Durante siete meses, la magnate de los medios Shari Redstone hizo campaña para que los líderes de Paramount Global aceptaran su plan de entregar la histórica compañía de medios al vástago de la tecnología David Ellison.
El entonces director ejecutivo de Paramount, Bob Bakish, y varios miembros de la junta directiva resistieron. Los inversores aullaron que el acuerdo con Ellison daría a Redstone y su familia una prima rica por sus acciones controladoras de Paramount, a expensas de los accionistas habituales. Sin inmutarse, Redstone despidió a BakishA , su antiguo lugarteniente y a cuatro miembros de la junta les mostraron la puerta.
A última hora del sábado, la familia Redstone y Medios Skydance de Ellison Habían acordado importantes condiciones comerciales. Ellison, hijo del multimillonario tecnológico Larry Ellison, estaba preparado para hacerse con el premio que tanto le costó. Los cansados trabajadores de Paramount revisaron su correo electrónico, esperando recibir un anuncio importante en cualquier momento. Los directores de la junta independiente programaron una reunión para las 11:30 am del martes para considerar formalmente el acuerdo.
Pero justo cuando la reunión comenzaba, Redstone llamó con noticias impresionantes.
El acuerdo con Skydance estaba muerto.
El cambio de opinión de Redstone, después de meses de drama y tensiones que se extendió al público, fue la culminación de varias fuerzas que habían estado actuando entre bastidores, según siete personas cercanas a la situación que no estaban autorizadas a comentar sobre discusiones internas.
Los hijos adultos de Redstone, que están en línea para heredar la fortuna de la familia, inicialmente habían abogado por el acuerdo con Skydance, según dos de las fuentes. Pero, a principios de este mes, la matriarca se sentía cada vez más incómoda.
El lunes, dijeron tres fuentes, Redstone y sus hijos acordaron conservar su reliquia, poniendo fin abruptamente a una de las subastas más calamitosas de la industria.
“Es la empresa de Shari”, dijo una fuente. “Había pateado y arañado para controlarse, y simplemente no estaba lista para dejarlo ir”.
¿Qué impulsó el cambio de rumbo de Redstone?
El magnate de 70 años no estaba contento con los cambios en los términos del acuerdo que habrían significado menos flujo de dinero al holding de la familia, National Amusements Inc., dijeron dos fuentes.
Inicialmente, la familia esperaba alrededor de 2.000 millones de dólares para NAI, que posee el 77% de las acciones con derecho a voto de Paramount. Pero el acuerdo se reestructuró (con la participación de Redstone) para proporcionar más dinero a los accionistas comunes, lo que habría dejado a la familia con alrededor de 1.700 millones de dólares después de que se pagara la deuda de NAI, dijeron los conocedores.
Por otra parte, Redstone quería ser indemnizado por las costosas demandas de sus accionistas y darles a otros accionistas la posibilidad de opinar. Pero ese fue un punto conflictivo para Skydance.
Y han surgido otros pretendientes. En las últimas semanas, Redstone recibió propuestas para vender sólo National Amusements y sus acciones controladoras de Paramount, lo que representaría una transacción más sencilla.
El ex alto ejecutivo de Seagram y Warner Music, Edgar Bronfman Jr., y el productor de Hollywood Steven Paul (“Ghost in the Shell”, “Baby Geniuses”) han expresado por separado su deseo de comprar National Amusements. Ambos posibles postores señalaron que pagarían más de la cantidad que National Amusements habría recibido en virtud de la oferta de Skydance.
Los Redstone querían honrar a su difunto patriarca no vendiendo las joyas de la familia a bajo precio. Anticipan que pronto se materializará una mejor oferta por NAI, dijeron las fuentes.
La venta de Paramount habría marcado el final de una era para la familia Redstone, que desde hace mucho aprecia su posición en Hollywood. Y fue Shari Redstone quien trabajó durante años al margen de padre Sumner Redstone imperio en expansión. El difunto magnate y los ejecutivos de alto nivel de su empresa, entonces conocida como Viacom, fueron desdeñosa de sus talentos y ambición.
Pero Shari Redstone aguantó y en 2016, como la salud de su padre estaba empeorandodirigió una amplia limpieza corporativa.
Tres años más tarde, Redstone logró su antiguo objetivo de reunir a Viacom y la emisora CBS. La empresa combinada pasó a llamarse Paramount Global en 2022, pero desde entonces sus acciones se han desplomado. Los accionistas, incluido el legendario inversor Warren Buffett, se retiraron.
La destitución de Bakish fue clave para el drama que se estaba desarrollando, dijeron las fuentes.
Redstone y Bakish habían estado luchando entre bastidores desde noviembre, dijeron personas conocedoras. Se había vuelto cada vez más impaciente con el lento desempeño de las acciones de Paramount y la rebaja de su crédito a la categoría de “basura”. Y estaba furiosa por la decisión de Paramount de mayo de 2023 de recortar el dividendo a los accionistas, según tres fuentes.
Bob Bakish, ex director ejecutivo de Paramount.
(Maury Phillips/Getty Images para Viacom)
El recorte de dividendos devastó a la empresa de los Redstone, NAI, que luego recurrió al banquero de Chicago Byron Trott y a su BDT Capital Partners en busca de una Infusión de efectivo de 125 millones de dólares el año pasado para pagar a los acreedores que pedían dinero.
bakish fue despedido el 29 de abril. En una disposición inusual, la junta nombró a tres jefes de división: George Cheeks, líder de CBS; Chris McCarthy, jefe de entretenimiento por cable; y Brian Robbins, director del estudio cinematográfico Paramount y Nickelodeon, como la “Oficina del director ejecutivo”. El trío inmediatamente se puso a trabajar para elaborar un plan de negocios para Paramount que satisficiera a Redstone y Wall Street.
Después de Paramount Junta de accionistas del 4 de junio.los tres ejecutivos hicieron una presentación privada que cautivó a Redstone y a otros miembros de la junta directiva, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
La empresa finalmente parecía tener un camino a seguir por sí sola.
Los tres ejecutivos también desarrollaron un parentesco con Redstone, quien recientemente se había revitalizado ante el desafío de devolverle la grandeza a Paramount.
El plan de los directores ejecutivos se centra en 500 millones de dólares en recortes de costos, incluido un número no revelado de despidos, y en la venta de activos, que según los analistas podrían incluir el canal de cable BET y estaciones de televisión no afiliadas a CBS. El grupo también dijo que explorarían una empresa conjunta para el servicio de transmisión Paramount+ de la compañía.
Las conversaciones del otoño pasado con Comcast sobre una empresa conjunta de transmisión se estancaron porque, en ese momento, Redstone estaba buscando el acuerdo con Skydance.
“Su balance es, en una palabra, poco saludable y necesitan una inyección de efectivo para mejorarlo, lo que significa que necesitan vender los activos”, dijo Laurent Yoon, analista de medios de Bernstein & Co.. “Ellos no tienen otra opción.”
Otro obstáculo para un acuerdo con Skydance fueron las preocupaciones de la familia Redstone de que un proceso de revisión regulatoria pudiera durar 18 meses, causando más inestabilidad para la empresa de medios en dificultades. El trato”ya estaba tardando una eternidad,”, dijo una fuente.
También hubo otros factores. El principal director independiente de Paramount, Charles Phillips Jr., se había opuesto durante mucho tiempo a la transacción en dos fases de 8.000 millones de dólares con Skydance. La productora de Santa Mónica, sus inversores RedBird Capital Partners y la firma de capital privado KKR, junto con Larry Ellison, estaban invirtiendo miles de millones de dólares en el acuerdo.
Phillips, ex presidente de Oracle Corp. de Larry Ellison, dejó ese gigante del software en 2010 en términos difíciles. Se ha especulado que Redstone ahora está considerando a Phillips para un papel más importante.
“Seguimos creyendo que es probable que Redstone/National Amusements designe al actual miembro de la junta de Paramount y ex miembro de la junta de Viacom, Charles Phillips, como director ejecutivo”, escribió el analista de la industria Richard Greenfield en una nota.
Una persona cercana a Redstone minimizó las especulaciones y dijo que el magnate tiene un profundo respeto por Phillips, así como por Cheeks, McCarthy y Robbins.
David Ellison, que se ha ganado una reputación en Hollywood como un exitoso productor de cine, había planeado instalar su propio grupo de liderazgo en Paramount, lo que habría dejado a Robbins, el jefe del estudio de cine, particularmente vulnerable, dijeron las fuentes.
Los ejecutivos de la división de programación por cable de McCarthy también se sintieron amenazados, reconociendo que su futuro era incierto porque Skydance podría haber decidido vender canales de cable para pagar su deuda. “Ahora viven para luchar un día más”, dijo otra fuente el miércoles.
La compañía podría optar por sobrellevar algunos años de dificultades mientras se reduce a una empresa exclusivamente de contenido, dijeron los analistas.
Las acciones de Paramount cerraron el miércoles con una caída de 8 centavos a 11,12 dólares.
La venta frustrada no resuelve los problemas financieros de National Amusements.
El difunto magnate Sumner Redstone.
(Lawrence K. Ho/Los Angeles Times)
“Creemos que National Amusements está interesada en vender Paramount eventualmente”, dijo el analista Greenfield. “Sospechamos que los próximos 12 a 18 meses serán una ‘pausa’ en la Paramount [merger and acquisition] proceso, no el final”.
La redactora del Times, Samantha Masunaga, contribuyó a este informe.
