valorados en 3 millones de dólares, según On3, un sitio que rastrea ofertas NIL, significa que gana más que la mayoría de las jugadoras de la WNBA. (Su salario base proyectado para su temporada de novato es de $76,000).
Clark no es la primera estrella del baloncesto que genera un intenso interés. La WNBA se fundó en gran parte debido a la popularidad del baloncesto universitario femenino. Programas históricos como la Universidad de Tennessee y la Universidad de Connecticut obtuvieron múltiples campeonatos y contaron con estrellas como Tamika Catchings, Chamique Holdsclaw, Candace Parker, Rebecca Lobo, Sue Bird y Diana Taurasi.
Pero el progreso ha llegado a trompicones. En 1997, la temporada inaugural de la WNBA, la asistencia promedio fue de alrededor de 10.000 personas. Tres años después, la liga se amplió a 16 equipos. En 2023, solo había 12 equipos y la asistencia promedio fue de menos de 7.000 personas. La final de 2023 tuvo una media de 728.000 espectadores, una mejora con respecto a la de 2022, pero menos que la final de 2003, que fue vista por una media de 848.000.
Pachter dijo que no creía que la audiencia del baloncesto femenino alcanzaría los cientos de millones de la noche a la mañana. Pero ve que el interés continúa creciendo constantemente y puede imaginar un futuro en el que un servicio de streaming pueda intentar poseer los derechos exclusivos de una liga como la WNBA. Para que eso suceda, otras estrellas deben dar un paso al nivel de la Sra. Clark.
“Se necesitan tres o cuatro más, pero ya van a llegar”, dijo Pachter. “Van a surgir porque ahora estamos prestando atención”.
