Los Rams eran todo sonrisas el martes mientras completaban los entrenamientos de temporada baja en una hermosa tarde final en Thousand Oaks.
Todos los relacionados con la organización parecían optimistas.
Pero no se equivoquen: un manto se cierne sobre los Rams y su disposición alegre mientras entran en un receso antes de presentarse al campo de entrenamiento en Loyola Marymount el 23 de julio.
El mariscal de campo Matthew Stafford pasó por el programa de entrenamiento voluntario de temporada baja en desacuerdo con los Rams por su contrato. El entrenador Sean McVay no dio indicios el martes de que el equipo y el profesional de 16 años estén cerca de encontrar puntos en común.
Cuando se le preguntó después del entrenamiento si había avances en la situación de Stafford, McVay objetó.
“Si tuvieras que adivinar”, dijo, “¿cuál dirías que sería mi respuesta?”
¿Anticipa que Stafford se presentará para el inicio del campo de entrenamiento?
“Esa es mi expectativa”, dijo McVay.
¿Cómo será el verano de McVay con la situación de Stafford sobre su cabeza?
“Voy a pensar en esto cada segundo”, dijo sarcásticamente, y agregó: “Creo que, como dije, mantendremos las cosas internamente.
“No podría estar más impresionado con la forma en que lo manejó. La forma en que ha liderado: estado aquí todos los días haciendo lo suyo y eso sin duda significa mucho para mí”.
¿Pero qué significa esto para los Rams?
Después de llegar inesperadamente a los playoffs la temporada pasada, se les considera un potencial contendiente al Super Bowl. Sin embargo, esa proyección sólo suena cierta si Stafford está bajo el centro.
A Stafford, de 36 años, le quedan tres años de la extensión que firmó en 2022 después de llevar a los Rams a un título de Super Bowl. Debe tener un tope salarial de 49,5 millones de dólares esta temporada, pero no tiene un salario garantizado en 2025 y 2026, según Overthecap.com.
Durante el draft de la NFL, NFL Network informó que Stafford quería que se ajustara su contrato para incluir un salario garantizado más allá de esta temporada. McVay reconoció el informe al día siguiente, aunque no los detalles de lo que desea Stafford.
El entrenador de mariscales de campo de los Rams, Dave Ragone, habla con Matthew Stafford (9) mientras Stetson Bennett (13) y Jimmy Garoppolo observan durante el último día de práctica de OTA del equipo en la Universidad Cal Lutheran.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
“No hay nada más importante que asegurarse de que se sienta apreciado”, dijo McVay en ese momento, “y él sabe cuánto lo amamos y queremos que lidere el camino y, ya sabes, creo que el compromiso que creo lo que quiere tener puede ser correspondido y queremos trabajar para resolverlo”.
Aún así, no está claro exactamente qué quiere Stafford. ¿Un contrato ajustado? ¿Un aumento enorme como el que recibió el liniero defensivo recientemente retirado Aaron Donald después de la victoria del Super Bowl? ¿Un nuevo acuerdo?
Stafford no se ha dirigido a los periodistas que cubren a los Rams desde su derrota en los playoffs ante Detroit en enero. A diferencia de sus compañeros de equipo, Stafford no estuvo disponible para los medios durante el programa de temporada baja.
Los entrenadores y jugadores dijeron que Stafford operó como de costumbre y no mostró signos de verse afectado por la situación contractual.
El mercado de mariscales de campo ha seguido aumentando desde que Stafford firmó su contrato 14 meses después de que los Rams lo adquirieran en un intercambio de 2021 que envió al mariscal de campo Jared Goff, dos selecciones de primera ronda y una selección de tercera ronda a los Detroit Lions a cambio de Stafford.
Vale la pena señalar que en mayo, cuatro meses después de que ayudó a los Lions a derrotar a los Rams en el juego de comodines de la NFC que también sirvió como regreso a casa de Stafford, los Lions otorgaron a Goff una extensión que incluye $170 millones en garantías.
Stafford no ha dado indicios de que no se presentará al campo de entrenamiento, pero aparentemente tiene influencia si opta por esa ruta.
El nuevo suplente Jimmy Garoppolo es un veterano probado, pero está suspendido por los primeros dos juegos contra los Lions y los Arizona Cardinals por violar la política de sustancias que mejoran el rendimiento de la NFL mientras jugaba para los Raiders de Las Vegas.
Stetson Bennett es esencialmente un novato después de no participar la temporada pasada para lidiar con lo que reconoció que eran problemas que caían bajo el paraguas de la salud mental.
McVay elogió el martes a Garoppolo y Bennett por su progreso durante el programa de temporada baja. Ambos estarán en el campo de entrenamiento, dijo McVay.
¿Realmente quieren los Rams ir a Detroit con Bennett posiblemente haciendo su primera apertura en la NFL?
McVay y los Rams tienen experiencia con un jugador estrella que se resiste debido a una disputa contractual. En 2017 y 2018, Donald no se presentó al campamento y los Rams se las arreglaron bien. La ausencia del futuro miembro del Salón de la Fama permitió al entonces coordinador defensivo Wade Phillips experimentar con otras combinaciones antes de que apareciera Donald.
Un mariscal de campo titular ausente sería completamente diferente. Sera un desastre.
Así que los Rams no pueden relajarse hasta que se resuelva la situación de Stafford.
