Era la mañana del 1 de mayo y el pueblo italiano de Cocullo estaba casi irreconocible. La placidez típica de sus tranquilas callejuelas y su silenciosa plaza central había dado paso a varios miles de personas: viajeros religiosos, músicos, mujeres jóvenes con trajes ornamentados, turistas de todos los rincones del país y más allá.
Un grupo de peregrinos de Atina, un pueblo a unos 50 kilómetros al sur, caminó lentamente hacia la Iglesia de Santa María, cantando antiguas canciones religiosas y cargando una cruz centenaria. Estuvieron acompañados por gaiteros y la banda de música del pueblo.
Sin embargo, no fueron las multitudes lo que hizo que esta reunión fuera especial. Fueron las serpientes.
En cada esquina, alguien manipulaba a uno de los animales, que se deslizaba por sus manos y brazos. Los niños y niñas del pueblo se turnaron para mostrar las criaturas a pequeños grupos de personas que se agolparon para tomar fotografías y hacer preguntas.
Al mediodía, el silencio invadió la escena y surgió una gran figura tallada en madera: la estatua de San Domenico. Frente a la iglesia, la gente empezó a cubrir la figura con serpientes.
Por fin llegamos al momento que me había atraído hasta aquí: la estatua, envuelta en serpientes, fue elevada en el aire por encima de la multitud cautivada, y el ritual centenario estaba en marcha.
Había llegado a Cocullo, un pueblo medieval en la región de Abruzzo, cuatro días antes con la fotógrafa Elisabetta Zavoli para documentar el Rito dei Serpari, o el Rito de los encantadores de serpientes. La celebración católica, que se lleva a cabo cada año el 1 de mayo, se lleva a cabo en honor a San Domenico, a quien se le atribuye haber eliminado las serpientes de los campos de los agricultores locales. Muchos historiadores, sin embargo, creen que sus raíces se encuentran en el antiguo culto a una diosa llamada Angitia, conocida por su asociación con los animales.
A pesar de la oscuridad de sus orígenes, el festival Cocullo es claramente un vestigio de las prácticas místicas basadas en serpientes que, hace miles de años, estaban muy extendidas en el centro y sur de Italia. Y desde principios del siglo XX, el ritual se ha convertido en una atracción turística, atrayendo visitantes interesados tanto en su folclore como en sus vínculos religiosos.
En los días previos al festival, Elisabetta y yo nos unimos a un puñado de “serpari” locales (término utilizado para describir a los cazadores y encantadores de serpientes locales) en sus cacerías para capturar los animales utilizados en la procesión.
Marco Ognibene Mascioli, un militar de 38 años destinado en Bolonia, fue uno de ellos. En su viaje anual a Cocullo para cumplir con sus deberes como serparo, el Sr. Mascioli nos llevó a su lugar favorito en las montañas circundantes: los acantilados de piedra caliza donde a menudo encuentra serpientes de cuatro líneas (Elaphe quatuorlineata), una especie no venenosa que puede crecer hasta más de seis pies de largo.
La búsqueda fue lenta y deliberada; Permanecimos lo más silenciosos posible mientras volcábamos rocas y escudriñábamos la espesa maleza. Al final, Mascioli encontró sólo una serpiente, aunque era lo suficientemente grande como para ser candidata para las pocas que se colocarían en la estatua de San Domenico.
Los niños también asumen las funciones de serpari. Con Francesco Zinatelli y Valeria Del Rosso, dos jóvenes amigos, fuimos a buscar serpientes a un cobertizo abandonado en las afueras del pueblo. En el sótano de piedra, buscaron arriba y usaron palos para convencer a una serpiente de entre las tablas del piso de madera. Más tarde, la pareja se dirigió a casa con tres serpientes látigo verdes (Hierophis viridiflavus).
Una noche, Elisabetta y yo cenamos en casa de Antonietta d’Orazio, quien, junto con Clelia e Iosella, sus hermanas, fue alentada a convertirse en serpara por su madre, María, quien las introdujo en los encantos de las serpientes cuando eran niñas.
Nos quedamos en casa de la señora d’Orazio hasta bien entrada la noche, charlando con ella y Dalila, su hija, en una conversación digresiva que nos llevó a las profundidades de la tradición.
A su padre, dijo d’Orazio, no le gustaban las serpientes y realizaba búsquedas periódicas en la casa para asegurarse de que sus hijas no estuvieran albergando a los animales. Para ocultar sus obsesiones, las hermanas comenzaron a esconder las serpientes en sus camas, refugiándolas allí durante semanas enteras.
Hace unos 15 años, dos investigadores, Gianpaolo Montinaro y Ernesto Filippi, se dieron cuenta del potencial científico de la pasión de Cocullo por las serpientes y comenzaron un estudio para monitorear las poblaciones de animales.
En los días previos al festival, vimos cómo los serpari llevaban sus serpientes a un espacio de investigación instalado en un edificio local. Allí, los herpetólogos tomaron medidas corporales y tomaron muestras de los animales para detectar infecciones. En algunos casos, insertaron microchips subcutáneos.
A lo largo de los años, los datos recopilados de cientos de especímenes han contribuido a varios estudios publicados sobre la distribución y estrategias de conservación de especies locales, en particular las serpientes de cuatro líneas. Este proyecto de ciencia ciudadana ha creado conciencia sobre los animales a menudo demonizados y temidos.
Y así, lo que antes era un rito estrictamente religioso se ha convertido ahora en mucho más: un evento comunitario, una atracción turística, un laboratorio al aire libre.
Para D’Orazio, el festival también ofrece algo más: una oportunidad para que la gente enfrente sus fobias. El conocimiento es un aliado, me dijo; Mucha gente aquí ha superado sus miedos.
Y aunque ella ya no caza serpientes, se enorgullece de que otra generación abrace el festival.
“Ahora se lo dejamos a los niños”, dijo con una sonrisa, mientras su hija estaba sentada a su lado en la penumbra de su cocina.
Elisabetta Zavoli es un fotógrafo documental de Rimini, Italia. Puedes seguir su trabajo en Instagram.
Francesco Martinelli es un escritor científico de un pueblo de la región italiana de Las Marcas. Puedes seguir su trabajo en Instagram.
