El golf es un juego en el que las coincidencias y el azar pueden elevar o desinflar incluso a los jugadores más hábiles. Aquellos en el US Open de esta semana en el campo No. 2 del Pinehurst Resort & Country Club ciertamente obtendrán buenas y malas oportunidades en las áreas nativas fuera de las calles; Lo mismo se aplica a los rebotes que darán sus bolas en los greens.
Pero el azar jugó un papel importante en la creación del campo por parte del arquitecto Donald Ross, que se convirtió en 2020 en el primer sitio ancla de la Asociación de Golf de Estados Unidos para el Abierto de Estados Unidos. (Eso significa que cada cinco años el club albergará el campeonato nacional).
En 1899, Ross trabajaba en el Royal Dornoch Golf Club en Escocia, escribió Lee Pace, autor de “La edad de oro de Pinehurst: La historia del renacimiento del No. 2”. Después de escuchar a un golfista de Boston hablar sobre lo rápido que estaba creciendo el golf en los Estados Unidos, Ross y otro empleado del club decidieron que ambos querían ir a Estados Unidos. Pero alguien necesitaba quedarse en Dornoch para mantener el club en funcionamiento.
Entonces los dos amigos pensaron que sólo había una manera justa de decidir quién iría a Estados Unidos y quién se quedaría en Escocia: lanzando una moneda.
Ross ganó el turno y emigró, llegando a Boston. Allí comenzó a trabajar en un campo de golf local que estaba cerca de la casa de James Tufts, el fundador de Pinehurst Resort & Country Club. En 1900, Tufts contrató a Ross para trabajar en Pinehurst durante el invierno, cuando el campo en Massachusetts estaría cerrado. Con esa asignación casual, comenzó el amor de Ross por las colinas de arena de Carolina del Norte, que, según él, le recordaban a su hogar en Dornoch.
Cuando Ross murió en 1948, había diseñado alrededor de 400 campos en los Estados Unidos y se había convertido en uno de los arquitectos de campos más conocidos.
La posición de Ross en el juego ha sido validada por la cantidad de campeonatos disputados en sus campos. De los últimos 1.000 campeonatos de la USGA, 175 de ellos se han jugado con diseños de Ross, dijo John Bodenhamer, director de campeonatos de la Asociación de Golf de Estados Unidos y persona encargada de organizar el Abierto de este año en Pinehurst. Eso es más que cualquier otro arquitecto.
Los campos de Ross, como Aronimink, Oakland Hills y Oak Hills, también han albergado el Campeonato de la PGA, otro importante torneo de golf. (El primer Campeonato de la PGA en 1916 se jugó en el Siwanoy Country Club de Nueva York, un diseño de Ross). Cada año, sus campos son sede habitual de eventos del PGA Tour, como el Tour Championship en East Lake Golf Club de Atlanta que cierra la temporada.
Sin embargo, entre todos los campos diseñados por un arquitecto tan prolífico y venerado como Ross, es el Pinehurst No. 2 el que muchos en este deporte consideran el mejor.
“Esta fue su obra maestra, su Mona Lisa”, dijo Bodenhamer. “Sentía que podía hacer cosas aquí que no podía hacer en ningún otro lugar”.
Si la casualidad llevó a Ross a Pinehurst, una conexión con la tierra (en particular el suelo arenoso que es ideal para la construcción de campos de golf y le recordó los enlaces de Dornoch) lo mantuvo allí. Su casa estaba al lado del tercer Pinehurst No. 2 y decidió hacer del campo su laboratorio de diseño.
“Él sabía que el mejor terreno para jugar al golf era la arena cerca del agua, pero si no puedes estar cerca del agua, entonces sigue siendo arena”, dijo Vaughn Halyard, presidente de la Sociedad Donald Ross. “Es el drenaje, las luces ajustadas, las consistentes condiciones de juego que presenta el suelo a base de arena. Ross regresó y dijo: ‘Aquí es donde tengo la infraestructura, la gente, la ciudad, el terreno, así que me concentraré en el número 2; Aquí es donde voy a anclar mi diseño de golf’”.
En Pinehurst, los números 1, 3 y 5 son diseños de Ross, al igual que el número 4 hasta que Gil Hanse lo rehizo en 2018. Ross recorrió el área de Sand Hills, construyendo campos como Southern Pines, Mid Pines y Pine Needles que levántate hoy.
“Pinehurst fue la zona cero de la creatividad de Ross, pero experimentó en toda la zona”, dijo Halyard. “Colocaba una característica o un peligro en el lugar exacto donde se le hacía más difícil al mejor jugador. Pero el jugador promedio no se topa con ese peligro a menos que cometa un gran error”.
Ross también se benefició de que la familia Tufts le permitiera modificar el campo como mejor le pareciera. En 1935, cambió los greens de arena a césped, un riesgo dado que los pastos del norte, más resistentes, y los pastos del sur, amantes del calor, tuvieron problemas en las Carolinas. También reemplazó dos hoyos que había construido anteriormente por dos nuevos que cambiaron el recorrido del campo. (Los hoyos 4 y 5 se agregaron al No. 2, tomados de un campo para empleados que había estado en la propiedad. Hoy, dijo Pace, los hoyos 1, 2 y 11 al 18 son el diseño original de Ross de 1907).
Pero esos constantes retoques ayudaron a llamar la atención sobre la región.
“La familia Tufts descubrió desde el principio que una manera de generar publicidad era realizar concursos importantes que atrajeran a gente de todo el país”, dijo Pace. “El North and South Amateur y el North and South Open fueron concebidos para incorporarlos a principios del siglo XX. Atrajeron a los mejores jugadores de todo el país para que vinieran aquí: Francis Ouimet, Tommy Armour, Gene Sarazen. Les gustó el curso y hablaron de ello cuando regresaron a casa”.
Su aprobación le dio a Ross aún más licencia para juguetear, y eso le granjeó el respeto de sus contemporáneos.
“Sin lugar a dudas, Ross considera esto como su mayor logro, lo cual es mucho decir”, dijo AW Tillinghast, quien diseñó Winged Foot y Baltusrol, otros campos que han albergado múltiples especialidades, después de una visita a Ross en 1935. “Cada toque es propio de Donald, y dudo que se creara un solo contorno a menos que él se mantuviera al margen con ojo crítico.
“Mientras estábamos de pie en un hoyo tras otro, el gran arquitecto llamó mi atención con orgullo sobre cada característica sutil, seguro de que mi apreciación de su arte debe ser mayor que la que captaría un ojo menos experimentado”, agregó. “No se me escapó nada, y después de nuestra ronda juntos, le dije con toda honestidad que su campo era magnífico, sin una sola debilidad y que debe estar a la altura de los campos verdaderamente grandiosos del mundo actual”.
Esta semana es el cuarto Abierto de Estados Unidos que organiza Pinehurst. El campo, dijo Bodenhamer, es 12 yardas más corto que la última vez que fue sede de un Abierto en 2014, una rareza en un juego donde los campos se hacen más largos cada año. La distancia nunca ha sido lo que aplastó a los competidores; han sido los greens, los cuales fueron la razón por la que el No. 2 de Ross no organizó un Abierto hasta 1999. Fueron necesarias innovaciones en agronomía para ponerse al día con los diseños de Ross, de modo que los greens pudieran acortarse lo suficiente como para obtener la velocidad deseada para un campeonato Nacional.
Antes del tercer US Open de Pinehurst en 2014, el grupo propietario contrató a Bill Coore y Ben Crenshaw para eliminar todos los cambios que se habían realizado después de la muerte de Ross. Bodenhamer dijo que los diseñadores buscaron la promesa de la USGA de que la organización permitiría que el campo se jugara como Ross pretendía: salvaje y abierto, sin los pasillos estrechos y el terreno alto y accidentado que habían sido un elemento básico del US Open durante las décadas de 1990 y 2000.
“Dijimos que no haremos eso”, dijo Bodenhamer. “Lo jugaremos como pretendía el señor Ross. Será firme y rápido. Estará rebotante”.
Y en esas condiciones, la mezcla de habilidad y azar que llevó a la creación del No. 2 quedará expuesta mientras los mejores del mundo compiten en la obra maestra de Ross.
