El US Open 2024, que comienza el jueves en el campo No. 2 del Pinehurst Resort & Country Club en Pinehurst, Carolina del Norte, tendrá dificultades para igualar la emoción que tuvo lugar en el mismo campo y en el mismo torneo, hace un cuarto de siglo.
En el Abierto de 1999, Payne Stewart, 42, anotó un putt de 15 pies para par en el hoyo 72 para superar en duelo Phil Mickelson por un derrame cerebral. Stewart, conocido por su vestuario llamativo (usaba bragas), expió la ventaja de cuatro golpes que había desperdiciado en el último día del Abierto un año antes en el Club Olímpico de San Francisco.
La victoria en Pinehurst fue el tercer título importante de Stewart; había capturado el Campeonato de la PGA en 1989 y el Abierto de Estados Unidos en 1991.
En octubre de 1999, cuando se dirigía al torneo de final de temporada en Texas, Stewart murió en un accidente aéreo que también mató a otras cinco personas.
Su viuda, Tracey Stewart; su caddie, Mike Hicks; Peter Jacobsen, un amigo y ex profesional del tour; y el analista de NBC Gary Koch reflexionó recientemente sobre Stewart y su triunfo en 1999.
Sus comentarios han sido editados y condensados.
El hombre
PETER JACOBSEN Cuando salió por primera vez [on the PGA Tour], era bastante arrogante. Tenía como objetivo conquistar el mundo. Creo que el juego de golf lo humilló un poco y lo hizo concentrarse más en lo que necesitaba hacer para convertirse en un gran jugador, y eso fue precisamente lo que hizo. Se convirtió en un hombre de tremenda fe, un padre maravilloso y un esposo maravilloso.
mike hicks Definitivamente era un hombre cambiado. Fue evidente la forma en que manejó la derrota en el Club Olímpico. El viejo Payne Stewart de principios de los 90 se habría sentido un poco amargado por esa derrota, probablemente no habría manejado a los medios de la forma en que lo hizo ese domingo después de perder. Lideramos el torneo toda la semana. Tomó esa decepción y esa pérdida y las convirtió en algo positivo. Se demostró a sí mismo que todavía podía jugar a un nivel muy alto, especialmente en un major, y eso se mantuvo hasta 1999.
La semana
GARY KOCH Lo vi en el campo a principios de semana y parecía muy cómodo y confiado. Mike era del área de Raleigh y Payne había pasado tiempo allí con Mike durante años, y me pregunto si eso influyó un poco en su nivel de comodidad.
TRACEY STEWART Falló el corte en Memphis [the week before]Y creo que estaba planeando volver a casa y le dije: ‘¿Por qué no llevas a Chuck Cook? [his instructor] ¿Y subir temprano y practicar un poco allí? Entonces lo hicieron, y creo que él y Chuck caminaron por el campo de golf tal vez con dos o tres palos, y él simplemente descubrió dónde no golpear.
HICKS Me sentí bien y él también. Estaba jugando bien. Estábamos descansados. Ese torneo en Memphis [FedEx St. Jude Classic] No terminó hasta el lunes, así que fue una bendición que nos perdiéramos ese corte. Jugamos el domingo, lunes y martes y luego el miércoles, golpeamos un cubo de pelotas y practicamos putt durante unos 15 minutos, y salimos del campo de golf a las 11 de la mañana. Tuvimos una salida temprana el jueves, así que cuando apareció estaba preparado.
El hoyo final
HICKS esa fue la peor mentira [in the rough for the approach shot] toda la semana. Ni siquiera me preguntó qué teníamos en el green. De alguna manera sacó un hierro 8 de allí. Fue increíble que le pusiera el hierro 8. [The third shot] Era bastante predecible, que se dejaría un putt pero [not] la longitud del putt que crees que vas a realizar, especialmente para ganar un US Open.
STEWART Pude ver a Payne, pero no sabía dónde estaba el agujero. Estaba orando para que él pudiera hacer [the putt]. La multitud se volvió loca. Y luego tuve que salir para verlo, y me tomó un par de minutos porque había gente por todas partes. Se giró y me vio, e inmediatamente me agarró y me susurró al oído: “Lo logré, cariño”.
HICKS Seré honesto contigo. Está alineando ese putt. Estoy pensando, vamos a jugar el lunes. [in a playoff].
COCH Si lo piensas bien, es bastante raro que alguien haga un putt, ciertamente de esa longitud, en el último hoyo de un major para ganar. El hoyo 72 de Tiger en Torrey Pines [to force a playoff in the 2008 U.S. Open] Obviamente me viene a la mente, pero hay que clasificar a Payne a la altura de eso.
JACOBSEN Cuando entró ese putt, literalmente no lo podía creer. Hacer putts así para ganar majors, especialmente por par, es indescriptible. Estaba eufórico.
HICKS Está inmortalizado con una estatua en Pinehurst.
El legado
HICKS Obviamente, habría sido capitán de la Ryder Cup. Siempre fue un putter decente, pero se había convertido en un gran putter. Siento que habría competido en más majors durante los siguientes cuatro o cinco años porque estaba en muy buenas condiciones. Su espalda no era tan buena, pero había aprendido a cuidarla.
JACOBSEN Siempre me pregunto qué estaría haciendo Payne hoy. Quizás esté haciendo televisión. Creo que sería una de esas personas emblemáticas del golf.
