Hace nueve meses, John Steenhuisen, que dirige el segundo partido político más grande de Sudáfrica, la Alianza Democrática, se presentó ante las cámaras de noticias y firmó un acuerdo para no trabajar con el partido que gobierna desde hace mucho tiempo, el Congreso Nacional Africano.
“Que Dios me ayude”, dijo el Sr. Steenhuisen, levantando su mano derecha y riendo.
Pero cuando el Congreso Nacional Africano no logró asegurar una mayoría gobernante en las elecciones de la semana pasada y el jueves invitó a sus oponentes políticos a unir fuerzas en un gobierno de unidad nacional, Steenhuisen pasó al frente del grupo de líderes políticos que buscaban trabajar con el partido al que había renunciado.
Él y la Alianza Democrática siguen adelante con las negociaciones políticas más importantes en Sudáfrica desde el fin del apartheid en 1994 y han redactado un documento que establece sus principios básicos para unirse a un gobierno con el Congreso Nacional Africano (ANC).
La caída del partido gobernante (obteniendo sólo el 40 por ciento de los votos, poniendo fin a tres décadas de dominio) ha dejado a Steenhuisen, de 48 años, al borde de sus sueños políticos. Como líder del partido que ocupó el segundo lugar, con casi el 22 por ciento de los votos, parece probable que Steenhuisen obtenga un papel de liderazgo en el próximo gobierno, dicen los analistas políticos.
Pero incluso mientras está ascendiendo, Steenhuisen debe navegar por el complicado tercer carril de la sociedad sudafricana: la raza.
El señor Steenhuisen es blanco y el liderazgo nacional de su partido es predominantemente blanca. En un país en el que el 80 por ciento es negro, muchos todavía lo ven a él y a su partido de centro derecha, favorecido por muchos en las grandes empresas y el sector privado, como defensores de los intereses blancos. Los analistas políticos atribuyen esto en parte al trauma no resuelto del apartheid, pero también al manejo a veces torpe y torpe de las cuestiones raciales por parte de la Alianza Democrática.
“Hay percepciones”, dijo Steenhuisen en una entrevista el año pasado. “Una de ellas es: ‘Oh, el fiscal del distrito va a traer de vuelta el apartheid’. Creo que todavía existe un déficit de confianza en torno al tema racial”.
Steenhuisen ha abierto un camino claro hacia el poder, con encanto y rápido ingenio, pero también con un optimismo que, según algunos, se tambalea en la arrogancia. Comenzó como un ambicioso miembro del consejo de 22 años en la tercera ciudad más grande del país y ascendió al puesto más alto en la Alianza Democrática, que surgió de un partido anti-apartheid liderado por sudafricanos blancos.
La Alianza Democrática, como se la conoce hoy, se formó en 2000 con la fusión de varios partidos. En ese momento ya era el segundo partido más grande del país, en parte porque atraía a votantes blancos tras la disolución del Partido Nacional, que encabezó el gobierno del apartheid.
A lo largo de los años, la Alianza Democrática pudo cortejar a las minorías raciales del país: personas blancas, indias o de color, una clasificación multirracial. El partido también aumentó su base entre los votantes negros, particularmente aquellos que creían que los esfuerzos del ANC para deshacer las disparidades raciales no lograron empoderar a los sudafricanos negros.
Hoy en día, el mayor atractivo de la Alianza Democrática es menos corrupción y una mejor gestión financiera en las ciudades y en la única provincia, el Cabo Occidental, donde gobierna.
Algunos dentro del ANC se oponen vehementemente a incorporar a la Alianza Democrática a una coalición de gobierno, diciendo que el partido se ha opuesto a los esfuerzos por deshacer las disparidades raciales que aún persisten debido al apartheid, especialmente en riqueza, propiedad de la tierra y empleo. Los opositores también acusan a la Alianza Democrática de vender racismo.
Algunos miembros del ANC incluso comenzaron una petición para detener una coalición con el partido del Sr. Steenhuisen, cuestionando su oposición a las leyes que apoyan la acción afirmativa, la atención médica universal y la redistribución de tierras. También publicaron una imagen de un tweet de hace siete años de una de las principales líderes de la Alianza Democrática, Helen Zille, que intentaba darle un giro positivo al colonialismo.
“Para aquellos que afirman que el legado del colonialismo SÓLO fue negativo, piensen en nuestro poder judicial independiente, infraestructura de transporte, agua corriente, etc.” La Sra. Zille escribió.
Steenhuisen tomó el control de la Alianza Democrática hace cinco años, reemplazando a su primer líder negro, Mmusi Maimane, con quien había trabajado como principal látigo de la oposición en el Parlamento. La renuncia de Maimane después del decepcionante resultado electoral de la Alianza Democrática en 2019, así como las salidas de varios otros miembros negros prominentes antes y después de él, han alimentado la narrativa de un partido hostil hacia los negros.
en un memorias reveladoras publicado este año, Sr. Maimane acusado Steenhuisen de frustrar sus esfuerzos por transformar el partido en uno que atraiga a más votantes negros.
Una portavoz de Steenhuisen se negó a hacer comentarios y dijo que no estaba disponible para una entrevista.
Steenhuisen dijo en la entrevista del año pasado que creía que “la raza juega un papel” en la sociedad sudafricana. Pero discrepó con el ANC sobre cómo abordar las disparidades raciales.
Dijo que adoptar un enfoque daltónico para abordar la pobreza en última instancia animaría a los sudafricanos negros. El enfoque del partido gobernante hacia la reparación racial ha ayudado principalmente a las élites negras políticamente conectadas, dijo.
El partido de Steenhuisen ha propuesto abandonar las políticas de acción afirmativa, promover una mayor participación del sector privado en servicios estatales como la electricidad, aumentar algunas subvenciones sociales y reducir los impuestos sobre ciertos productos alimenticios.
Pero, en particular, los principios que la Alianza Democrática expuso para sus negociaciones con el ANC no incluían poner fin a los programas de preferencia racial.
Los críticos dicen que la Alianza Democrática juega con la raza para ganar apoyo, aunque a veces como silbidos para perros.
Para una protesta el año pasado contra una ley respaldada por el ANC que exige que algunos empleadores cumplan con cuotas raciales en la contratación, la Alianza Democrática llevó en autobuses a residentes de municipios de color para marchar por el centro de Ciudad del Cabo.
“Los negros están consiguiendo trabajo, y nuestra gente de color no consigue ninguno”, dijo Reneé Ferris, que asistió a la manifestación y dijo que estaba buscando trabajo como limpiadora.
Steenhuisen, que creció en la ciudad costera de Durban, ha dicho que Los problemas financieros le impidieron terminar la universidad..
Se unió al consejo de su ciudad natal en 1999 y rápidamente se ofreció como voluntario para visitas al sitio para inspeccionar la infraestructura de la ciudad o para repartir folletos en los partidos de rugby de fin de semana, dijo Gillian Noyce, quien trabajó junto a él.
A los 30 años, el Sr. Steenhuisen se convirtió en el cabeza del grupo de la Alianza Democrática en el Concejo Municipal, liderando a legisladores más experimentados. Tres años más tarde, dirigió el partido en la provincia de KwaZulu-Natal, y en sólo dos años más fue elegido miembro del Parlamento nacional.
Cultivó relaciones tanto con colegas como con electores, y varios de sus críticos y defensores dijeron que tiene una habilidad distintiva para leer una habitación. Organizaba fiestas navideñas en su casa y organizaba bebidas después del trabajo cada semana, recordó Noyce.
Pero en 2010 se hizo público que El Sr. Steenhuisen había estado engañando a su esposa durante 10 años. con una portavoz del partido, que estaba casada con otro miembro del partido. Steenhuisen renunció como líder del partido en la provincia de KwaZulu Natal. Ahora está casado con la mujer con la que tuvo la aventura. En un país acostumbrado a los escándalos políticos, el episodio no frenó el ascenso de Steenhuisen.
Ha librado duras batallas dentro del partido, ganándose la reputación de alguien que no tolera la disidencia, dijeron ex miembros.
Tres días después de las elecciones de la semana pasada, Steenhuisen estuvo en una reunión por Zoom con los líderes de varios partidos más pequeños que también firmaron el año pasado el compromiso de no trabajar con el ANC. Algunos de ellos reprendieron a la Alianza Democrática por informes de que no cumpliría su compromiso con el pacto, según una grabación de la reunión obtenida por The New York Times.
A los críticos de Steenhuisen les parecía que, ante el olor del poder, él y su partido estaban dispuestos a abandonar los principios que él había defendido.
“Nadie volverá a confiar en ellos en el futuro”, dijo el líder de un pequeño partido sobre la Alianza Democrática.
“Con todo respeto, usted habla sin autoridad sobre el fiscal del distrito y lo que va a hacer o no hacer”, respondió Steenhuisen. “Es necesario entenderlo muy, muy claramente”.
