Un mapeo tridimensional de la semana pasada El Sereno tiembla bajo la superficie de la Tierra descubrieron que estaban justo debajo del plano de la falla de empuje de Puente Hills, una falla aterradora que ha recibido mucha menos atención que el San Andrés pero es capaz de generar sacudidas catastróficas.
Un terremoto de magnitud 7,5 en la falla de Puente Hills, que pasa por debajo de áreas densamente pobladas de los condados de Los Ángeles y Orange, podría matar 3.000 a 18.000 personas, según el USGS y el Centro de Terremotos del Sur de California.
Eso es peor que el cifra hipotética de muertos de 1.800 personas de un posible terremoto de magnitud 7,8 que comienza en la falla sur de San Andrés, cerca de la frontera con México, y se extiende hasta las montañas del condado de Los Ángeles.
“Esta es una falla muy, muy grande, ubicada aproximadamente en el peor lugar posible que puedas imaginar para una falla debajo de Los Ángeles”, dijo Dolan.
La falla de empuje de Puente Hills fue descubierta recientemente (en 1999) por John Shaw de la Universidad de Harvard y Peter Shearer del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, quienes concluyeron que el terremoto de Whittier Narrows de 1987que mató a ocho personas, rompió una pequeña porción de esta falla.
La falla de empuje de Puente Hills es particularmente preocupante cuando se rompe en su totalidad debido a lo que hay encima: el centro de Los Ángeles, que ha muchos edificios antiguos y no remodelados, así como amplias zonas del sureste del condado de Los Ángeles, el valle de San Gabriel y el norte del condado de Orange.
“Esto es enorme”, dijo Dolan.
La falla es como una rampa en ángulo a gran profundidad bajo tierra: la más profunda a lo largo del corredor de la autopista 210, donde tiene unas 10 millas de profundidad, y la menos profunda, aproximadamente a una milla al sur de la USC, donde está a 2 millas bajo la superficie.
Esta orientación es particularmente mala si toda la falla se rompe porque el temblor normalmente comenzaría en el extremo más profundo y se trasladaría al menos profundo, lo que significa que la energía del temblor probablemente se trasladaría desde los suburbios de las colinas hacia el centro.
“¿Dónde va a terminar toda esa energía…? Terminará en la cima de la rampa”, dijo Dolan. “Eso, desafortunadamente, está justo en el centro de la región metropolitana de Los Ángeles”.
El temblor también llegará al borde del Cuenca de Los Ángeles, un agujero de 6 millas de profundidad con forma de bañera en el lecho de roca subyacente lleno de arena débil y grava erosionada de las montañas y formando la tierra plana donde viven millones de personas. El área se extiende desde Beverly Hills hasta el sureste del condado de Los Ángeles y el norte del condado de Orange.
Cuando la energía sísmica se envía a estas cuencas sedimentarias, dijo Dolan, amplifica la intensidad del temblor (quizás 10 veces peor que si alguien estuviera sobre un lecho de roca) y también hace que el temblor resuene como un cuenco de gelatina, extendiendo la duración.
“Así que el empuje de Puente Hills es, en términos de su ubicación y su geometría, una falla particularmente peligrosa para Los Ángeles”, dijo Dolan.
Hay un lado positivo: a diferencia de la falla de San Andrés, que genera un gran terremoto en promedio cada 100 años aproximadamente, la falla de empuje de Puente Hills genera grandes terremotos sólo cada dos miles de años, dijo Dolan.
