INGLEWOOD, California – Desde el inicio del College Football Playoff, la conferencia Big 12 generalmente ha estado en la conversación, pero nunca lo suficientemente buena como para aparecer en el juego por el título.
Había muchos equipos de Oklahoma: uno liderado por Kyler Murray, quien fue a los Arizona Cardinals, y otro liderado por el eventual mariscal de campo de los Philadelphia Eagles, Jalen Hurts, y otro liderado por el mariscal de campo de Los Angeles Rams, Baker Mayfield, que se quedó corto en semifinales. Hubo otros equipos que estuvieron cerca del playoff pero no llegaron a ser uno de los cuatro seleccionados.
Texas Christian se convirtió en el improbable héroe de la conferencia esta temporada, ya que logró 13 victorias, incluida una en la semifinal sobre Michigan, convirtiéndose en el primer equipo Big 12 en ganar un juego en el formato de playoffs. TCU se enfrentaba a Georgia en la final, un gigante del fútbol universitario, pero parecía tener quizás una oportunidad con un estilo defensivo únicomariscal de campo finalista del Heisman y uno de los mejores receptores en la nación.
Pero el lunes por la noche, en el escenario más grande y en uno de los juegos más importantes para los 12 grandes en la memoria reciente, TCU sufrió posiblemente la derrota más vergonzosa en la historia de los playoffs de fútbol universitario, perdiendo 65-7, en un juego que en su mayor parte no fue competitivo.
Durante gran parte del juego, parecía como si la ofensiva de Georgia estuviera jugando un videojuego en el nivel de dificultad más fácil. Georgia arrasó con facilidad a los linieros del TCU. Obligó al mariscal de campo de TCU, Max Duggan, a realizar lanzamientos inusualmente malos, lo que resultó en dos malas intercepciones. Y la defensa de TCU forzó solo un despeje y parecía confundida con cada avance de Georgia.
“No somos ese tipo de equipo de fútbol”, dijo el entrenador del TCU, Sonny Dykes. “Si cometemos esos errores, no vamos a ganar partidos de fútbol. Ciertamente no vamos a jugar por un campeonato nacional”.
Dykes dijo que sintió que su equipo estaba apagado el lunes por la noche en el vestuario antes del partido, y tenía la sensación de que había mucha “tensión” y que su equipo parecía “demasiado entusiasmado” y ” tal vez un poco demasiado emocional”.
“Y como resultado, hicimos algunas cosas que normalmente no hacemos”, dijo Dykes. “Simplemente no creo que estuviéramos en el estado mental que necesitábamos y tenemos que hacer un mejor trabajo tratando de llevar a nuestros jugadores allí. Y obviamente fallamos en ese sentido”.
Durante las últimas dos semanas, Georgia había dado algunos destellos de vulnerabilidad. Permitió importantes yardas de pase a Ohio State y Louisiana State y los Buckeyes lo superaron en la semifinal debido a un gol de campo fallido de Ohio State. Y con su éxito en el aire contra Michigan, TCU esperaba, pero fracasó rotundamente, hacer lo mismo contra Georgia.
TCU, inusualmente, no fue el equipo resistente que había sido durante todo el año. Los Horned Frogs habían ganado cinco juegos en forma de remontada, a menudo perdiendo dos dígitos, pero el lunes por la noche parecieron tumbarse mientras Georgia subía el marcador.
“Realmente no hicieron nada especial”, dijo el apoyador de TCU, Dee Winters. “Simplemente nos castigamos a nosotros mismos. Simplemente ejecutaron nuestras alineaciones fallidas y siguieron anotando en ellas. Ya sabes, seguimos castigándonos, ya sabes, pensando demasiado”.
Duggan, que terminó segundo en la votación para el Trofeo Heisman, tuvo su peor actuación de la temporada. Las luchas no fueron todas su culpa. A menudo enfrentó la presión de los linieros defensivos de Georgia que lo presionaban tan pronto como recibió el centro. Aún así, cuando había oportunidades de golpear a los receptores abiertos, Duggan rutinariamente las desaprovechaba.
Un buen ejemplo llegó en el segundo cuarto, cuando Quentin Johnston corrió por el centro del campo, pero Duggan lo derribó y el balón aterrizó en las manos del defensa de Georgia, Javon Bullard.
“Estaba tomando malas decisiones y no las estaba ejecutando bien”, dijo Duggan, y luego agregó: “Tuvieron algunas cargas, algunas presiones que superaron; Me aferré a la pelota demasiado tiempo, no lograba leer las lecturas y yo mismo estaba causando problemas a la línea ofensiva”.
Aunque los playoffs se expandirán a 12 equipos en la temporada 2024, la forma en que TCU perdió este juego generará más preguntas y críticas sobre la brecha aparentemente enorme entre los mejores equipos, especialmente los de la Conferencia Sureste, y los de otras ligas.
Después de que Kansas State venciera a TCU en el juego de campeonato de los 12 grandes, muchos clamaron que Alabama suplantara a los Horned Frogs en los playoffs. Alabama luego venció a Kansas State en el Sugar Bowl por 25 puntos.
“Mira, tenemos un buen equipo de fútbol y esta noche fue difícil”, dijo Dykes. Y añadió: “Todos estamos decepcionados por no haber jugado mejor, no haber entrenado mejor, no haber representado a nuestro equipo mejor que esta noche. Pero aprenderemos de ello y la próxima vez que estemos en un escenario como este, lo manejaremos mejor”.
TCU terminó 5-7 la temporada pasada, y con Duggan partiendo para el draft de la NFL y Johnston probablemente también fuera, no está claro cuándo será la próxima vez para TCU.
