SpaceX puso en órbita su nave espacial Starship el jueves en un cuarto vuelo de prueba destinado a evaluar su capacidad para controlar el descenso de la nave.
Apilada en un cohete Super Heavy, la cápsula Starship despegó a las 5:50 am, hora del Pacífico, desde la plataforma de lanzamiento de la compañía en Boca Chica, Texas. El cohete, el más potente jamás construido, está diseñado para enviar astronautas a la Luna y a Marte.
El objetivo del vuelo de prueba sin tripulación de Starship del jueves es que la nave espacial y su cohete regresen a la Tierra en descensos controlados (la cápsula en el Océano Índico y el cohete en el Golfo de México), pero no había planes para recuperar las etapas.
En futuros vuelos, se espera que la compañía de Elon Musk, con sede en Hawthorne, intente realizar aterrizajes en plataformas para que la nave espacial y el cohete puedan reutilizarse, una tecnología esencial para abaratar los vuelos espaciales.
El sistema de lanzamiento espacial, de 397 pies, es más alto y tiene aproximadamente el doble de empuje que las cápsulas Saturno 5 y Apolo que llevaron al hombre a la luna. Se lo conoce colectivamente como Starship.
Este fue el segundo lanzamiento importante de esta semana y se produjo después de que Boeing finalmente lanzara el miércoles su nave espacial Starliner con una tripulación a bordo a la Estación Espacial Internacional. Starliner, cuyos lanzamientos se han retrasado repetidamente, está compitiendo para dar servicio a la estación con SpaceX, que ya ha enviado más de media docena de tripulaciones al laboratorio orbital. Se espera que Starliner atraque en la estación a las 9:15 am del jueves.
El vuelo del jueves se produjo unos cuatro meses después de un vuelo de prueba el 14 de marzo, cuando Starship alcanzó varios hitos. Sin embargo, la cápsula se quemó en la atmósfera durante el descenso, mientras que el cohete no logró lograr un reingreso controlado a la Tierra.
Sin embargo, Starship alcanzó la órbita, abrió y cerró sus puertas de carga útil y transfirió combustible de un tanque a otro, una función crítica para los vuelos al espacio. El vuelo de prueba también fue el más largo hasta ahora de la nave espacial.
El primer vuelo de la nave en abril de 2023 duró solo unos minutos antes de que el propulsor perdiera potencia y explotara durante el ascenso. Un segundo lanzamiento en noviembre fue más exitoso: el cohete se separó de la cápsula antes de que ambos se perdieran.
SpaceX, conocida formalmente como Space Exploration Technologies Corp., considera los fallos en los vuelos como parte de su proceso de desarrollo, un enfoque que difiere de las empresas aeroespaciales tradicionales que durante mucho tiempo han preferido perfeccionar su tecnología en tierra.
Starship es parte del programa Artemis de la NASA para devolver humanos a la luna, con el objetivo de establecer una base permanente para facilitar las misiones a Marte. El programa incluye una segunda nave espacial llamada Orion, fabricada por la NASA, Northrop Grumman y Airbus, y un cohete Space Launch System construido por Boeing, Northrop Grumman y otras empresas.
Orión rodeó la Luna en una exitosa misión de 25 días que despegó en noviembre de 2022 sin tripulación. Una misión con astronautas está prevista para septiembre de 2025, como muy tarde.
Starship también tiene un componente comercial. Permitiría a la empresa privada lanzar más satélites de banda ancha Starlink y más grandes que la línea existente de cohetes Falcon 9 de la empresa.
La semana pasada, el multimillonario japonés del comercio electrónico Yusaku Maezawa tuiteó que había retirado de un contrato firmó en 2018 para volar en Starship alrededor de la luna debido a retrasos en el desarrollo de la nave espacial. Maezawa, que quería volar con media docena de artistas, dijo que esperaba que el viaje espacial privado se realizara en 2023.
